妖狐の社

　結界は、妾（わらわ）を守ってくれはせぬ。

　祀（まつ）り上げられるとは、斯様（かよう）に心地の悪いものであるのか。

◆◇◆◇◆◇

　猫の額ほどの境内に、柏手（かしわで）が張り詰め解ける。ぱん、ぱんと、続けて二度。満ち満ちる、山清水のごとく澄み渡った気を、あどけない声が揺り動かす。

「きつねがみさま、」

　振り分け髪の童が、紅葉のような手を合わせて顔を伏す。閉じた目のきわに盛り上がった小さな白露。懸命に紡いだ言の葉は、一度、途中で震えて掻き消える。紅を差さずともうすく色づいている唇が、ぎゅっと引き結ばれる。

「あ、あの」

　蚊の鳴くような声。それでも諦めることなく紡ぎ出すさまは、ひどくいじらしい。

「おかあちゃんを……どうか、どうか、病（やまい）から、おたすけください…………」

　幾度も詰まりつつ、必死に願いを捧げる。最後の方は、もはやたどたどしかった。

　その念に呼応したのであろう。身体の内で、ずるりと、這うような感触。煩わしさに、妾（わらわ）は羽虫を払う仕草で尾を一度振る。その先から、神氣が、只人に見えぬ光となって、ほわほわと童のもとへ漂い行く。

　――最低限の勤めは果たしたぞ。

　誰の応（いら）えを待つでもなし。起こしかけておった身体をふたたび伏し、妾（わらわ）は瞼（まぶた）を下ろした。

　胡蝶の夢。

　かぐわしい薫物がくゆる。四季の風情、優美な遊び。彩り鮮やかな、桃源郷のごとき、百花繚乱の園。裏で渦巻く黒々と、そしてねっとりとしたものも、舌なめずりを抑えられない程に甘美だったのう。皆が頭を垂れ、最も貴き者と崇め奉る男を骨抜きにしてやったのだ。

　旅の白拍子ただ一人のために、幾つの村の男が全てを喪ったであろうか。何処（どこ）の何奴（どやつ）も愚か者ばかりで酷く滑稽であったわ。女どもには妾（わらわ）の術が効かぬゆえ、刃向かってくる者もおったが、捕らえて食えば非常に美味であった。

　嗚呼。何故だ。

　おのれ。

　四季が幾度巡ったか。

「狐神さまっ」

　髪を一つに括った少年が、境内に走り込んで来た。

　膝に手をつき、しばらく肩で息をして。だらだらと垂れる汗を袖でぐいっと雑に拭い、やっとのことで姿勢を正す。

「母上が、亡くなりました。それでも、こんなに生き永らえられたのは、狐神さまのお陰だと思います。本当に、ありがとうございました」

　なんと。此奴（こやつ）は、あの。まだ若干息を切らしながらも、以前よりは幾らかきちんとした物言いができている少年を眺める。にしても、あの童は男子（おのこ）であったのか。

　――あの子は身体が弱かったので。小さい頃は女の子として育てなさいと、お告げを頂いたのです。

　――尋ねておらぬわ。浮世でぐずぐずせず、さっさと黄泉に向かえ。

　――ふふふ。では。これからも、息子をよろしく頼みます。

　しゅるしゅると、一陣の旋風が何処ぞへ吹き去ってゆく。

　少年は、随分長いことこちらを拝んでおる。

　母子（おやこ）の感謝の念が膨れ上がり、火の玉のごとき様相でぶつかってきおった。身体の奥まで、灼けつく痛みが染み込む。熱に似たものが、身を食い破るがごとき勢いで、内側から存在感を増してゆく。

　常々感じる。腹の底で、気色悪く蠢いておるものを。

　呪を施されたのだ。あの時から、この身はもはや、かつての妖ではない。自身の在り方が根本から無理遣り造り変えられる不快感は、今でも生々しく残り続ける。

　我が身に巡る悪氣が残らず神氣に変じたとて、騒乱を好む心根は変わらぬというのに。

　意思に関係なく、願いに応じて神氣は引き出される。神など名ばかり、ただ受け皿扱いする仕組み。侮辱も甚だしい。妾（わらわ）の性分など、全てお見通しだとでも言いたげだ。

　貞成（さだなり）。あやつめ。

「狐神様」

　す、と瞳が細められる。流された視線は何処（いづこ）を向いておるのであろう。妾（わらわ）に語りかける時くらい、妾（わらわ）だけを見ておれ、無礼者。

　――玉（たま）と、上手くいきますように。

　はっ…………あ、いや。

　願いを、黙して唱えるようになったのか。しかも恋の願いとは。ませておるのう。いくらか呆れた心地で尾を揺らす。

　背は伸びたが、自分の考えたことに恥じらいを覚え頰を染める様（さま）は、子供らしさが否めぬ。もとより、何百年もの時を生きてきた妾（わらわ）からすれば、ほんの数十年しか生きぬ只人など、世で長寿を讃えられる老人とて赤子と大した違いはあらぬが。

　考えを巡らせつつ、惑いざわめく胸を落ち着かせようと試みるも、なかなかに難しい。

　彼はゆっくりと歩み去る。何故か酷く気が急く。

　――待て。

　心がそう叫ぶのを、止めることができぬ。

　念が通じたのであろうか。振り向き、黒玉の瞳がこちらを射抜く。その中に、ちらりと蒼の光が過る。

　えらく、見覚えのある色だった。

　鼓動が速まる。身体が強張る。冷たい汗が背を伝うと同時に、恍惚が胸に迫り来る。

　知っておる。これは。

　……貞成。

　去ってゆく。出て行ってしまう。聖域たりし境内は外界の邪から結界によって護られておるが、妾（わらわ）はその外を、窺い知ることすらできぬ。

　嗚呼。この涙は、如何なる情を背負ったものであろう。

　敗者は勝者に従う定め。だが、弄ばれることにまで耐えねばならぬか。

　あれは貞成だ。

　妾（わらわ）の魂が、そう言っておる。

　旅の若武者達が、酒を呑み、手を叩いてげらげらと笑う。宴の一興、舞を済ませた妾（わらわ）は、隅で一人胡座をかいておる男へにじり寄った。無骨な他の輩と違い、細身で謎めいた雰囲気を持つ彼。

「こういう場は苦手ですの？」

　甘ったるく囁きかけ、さり気なく、しなだれかかってみる。並の男ならこれだけで落とせるのだが。彼は動揺を見せず、微笑んだのだ。そしてその笑みは、鼻の下を伸ばしているような雰囲気とは全く違っておった。今考えると癪に障ることだが、物珍しさから、不覚にもその優しげな顔にときめいてしまったのだ。妾（わらわ）の負けは、あの時点で決まっておったのやもしれぬ。

「少し夜風にあたってくる」

　酒の匂いにあてられたらしい。彼は立ち上がるが、気分がすぐれないのか少しふらつく。

「お伴しますわ」

　咄嗟に支えたついでに身体を擦り寄せながら、二人きりになれる好機にほくそ笑む。久々に興が乗った。この男をどうしてやろうか。企みに夢中であった妾（わらわ）は気付かなんだ。こちらを見つめる黒瞳に、一閃の蒼が過るのに。

　薄野が風で波立つ中、彼はずんずんと進んでゆく。酔っ払いには有り得ない速さで、伴を置き去りにして、だ。宴席の賑やかさも全く届かぬ野の奥まで行き、やっと立ち止まった。す、と静かな仕草で振り向く。

「っ！」

　その瞳は、蒼かった。

「少し、甘かったようですね」

　夜闇を見渡す獣のようにらんらんと光りながらも、冷たく、有無を言わさない眼力で、こちらを射抜いてくる。

「この貞成の名に於いて命ずる。正体を現しなさい。化け物め」

　す、と手をかざされた頃には、変化（へんげ）を解かれておった。

　それからは、あっという間である。

　毒気を抜かれるとは、よく言ったものだ。貞成は、妾（わらわ）を無理に調伏するような真似はしなかった。鎮魂のように優しく捧げられる祈りに唖然と身を委ねるうちに、文字通り、身体の力が抜けていった。力の源である悪氣を根こそぎ奪われた妾（わらわ）は、気づけばこの社に封印される身となっておった。

　二人分の足音。妾（わらわ）はうっすら目を開ける。陽気が差し込む社の中。格子戸を透かして臨む境内に、桜吹雪を浴びながら歩み入る男女の姿を認める。

「また、彼奴（あやつ）か」

　呟き声に少しつまらなさが滲んでしまう理由を、自覚していた。

　親しげに寄り添う同じ年頃の男女が如何なる関係なのか、容易に想像がつく。

　――狐神様、

　男の方が妾（わらわ）の胸の内に語りかけてくるのに合わせて、女の方も手を合わせ顔を伏す。

「「ありがとうございます」」

　二つの声が綺麗に重なって、境内に響く。一方は聴き慣れた声、もう一方はとても素直そうな、可愛らしい声であった。

　続いて、妾（わらわ）の中に再び男の声だけが反響する。

　――狐神様には、幼き頃より多大な恩を賜ってきました。

　伏した顔は社の側を向いてはおらぬが、その身から放たれる念は間違いなく、真っ直ぐにこちらを射抜いておった。

　――これから私は、玉（たま）と共に生きてゆきます。このご報告を、貴方へ。最初にしたかった。

　真っ直ぐな、どこまでも真っ直ぐな言葉が。くすぐったい。

　嗚呼。

　――これからも、見守っていてください。

　すっかりいっぱしの青年となった男は、傍らに立つ玉（たま）の腰に手を回す。

　びゅおお、と、ひときわ強い風が吹く。視界が淡い春の色に覆われる。

　その奥で如何なることが行われているか。二人の姿が見えなくとも、わかった。不思議と、不愉快ではない。

　身体の内から、陽だまりのように暖かいものが湧き出てくる。それはどこまでも清らかな力だった。

　しあわせだ。

　ひとが愛し合うとは、このように美しいものであったのか。

　ひとが喜ぶとは、このように心地の良いものであったのか。

　受け入れる。たったのそれだけで、妾（わらわ）はこんなにも。

◇◆◇◆◇◆

　尊き存在が、また一柱、世に生まれた。