君が神の血肉となるとき

第八話 はずれを引いたの

　はずれを引いたの　だぁれ　ははははは

　ははははは

　まぶたをあけられない。

　そんな感覚がある一方で、ウメの中に壮大な景色が広がった。

　最初に見えたのは、視界におさまりきらないほどの、とぐろを巻く禍々しい雷雲だった。

　バキバキ、ゴォオオオ、どおぉおおおおん。

　時がたつにつれ、雷雲もその音も近くなってくる。

　ところが。

　雷雲のとぐろがどういうわけか瞬く間に、遠くにある「何か」に吸われた。吸われてしまった。

　よく見ると、それは滝のそばの黄金色の土を思わせる、この世ならざる日輪のようだった。

　そこへ雨がパラつき、虹もかかる。

　ウメはもっと怖がった、美しいなんて言葉ではその光景をくくれなかったからだ。

(まるで自分の魂のゆくえを見ているみたい)

　その通りなのだが、期せずしてそんな風に感じたのだった。

「どうして、泣くの」

『オマエが泣いてるからだ』

　とっさにウメがたずねると、どこからか響く声がこたえた。

　日輪――いや、太陽が、いつしか見た夕日のように揺れる。そしてその太陽はなぜか熱を通した鉄のごとく、溶けた。

　その溶けでた一滴が落ちると、それは今度はウメほどの大きさになり、やがて人のナリになると頭をさげた。

「どうして、謝るの」

『頭(こうべ)をたれるのは人の中では挨拶でもあろう』

「あ、あぁ」

　だが、ウメは頭をさげなかった。いや、動けないのだ。封じられている。

『オマエはもう、ここには来れない』

「……うん？」

『不死の薬でそなたは守られいるようだ。オマエの父がその助力をしている。どうだ、オマエはまだ生きたいか』

(生きる？生きない？これは私に、きいてるのかな)

「生きたい、生きていたい。ここは心細いから」

『そうか。なら儀式は失敗のようだな』

　はずれを引いたの　だぁれ

　はずれを引いたの　だぁれ　ははははは

　子供の歌声がきこえる。誰の声だろうか。

『――桃の木に時折でいい、話しかけてくれ』

「う、うん？」

(えっと、この人はなんなんだろう)

　そうは思ったが、ウメは問うきっかけを逃してしまった。

　◇

　はずれを引いたの　だぁれ

　ウメにはわかるはずもなかった。

　これはウリスケの導きで、彼の思い出の中にあるウメが歌っているのだ。

　そう。ウメが意味もわからず拾ってきた、幼いころの歌。

　はずれを引いたのは、誰でもない。ましてや皮肉でもない。

　ようやっと声を発した当時の彼女を、ウリスケはただただ抱きしめて喜んだ、そういう記憶なのだ。

　ははははは

　◇

　同刻。

　里長ダヒが率いる神事を行っていた大人たちは、戦慄していた。

　なんと、滝の水が素直に流れなくなったのだ。

　続き、ホオズキの持っていた酒瓶が割れた。

　桃の木だけを残すようにして、果実の木が青い炎につつまれ、消えていく。

　激しい音をたて、その土地を何かが一瞬だけずらした感覚さえした。――地面に膨大なヒビがはいる。

　その場に居合わせた大人たちが悲鳴をあげ恐れるが、ホオズキとダヒだけは違った。

「ダヒ様、もうよしてください。神の怒りをかったんだ」

「黙れ、ホオズキ。今に神を呼ばないと、この土地は干からび消えてしまうのじゃ。ワシの代で滅ぼすわけにはいかん、いかんのじゃ。ナキナダレ様、お許しくだされぇえ！」

　枯れた滝にひれ伏すダヒを横目に、ホオズキはウメの体を抱えた。

(心をつぶしてまで、神をたよるか)

　ホオズキが触れたウメの体は、ガリガリだった。髪の毛も手足も、荒れている。年季のはいった汚れだ。遠くからでも術をとおして見ていた、だからわかっている。これがウメという娘なのだろう。

　大人たちが立ちこめる煙に耐え切れず、逃げまどいながら愚痴をこぼしはじめた。

「ウメのような人間のなりそこないを贄としたから、怒っておられるんだよ！」

「そっ、そうだそうだ！」

「――馬鹿野郎！ウメはまだ道半ばなんだ！人が大人になるまで、一体いくつの罪を重ねると思ってる！てめぇら、そろいもそろって自分が寸分たがわず曲がってねぇと、言いきれるのかよ！」

　空気を割いたのは、センジだった。

　陰でうかがっているよう指示していたのだが、耐え切れなくなったようだ。

　ホオズキはただ願った。

(目覚めろ。ウメ)