丘のむこうは海蛇座

第13話 テンゴク Paradizo

　家族（かぞく）も友人（ゆうじん）も、皆（みな）が天国（てんごく）に行（い）ってしまった。わし一人（ひとり）がこの世（よ）に残されている。

　わしも早（はや）く行かねばと思うが、自分で命（いのち）を絶（た）つとそれが罪（つみ）となり、天国に入れてもらえないかもしれぬ。

　ゆえに、飢（う）えた虎（とら）にこの身（み）を投げあたえ、願（ねが）いを果（は）たそうと思う。

　しかし昨今（さっこん）、虎の方（ほう）が人間より満（み）ち足（た）りている様子（ようす）、山々（やまやま）を訪（たず）ね歩いても、なかなか飢えている者が見つからない。

　わしは家族たちに早く逢（あ）いたい一心（いっしん）で山中（さんちゅう）をさまよった。その間（あいだ）、狼（おおかみ）の死骸（しがい）でも蛇（へび）の抜（ぬ）け殻（がら）でも天狗（てんぐ）の鼻（はな）の腐（くさ）り落ちた物（もの）でも、なんであろうと食（た）べた。

　ようやくまあまあ痩（や）せた虎を見つけた。あらかじめ考えていたとおり、その前に体を投（な）げ出す。

　すると、くさいッ、と顔をそむけられた。

　逃（に）げる虎を追いかけ、どうか食べてくれと叫（さけ）ぼうとするが、言葉（ことば）の発（はっ）しかたを忘れていた。ただ、キーキーという音が口から出るのみだ。

　虎が逃げこんだテントにわしも駆（か）け込（こ）む。

　そこには大男（おおおとこ）がおり、手下（てした）らしい連中（れんちゅう）に手足を拭（ふ）かせていたが、全員が、くさいッと顔をそむけた。

　大男は悪態（あくたい）をつきながら立ち、棒（ぼう）をつかむと、わしをさんざん叩（たた）いた。

　こやつは虎や大蛇や禿鷹（はげたか）を飼（か）って旅（たび）する集団の長（ちょう）であった。

　今、わしは奇妙（きみょう）な山猿（やまざる）として檻（おり）に入れられ、大男たちに従（したが）って旅をしている。

　長いこと山をうろついているうちに人の言葉の喋（しゃべ）り方がすっかりわからなくなっており、自分は猿（さる）ではなく人（ひと）なのだと証（あかし）を立てられなかったのだ。

　依然（いぜん）としてこの世に生きながら、いろんな街で晒（さら）し者（もの）になっている。

　困ったことに、与えられる飯（めし）が口に合い、いつまでも死にそうにない。

　あの虎はとっくに寿命（じゅみょう）で死に、わしの餌（えさ）となって天国に行ったというのに。

　Fino