沼

続かないプロローグ

　鈍重になりつつある身体感覚に追いつくように、ぼうっと意識もまた遠のき始めたところで、ふと、あの言葉と光景がチラついた。

「この世界で、あなたは何を成し遂げたいの？」

　笑えるよ。よりにもよって、命の瀬戸際ともいえる状況で浮かぶだなんて。まるで走馬灯も同然じゃないか。

　オオォオオオオオオオオオオオンッ！！！

　ダンジョンの壁を壊しかねない破壊力満点の叫びが、鼓膜を壊しにくる。

　本日何度目の雄叫びだろうか。指を折って数えるつもりなんて毛頭ない。

　そもそもだ、この怪物の咆哮だって、今日初めて聞いたわけじゃない。

　百回？　二百回？　いやもっともっと。　鼓膜を破かれた事だって、二十回過ぎたあたりで数えるのをやめた。

「ねえリッキー、あとどれくらい粘れそう？」

「粘れそう？　この両手を見て、それ訊く？」

　隣に並ぶ同い年くらいの少女に、両の掌を見せつけてみせる。

　既に杖を握る両手はもちろん、全身の至る箇所から絶賛出血中だ。

　致命的になりうる箇所のみ回復魔術をかけたおかげで、まだ臨戦態勢は整えられてはいるものの、

「ちょっと、そこは無理してでもイキりなさいってば！　仮にも勇者の端くれでしょ？」　

「そういうのはリーチェの十八番じゃん。魔王軍幹部らしく高笑いとか、お手の物じゃん」

「オーホッホッ……ゲホッ、ゴホッ！　ざ〜んねん。アタシはもう瀕死一歩手前ですぅ♪」

　うん、知ってた。乾いた笑いに、応じるように微笑みを投げかける。

　時計が存在しない以上、個人的な感覚になってしまうけど、ゆうに一週間近くは寝ずに闘い続けているのではなかろうか。

　思えば、こんな日々を送るようになって、どれほどの日数が過ぎたのだろう。

　拠点の石壁に刻み続けていた正の字も、三百五十をカウントしたところで、とうに止めてしまった。

　九死に一生？　いやいや、こんな目に遭うくらいなら、いっそ十死にして欲しかったくらいだし。

　もっともこんな愚痴も、今日まで生き延びたからこそ言えるのだけど。

　アッ、ア、アオォオオオオオオオオオオンッ！！！

　大陸をも揺るがさん竜の咆哮に、いよいよ八方を囲みし岩壁にヒビが入り始めた。

　体長二十メートル以上超の巨体を震わせながら、その周囲から円形に虹色のオーラが漏れ出す。

　ここまでの怒髪天衝かんばかりの叫びは、初めてかもしれない。

　それはつまり、そうせざるを得ないくらいあの怪物竜を追い詰めた、紛れもない証左。

「……じゃあ、あとはアレしかないか」

「だね。もう勿体ぶってる暇なさそう」

　覚悟を固めた僕たちは頷き合い、すぐさま諳んじ始める。

　本来なら敵どころか、味方にすら教えてはならない、必殺の切り札。

　けれども、僕たちは互いに教え合った。効果も使い方も、全てを晒した。

　すべてはアレを倒すため。

　二人で生きて地上に這い上がる為に！

「いくわよバケモンドラゴン！　アンタを倒して、地上に還るんだからぁ！」

「終わりにしよう、居眠り竜……今ここで、永遠に眠りにつきやがれぇ！」

『宝具覚醒（アーティファクト）――』

　誰も足を踏み入れる事のない……否、踏み入れられない。

　全人全魔未踏の、通称・死のダンジョン――ラ・アポルジェ。

　その最下層で今、一つの物語が結末を迎えようとしていた。

　イムンド大陸に伝わりし、伝説の居眠り巨大竜・ガルバルドゴート。

　相対するは、落ちこぼれの勇者に、落ちこぼれの魔王軍幹部。

　誰にも知られない、誰にも見られない、凄絶な死闘。

　その始まりは、二年ほど前にまで遡る――

【次回に続――きません】