【短編ファンタジー小説】風の娘エリナ ―見えざる手に導かれて―』

第4章：帰郷の決意

　風海斎の下での修行から1年が過ぎた。エリナとレンは見違えるほど成長していた。エリナの風と海を操る力は飛躍的に向上し、レンも特殊な能力こそないものの、驚くべき直感と適応力を身につけていた。

　ある朝、風海斎は二人を呼び寄せた。

「お前たちの修行は十分だ。これ以上のことは、実際の経験を通じて学んでいくしかない」

　エリナは深く頭を下げた。

「風海斎様、本当にありがとうございました」

　レンも同様に感謝を述べた。風海斎は二人を見つめ、穏やかに微笑んだ。

「さて、これからどうするつもりだ？」

　エリナとレンは顔を見合わせた。エリナが決意を込めて言った。

「私、故郷に戻ろうと思います。風の祭儀を止めて、村を変えたい」

　風海斎は頷いた。

「よい決断だ。しかし、覚悟はできているか？お前たちを待っているのは、決して容易な道のりではないぞ」

　レンが前に出た。

「僕たちなら大丈夫です。この1年で学んだことを、きっと活かせると信じています」

　風海斎は満足そうに二人を見た。

「よかろう。最後に一つ、贈り物がある」

　彼は二つの小さな石を取り出した。一つは風のように透明で、もう一つは海のように青かった。

「これらの石は、お前たち二人の絆を強める。離れていても互いの存在を感じられるし、必要なときには力を分かち合うこともできる」

　エリナとレンは感動しながら石を受け取った。

「行くがよい。そして忘れるな。お前たちの力は、人々を守るためにある。決して傲慢になってはならぬ」

　二人は深々と頭を下げ、新たな旅立ちの準備を始めた。

◆

　エリナとレンは、風と海の力を操って高速で海を渡っていった。かつての小さな漁船とは比べものにならないスピードだ。

　数日後、彼らは遂にエリナの故郷に近い海岸にたどり着いた。

　海岸に立つエリナの表情は複雑だった。

「２年以上も経ったのに、何も変わっていないみたい……」

　レンは彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫。俺たちが変えてみせるさ」

　二人は慎重に村に近づいた。しかし、彼らを待っていたのは予想外の光景だった。

　村の入り口には、武装した衛兵たちが立っていた。その数は、エリナが逃げ出した頃よりもずっと多い。

「どうしてこんな……」

エリナは困惑した。

その時、近くの茂みから声がした。

「エリナ、こっちよ！」

　振り返ると、そこには幼なじみのサラがいた。彼女は急いでエリナとレンを茂みの中に引っ張り込んだ。

「サラ！　どうしてここに……」

　サラは息を切らせながら説明を始めた。

「あなたが逃げ出してから、村はすっかり変わってしまったの。長老たちは『風の娘』を取り戻すために、もっと厳しい規律を敷いたわ。今では誰も自由に村を出入りできないの」

　エリナは愕然とした。

「まさか……私のせいで……」

　レンが割って入った。

「違う、エリナ。これは長老たちの仕業だ。俺たちが正さなきゃいけないんだ」

　サラはレンを不思議そうに見た。エリナは急いで紹介した。

「ごめんね、サラ。この子はレン。私の大切な仲間よ」

　サラは意味深な笑みを浮かべた。

「へぇ、仲間ねぇ……？　ふーん、仲間、かぁ……」

　エリナは頬を赤らめたが、すぐに真剣な表情に戻った。

「サラ、村の中の様子を詳しく教えて。私たち、風の祭儀を止めるつもりなの」

　サラは驚いた表情を見せたが、すぐに決意を固めたように頷いた。

「わかったわ。私も協力するわ。もう、誰も犠牲にならないで済むように……」

　三人は茂みの中で、これからの作戦を練り始めた。エリナは風を操って周囲に結界を張り、誰にも会話が聞こえないようにした。

　サラが村の現状を説明する。長老たちの支配が強まり、風の祭儀はより頻繁に行われるようになったこと。村人たちの間に恐怖と不信が広がっていること。そして、来週にも新たな「風の娘」が選ばれる予定であること。

　エリナは拳を握りしめた。

「絶対に阻止してみせる」

　レンが提案した。

「まずは村人たちの信頼を得る必要がある。エリナの力を見せれば、きっと希望を持ってくれるはずだ」

　サラも頷いた。

「そうね。でも、長老たちの監視の目を避けなきゃ」

　三人は夜を徹して計画を練った。風の力で密かに村人たちに接触し、エリナの帰還と真実を伝えること。そして、風の祭儀が行われる前に、村全体を動かすこと。

　夜明け前、エリナは決意を込めて立ち上がった。

「よし、始めましょう。私たちの村を、本当の意味で自由にするために」

　レンとサラも立ち上がり、エリナの手に自分たちの手を重ねた。

　風が三人の周りを優しく舞う。それは、まるでエリナたちの決意を後押しするかのようだった。

　村を変える戦いが、今始まろうとしていた。