【短編ファンタジー小説】風の娘エリナ ―見えざる手に導かれて―』

第2章：海風の誘い

　エリナの旅は続いた。

　老婆から学んだ知恵を胸に、彼女は風と共に東へと進んでいった。やがて、広大な海が視界に飛び込んできた。

「わぁ……」

　エリナは息を呑んだ。生まれて初めて見る海の広さに圧倒されたのだ。

　波の音が耳に届く。それは風の囁きとは違う、新しい言葉のようだった。エリナは砂浜に降り立ち、波打ち際まで歩いていった。冷たい水が彼女の足首を撫でる。

「こんにちは、海さん」

　エリナは小さく呟いた。

　突然、潮風が強く吹き、エリナの髪を激しくなびかせた。それは歓迎の意のようにも感じられた。

　砂浜を歩いていると、エリナは小さな漁村を見つけた。腹を空かせていた彼女は、村に入ることにした。

　村の市場は活気に満ちていた。様々な魚介類が並べられ、威勢のいい声が飛び交う。エリナは目を輝かせながら、初めて見る海産物を眺めていた。

「おや、見ない顔だね」

　声をかけてきたのは、エリナと同じくらいの年の少年だった。麦わら帽子をかぶり、日に焼けた肌をしている。

「あ、はい……」

　エリナは少し緊張しながら答えた。

「私、旅をしているんです」

　少年は興味深そうにエリナを見た。

「へぇ、女の子が一人で旅かぁ。珍しいね。俺はレン。この村の漁師の息子さ」

「私はエリナ。よろしく、レンくん」

　二人は市場を歩きながら話をした。レンはエリナに様々な海の幸について教えてくれた。エリナは、レンの明るさと優しさに、少しずつ心を開いていった。

「ねえ、エリナ」

　レンが言った。

「明日、俺たちの船に乗ってみない？　海の上から見る朝日は最高だよ」

　エリナは少し躊躇した。彼女には追われる身だという現実がある。しかし、レンの誘いは魅力的だった。

「風さん、どうしよう？」

　エリナは心の中で尋ねた。

　そのとき、穏やかな潮風が彼女の頬を撫でた。それは「大丈夫」と言っているようだった。

「うん、行ってみたい」

　エリナは笑顔でレンに答えた。

　翌朝、エリナは生まれて初めて船に乗った。揺れる甲板に立ち、朝もやの中を進んでいく。

「ほら、見てごらん」

　レンが東の空を指さした。

　水平線から太陽が昇り始めていた。オレンジ色に染まる海面、キラキラと輝く波。エリナは息を呑むほどの美しさに、言葉を失った。

「きれい……」

　彼女はうっとりとそう言った。

　レンは満足そうに笑った。

「だろ？　俺、この景色が大好きなんだ」

　その瞬間、エリナは気づいた。彼女が求めていたのは、ただ逃げることではない。こんな風に、世界の美しさを知ること。そして、それを誰かと共有すること。それが彼女の本当に望んでいたことだったのだ。

　船は沖へと進んでいく。エリナは船首に立ち、潮風を全身で感じていた。風と海の力が混ざり合い、彼女の中で新たな力となっていくのを感じる。

「ねえ、レンくん」

　エリナが尋ねた。

「あなたは、自分の人生で何がしたい？」

「なんだい、唐突だな」

　レンは少し考え込んでから答えた。

「んー、やっぱり漁師かな。でも、ただの漁師じゃなくて、もっと遠くの海まで行ってみたいんだ。世界中の海を知りたいっていうか」

　エリナは頷いた。

「素敵な夢ね」

「エリナは？」

　レンが聞き返した。

　エリナは空を見上げた。

「私は……風の力を使って、人々を助けられるようになりたい。そして、いつか故郷に戻って、古い伝統を変えたいの」

「風の力って？」

　レンは驚いた様子だった。

　エリナは少し躊躇したが、レンに自分の能力を見せることにした。彼女は手を伸ばし、風を呼び寄せた。すると、穏やかな風が二人の周りを舞い始めた。

「わあ、すげえ！」

　レンは目を輝かせた。

「エリナ、君は本当に特別な人なんだね」

　エリナは照れくさそうに笑った。しかし、その笑顔はすぐに曇った。

「でも、この力のせいで、私は今逃げているの……」

　エリナは、自分が置かれている状況をレンに話した。風の祭儀のこと、村を出たこと、そして追われていることを。

　レンは真剣な表情で聞いていた。話し終えると、彼は強くエリナの手を握った。

「大丈夫だよ、エリナ。君は一人じゃない。俺が守るからさ」

　エリナは驚いて顔を上げた。レンの目には、すでに強い決意の色が宿っていた。

「でも、危ないよ？　本当に危ないよ？」

「構わないさ」

　レンは力強く言った。

「俺だって、本当はただの漁師の息子で終わりたくない。でも君と一緒なら、きっと大きな冒険ができるはずだ」

　エリナの目に涙が浮かんだ。孤独だった旅路に、初めて本当の仲間ができた気がした。

　その時、遠くに黒い影が見えた。それは追っ手の船だった。

「レンくん、ごめんなさい。私、行かなきゃ」

　エリナは急いで言った。

　しかし、レンは彼女の手を離さなかった。

「一緒に行こうって言ったはずだぜ」

　彼は笑った。

「俺の夢の第一歩だ。君を守りながら、世界中の海を巡る。それが俺の新しい目標だよ」

　エリナは迷った。しかし、レンの決意に満ちた目を見て、彼女は頷いた。

「うん、わかった。一緒に行こう」

　二人は小さな漁船を操り、大海原へと漕ぎ出した。風がエリナの力に呼応し、船を素早く進ませる。

　追っ手の船は、彼らの姿を見失っていった。

　エリナとレンの新たな冒険が始まった。風と海を味方につけ、彼らは未知の世界へと旅立っていく。エリナの中で、かつての弱々しい少女の姿は、もはや影も形もなかった。

　そして彼女は気づいた。本当の強さとは、ただ一人で立ち向かうことではない。誰かと心を通わせ、互いに支え合うこと。それこそが、彼女が求めていた本当の力だったのだ。

　海風が二人の髪をなびかせる。それは、まるで祝福のようだった。