君が神の血肉となるとき

第九話 君が神の血肉となるとき

　ウメや、ウメ。きいてくれ。

　オマエと一緒にいて、父さん、もどかしい時がいっぱいあったよ。

　よその子には何だって言えるのになぁ、オマエは可愛くてな。

　それで言葉が消えるんだ。説教も消える。

　ただ、自分でなんでもいいからやってごらん。

　そうとしか思わなかった。

　里の人間は器量がいいんだ、オマエよりうんと。

　だから嫌だと思うんだろう。

　諦めてしまうんだろう、わかってた。

　土でつくるドロ団子だって、父さんほど丸く綺麗につくれなくたっていい。

　完成！

　そう言って土くれにしか見えない、オマエのドロ団子だって、うまく言えないけど。

　父さんは――、父さんはな……。

　ウメ、そろそろ起きようか。

　不思議なことが起きた。

　ウメの首にあった「縄でしぼられた痕跡」が消えたのだ。かっと、ウメの伏せられていたまぶたもひらいた。

　それと同時にいろんなことが起きた。

　まず色とりどりの花が咲いた、小さな花たちだった。地面を脈打つようにその花たちは広まっていき、その地の黄金色の土をおおった。急激に成長して、残された桃の木にもまとわりついて、しげった。

　そこへ細かな虫や鳥などがあっという間にやってきて、飛び回りはじめた。蝶やバッタ、スズメ、なんでもいた。それらはきらきらと光っていた。

　ホオズキも、センジも、そこに居合わせた大人たちも、これには驚き呆けた。

　ウメはホオズキにしがみついた。それが誰だろうがかまわなかった、ただ、あったかかった。

「わかったよ、私。おっとうは、死んだ。死んだから、見つからなかったんだって」

「――会えたのか」

「うん。うん」

「そうか」

　しかし、止まったままの滝はついと戻らなかった。そのため、憤りで体を震わせたダヒが二人のもとに歩みよってきた。

「ウ――メ――っ。これはオマエがやったのか――、オマエが贄として死ななかったから、ナキナダレ様は消え、こうなったのか――。ふははははっ、そうか、ワシが贄を殺しきれなんだか――このわからずやめ！だからオマエはわからずやなのだ！オマエのような恩知らずは、ワシが、ワシが殺してやる！」

「やめろダヒ爺！おい、誰かとりおさえるの手伝え！」

　割って入ってきたのは大人たちだった。どうやら、儀式から解放されて正気を取り戻したらしい。いそいそとダヒをとりおさえ、運び出した。

　ほとぼりが冷めると、今度はセンジがホオズキたちのもとへ歩みよった。

「ウメ。俺、オマエに言わないといけないことが……」

　だが、ホオズキが「センジ」と名を呼び、さえぎった。彼は首を横にふった。

「真実をかたるより、夢を見よう。それがきっと、今の私たちに必要なことだ」

　そんな風にホオズキは言う。

「夢……、そっかな。けど、あのときは悪かったな。その、殴っちまって」

「もう、殴らない？」

「ああ」

「ええ？なんか今日のセンジ、気持ち悪いな。でもいい日、なのかな。なんだか、いいことあったよ。おっとう、今日って吉日なのかな……」

　ホオズキの腕から離れると、ウメの独り言は止まらなかった。晴天と真昼の太陽がそんなウメをいろどった。

　そよ風が吹いて、花たちがなびく。

　ウメは黄金色が消えた土をツバでかためて、ドロ団子をつくった。

　かたわらで、センジは「なんだそれ。団子のつもりか？」と冷笑し、ホオズキも続いて「フンコロガシという虫がちょうどこのような」などと言っていたが、ウメには全部、よくわからなかった。

「私、溶けた太陽を見たんだ。そうだ、桃の木に話しかけてくるね」

　そうして、ドロ団子はおいてけぼりになった。

　ウメは無邪気だった。

　相手のことなど気にかけられない、そういう子だ。だけど、喋ることは好きだった。

　まだまだ言い足らなくて、あふれ出るのかもしれない。それが喜びからなのか悲しみからなのか、はたまたどちらもなのか、そこに何がかよっているのかすら、わからないけれど。

　思い出の父はすくなくとも、そんな彼女を喜んで受け入れていた。だからこれでいいのだと、ウメはウメ自身のことを思えていた。

「ねぇ、桃の実、ありがとうね。センジが私を殴ってきたとき、あなたは泣いて、囁いた。そんな気がした。だけど、アリのご飯になっていて私は思ったんだ。あなたは生き物が食べる生き物なんだよ。だから、ええっと、あなたってすごいんだね」

　桃の木や実が、吹いた風で揺れ動く。

　◇

　嬉しそうにしてウメが去ったあと、桃の木は囁いた。

『不死の子は――永遠の旅だ、神が欲する感情の歴史だ。これから悲しいよ。さよならが増えて、きっと君は死にたくなる。忘れないで、僕を。いつか不死の加護がとけて君が神の血肉となるとき、そばにいるのは僕だけなはずだから』

　おわり。