【短編ファンタジー小説】風の娘エリナ ―見えざる手に導かれて―』

第1章：風の囁き

　エリナは、薄暗い納屋の隅で身を縮めていた。外では、村人たちの声が騒々しく響いている。

　今日は彼女の14歳の誕生日。

　そして、「風の祭儀」の日でもあった。

　そう、エリナが人身御供として捧げられる祭りの当日……。

「エリナ！　どこにいるの？」

　母の声が聞こえる。その声には不安と焦りが混ざっていた。エリナは息を潜めた。自分が選ばれることは、薄々感じていた。幼い頃から、彼女には風の動きを読み取る不思議な才能があったのだ。

　風が納屋の隙間を吹き抜ける。エリナの耳に、かすかな囁きが聞こえた。

「逃げろ」

　エリナは驚いて顔を上げた。誰もいない。しかし、確かに風が語りかけてきたのだ。

「エリナ！」

　今度は父の声だった。

　扉が開く音がする。

　エリナは咄嗟に藁の山に身を隠した。

「ここにもいないか……」

　父の落胆した声が聞こえる。

「早く見つけないと、長老たちが……」

　扉が閉まる音がした。エリナはゆっくりと藁の中から顔を出した。窓から差し込む夕日が、彼女の小さな影を長く伸ばしている。

「逃げろ」

　再び風の囁きが聞こえた。エリナは決意を固めた。彼女は運命に従うつもりはなかった。

　夜が更けるのを待って、エリナは納屋を抜け出した。月明かりの下、彼女は村の外れに向かって走った。風が彼女の背中を押すように吹いている。

　村の境界を示す大きな木の前で、エリナは立ち止まった。振り返ると、幼い頃から慣れ親しんだ風景が広がっている。家族や友人たちの顔が脳裏をよぎる。

「ごめんね……」

　エリナは小さくつぶやいた。

「でも、私は生きたい」

　彼女は再び前を向いた。そこには未知の世界が広がっている。恐怖と期待が入り混じった気持ちで、エリナは一歩を踏み出した。

　風が優しく彼女の髪をなびかせる。

「行こう」

　風の囁きに導かれるように、エリナは歩き始めた。彼女の小さな背中に、夜明けの光が差し始めていた。

◆

　エリナの逃亡が村に発覚したのは、翌日の朝のことだった。長老たちは激怒し、直ちに追っ手を放った。しかし、エリナにはもう後戻りする気はなかった。

　彼女は風を味方につけ、追っ手の目をかいくぐりながら、遠い異国の地を目指した。そこには、風の力を自由に操る術を教えてくれる「風の賢者」がいると聞いていたからだ。

　旅の道中、エリナは様々な困難に直面した。食べ物や水の確保、野生動物の脅威、そして何より、孤独との戦いだった。

　ある日、エリナは小さな川のほとりで休んでいた。疲れ果てた体を癒やしながら、彼女は水面に映る自分の姿を見つめた。

「私、本当に正しいことをしているのかな……」

　不安が彼女の心を覆う。そのとき、突然強い風が吹き、水面が波立った。エリナの映像が歪み、そこに別の顔が浮かび上がったように見えた。それは、まるで未来の自分のような、強さと自信に満ちた表情だった。

「大丈夫。あなたは正しい道を歩んでいる」

　風の囁きが聞こえた。

　エリナは深呼吸をして立ち上がった。彼女の目には、新たな決意の光が宿っていた。

「ありがとう、風さん。私、頑張るね」

　エリナは再び歩き始めた。彼女の足取りは、以前よりも力強くなっていた。

◆

　数日後、エリナは小さな村にたどり着いた。村の入り口で、彼女は老婆と出会った。

「まあ、こんなところで若い娘さんが一人で何をしているの？」

　老婆は優しく尋ねた。

　エリナは躊躇した。これまで誰にも本当のことを話していなかった。しかし、老婆の慈愛に満ちた目を見て、彼女は心を開くことにした。

　エリナが自分の境遇を説明すると、老婆は深く頷いた。

「あなたは勇敢な子ね。でも、勇気だけでは生きていけないわ。知恵と技術も必要よ」

　老婆はエリナを自分の家に招き入れた。そこで彼女は、老婆が実は村の賢者であることを知る。

「私にはもう時間がないの。でも、あなたには可能性がある。私が長年培ってきた知識を受け継いでくれないかしら？」

　エリナは驚きと喜びで目を見開いた。

「はい！　お願いします！」

　こうして、エリナの修行が始まった。老婆から戦略の立て方や、自然との共生の知恵を学ぶ日々。それは決して楽ではなかったが、エリナは必死に学んだ。

　夜、エリナは星空の下で瞑想をしていた。風が彼女の周りを優しく舞う。

「私、少しずつ強くなってるのかな」

　風が彼女の頬をそっと撫でる。それは肯定の印のように感じられた。エリナは微笑んだ。彼女の心の中で、かつての弱々しい少女の姿が、少しずつ強い女性の姿に変わりつつあった。

　しかし、エリナの平和な日々は長くは続かなかった。ある日、村に追っ手が現れたのだ。

「エリナ、逃げるのよ！」

　老婆が叫んだ。

「あなたの旅はまだ終わっていない！」

　エリナは涙を流しながら、老婆に別れを告げた。

「おばあさま、ありがとうございました！　私、必ず恩返しします！」

　しかしエリナはやがて追い詰められた。

　断崖絶壁の上で、彼女は20人もの追っ手に囲まれていた。もはや逃げ場はない。エリナは崖下に広がる深い谷を見下ろした。そこで、彼女は驚くべき決断を下す。

「風さん、私を受け止めてね」

　エリナは躊躇なく崖から飛び降りた。追っ手たちは驚愕の表情を浮かべたが、次の瞬間、さらに驚くべき光景を目にする。エリナの体が風に乗って、まるで大きな葉っぱのようにゆっくりと舞い降りていったのだ。

　彼女はそのまま風に乗って村を後にした。追っ手たちの驚きの声が聞こえる。エリナの能力は、以前よりもはるかに強くなっていたのだ。

　空を飛びながら、エリナは決意を新たにした。

「もう逃げるだけじゃない。私は強くなる。そして、いつか村に戻って、あの理不尽な伝統を変えてみせる」

　風が彼女の言葉に呼応するように、激しく吹き荒れた。エリナの旅は、まだ始まったばかりだった。