対魔騎士学園の英雄譚

第56話 深まる謎に勝る匂い

「え、昨日のうちに起きてたの？」

「ちょっと調べたいことがあってな」

「それって……もしかして、あの男のこと？」

「ああぁ」

　クゥールは端末をコタツの上に置くと、宙にスクリーンが映し出された。

「名前はガラード・ロック。長年、アメリカを中心に魔獣退治を行っていたベテランナイトだ。三年前に退役してからは、傭兵（ようへい）として世界中を転々としていたらしいが、ちょうど一年前に消息不明になったらしい」

「傭兵……。そんなヤツが、どうしてアンタに会いたがってたの？」

「さぁーな。知り合いにあんな暑苦しいやついねぇーし」

　と言ってクゥールはシャツの襟元をバタつかせた。

　――じゃあどうしてアイツ……。

「なにか目的があったのは間違いないみたいだが、俺との闘いを優先したって感じだったな」

「あ、それアタシも思った！」

「ほんとか？」

「ほ、本当よ……っ！」

　アイラの心情が顔に出やすいことをわかっているクゥールは「ふぅーん」と呟いた後、話を続けた。

「そんなことより、俺が気になるのは…――――どうしてあいつが魔具もなしに魔力を使えたかだ」

　――魔力の実体化。なぜ、あの男はそんなことができたんだ……？

　これまでの魔力研究を一変させてしまうほどの大発見。本来なら喜ばしいことなのだが……。

「そして、どうして……アイツの傷口からは一滴も血が流れていなかったんだ？」

「え。……確かに変ね」

　いくら屈強な体だとしても、斬られれば傷口から血が出るものだ。

　――それなのに……。

「……結局、なにもわからずじまいだな」

「そうね……誰かさんが海まで吹き飛ばさなければ」

「お前なぁ……誰のおかげで助かったと思って…………はぁ」

　あの後、ガラードが水没したと思われる範囲を中心に徹底的に捜索が行われたが、発見することはできなかった。

　――自力で逃げたのか、それとも……。

「……まっ、次の機会に期待しよう」

「次もあるなんてごめんよ……。あ、そういえば、アイツ……アンタに止めを刺そうとする前に言っていたわ。確か……俺たちにとって厄介な存在にあーだこーだって」

「俺“たち”……か」

　あんな重症を負った状態で海を泳いで逃げたとは考えにくい。となると……あのとき、あの場所に“協力者”がいた可能性が十分に考えられる。

　魔獣の襲撃、ガラード・ロック、魔力の具現化。

　これだけの情報では、まだなにも見えてこない。

　――どうやら、まだまだ調べる必要があるようだな。

　ぐぅううう～～～。

「おい」

「あぁー……あははは……」

「人が真剣な話をしてるときに鳴らすなよな」

「っ……だ、だってしょうがないでしょ!?　起きてからなにも食べてないんだからっ！」

　と言った後も、時折アイラの腹からはサイレンの音が鳴っていたのだった。

「まったく……あ、前から聞いてみたかったんだけどさ。お前、どうしてナイトになろうと思ったんだ？」

「なによ、急に。そんなこと、いちいち言わなくてもいいでしょ？」

「………………」

　クゥールのつぶらな瞳？　が、アイラを捉えて離さない。

「っ……わかったわよ、話せばいいんでしょ？」

「いいのか？　見るからに言いたくなさそうな顔してるけど」

「アンタが言ってほしそうな顔をするからでしょ!?」

　――あぁー……これ、いつものパターンだ……。さっさと言わなきゃ永遠に終わらないヤツだ……。

「はぁ。……小さい頃、山の中で魔獣に襲われたときに、綺麗なお姉さんが助けてくれたの」

　あの風に舞う綺麗な長い髪は、幼いアイラを魅了した。

　そのお姉さんに憧れてアイラは髪を伸ばしているのだが、そのことはちょっぴり恥ずかしかったため、ここでは話さなかった。

「あの人みたいに強くなりたい。ナイトとしても……人としても……」

「へぇー、それで？」

「……それで、じゃないわよ！　もういいでしょ!!　次はアンタよ、どうしてナイトになろうと思ったのか聞かせてもらおうじゃない！」

「俺か？　そぉーだなー」

　クゥールは腕を前で組み、「うぅぅーん……」と唸り声を上げる。

「忘れちまった」

「ちょっ、それズルくない？　こっちは話したのに！」

「いつか話してやるよ。思い出したらな」

　そんなやり取りをしていると、簡易キッチンの方からいい香りがした。

「二人ともーっ、カレーが温まったよー」

「おっ、待ってました！」

「へぇー、これが『カレー』なのね」

　カレーが乗った皿とサラダボールを並べると、三人はコタツを囲んで手を合わせた。

「「「いただきますっ」」」