亡き戦友達に捧げる鎮魂の旅~生きる意味を失った英雄のセカンドライフ~

第12話 生きる目的

　ヘクトルは一気に話し、ようやく息を吐く。

　もう十年くらい前の記憶だったが、すらすらと思い出せた。

　それほどに、オルガの存在は大きかったのだろう。

「……これが、俺の知るオルガの最後だ」

「お、お父さん……うぅ、会いたかったよぉ」

「リサ……ヘクトルさん、話してくれてありがとうございます」

　リサと同様にカルロは悲しかったが、同時に何処が誇らしかった。

　自分の父が、変わっていないことを。

　それは記憶に残る父と、母から聞いていた父と一致したからである。

　いつも誰かを気にかけ、その人に寄り添っていた父だった。

「いや、お礼を言うのはこちらの方だ。オルガがいなければ、きっと俺は孤立していただろう。そして、死んでいた可能性が高い」

「……父さんらしいや」

「ん？ どう言う意味だ？」

「ヘクトルさんの言う通り、父さんは戦いに向いている人じゃなかったんです。ただ当時、前線に徴兵される予定だった人が、病気の親と身重の奥さんを抱えてて……父さんは、自分が代わりに行くって言ったそうです」

　カルロの話に、ようやくヘクトルは合点いった。

　やはり、そのような理由があったのだと。

　そして、あいつらしいなとも。

「馬鹿だな……だが、奴らしい」

「はい。母さんも言ってましたし、僕もそう思います。でも、そういう人だから好きになったんだって」

「あぁ、あいつはいい奴だった。困った奴がいたら放って置けなくて、俺以外にもよく話しかけていたよ」

「あ、あの、もっと聞かせてくれますか？」

「わ、私も聞きたいです！」

「ああ、無論だ。俺は、そのために来たのだから」

　村人達は空気を読んで、三人から離れていく。

　焚き火を囲んで、ヘクトルは覚えている限りのことを二人に話した。

　ヘクトルは、ようやく約束を果たせたと心の中でオルガに伝えるのだった。

　◇

　最初は湿っぽかった空気も、次第に明るくなってくる。

　失敗話や笑い話など、ヘクトルが知る限りのことを話していく。

　話題は尽きなかったが、ふと焚き火の炎が消えた。

　周りには屋台は無くなり、人の数が減っていた。

「おっと、もう遅い時間か。そろそろ、終わりにしよう」

「もっと話を聞きたかったんですけど……」

「わ、私もです……ふぁ」

　カルロとリサは、言葉とは裏腹に眠そうにする。

　普段の二人であれば、寝ている時間だった。

　そんな二人に対し、ヘクトルは微笑む。

「大丈夫だ、明日にでもまた話そう。お主達が良いなら、数日間は居ても良い」

「やった！ それなら沢山話せますね！」

「それなら寝ても平気だね！」

　無邪気に笑う二人を見て、ヘクトルも微笑む。

　そして家に戻り、二人が寝るのを確認したヘクトルは、ひっそりと家の外に出る。

　すると、それを待っていたかのようにゼストが寄っていく。

「おっ、ゼストか。どうした？」

「ブルルッ」

「そうか、気遣ってくれてるのか」

「ブルル……」

　ヘクトルの予想は当たっており、ゼストは主人を気遣っていた。

　主人の、哀愁漂う背中を敏感に感じ取ったからだった。

「いや、ようやく一つ仕事を終えたと思ってな。少し、夜風に当たろうかと」

「ブルルッ」

「お前も付き合ってくれるのか？ それじゃ、少し村の中を歩くとしよう」

　手綱を持ち、ヘクトルはゆっくりと歩き出す。

　そして、日に灯された村の様子を眺めた。

「ここがオルガの育った場所か……お前も覚えているか？ あの頃は、まだゼストも若かったな。よく一緒に戦場に出たり、乗せてとせがむオルガを乗せたっけ」

「ブルルッ」

「そうか、覚えているか」

　ゼストも、オルガのことはよく覚えていた。

　一番酷い時期だった主人を救ってくれた恩人だったから。

　だから、ゼストも彼が好きだった。

　主人以外は乗せないと決めていた背中に乗せるほどに。

「しかし、まさかあの二人がオルガの子供だったとはな。面白い偶然もあったものだ。いや、違うか……神様が俺に贖罪の機会を与えてくれたのかもな」

　ヘクトルはオルガを救えなかったことを、今でも後悔していた。

　その後悔に変わりはないが、その子供達を助けられたことで救われた気がしたのだ。

「これで、少しは借りは返せたのか……この旅も無駄ではなかったな」

「ブルルッ！」

　ゼストは『まだこれから！』という意思を込めて、ヘクトルの頭を小突く。

　主人が生きる目的を見つけるまで、背中を押すのが自分の役目だと思っている。

　それが……自分の最後の仕事だと決めていた。

　それまでは死ねないと、己に言い聞かせる。

「いてて……わかってるさ、まだ送り届ける人達がいる。だが、今日くらいは感傷に浸っても良いだろ？」

「ブルルッ！」

　ゼストは近くの草むらに寝そべり、主人を促す。

　ヘクトルはそれに答え、その背に寄りかかり星空を見上げた。

　そして、亡き戦友……オルガのことを考える。

「……お前は生きろか」

「ブルルッ？」

「いや、オルガに最後に言われたなと思ってな。生きる目的か……俺は自分の人生を生きても良いのだろうか？」

「ブルルッ！」

当たり前だと、ゼストは鳴く。

ルナもオルガも、それを願っているに違いないと。

「そうか……冒険者か……ここを出たら、登録だけしてみるか」

「ブルルッ！」

ゼストは賛成だと嘶き、主人がようやく前を向いたことが嬉しかった。

ヘクトルも、そんな自分を悪くはないと思い始める。

そして……ここからが、伝説となるヘクトルの冒険の始まりだった。