亡き戦友達に捧げる鎮魂の旅~生きる意味を失った英雄のセカンドライフ~

第11話 オルガ

　村長の言葉によって、ヘクトルが凍りつく。

　同時にその可能性があることを、まるで失念していた自分を恥じた。

　場を数秒間の沈黙が支配し、一番最初にカルロが反応した。

「へ、ヘクトルさん！？ 父さんを知っているんですか！？」

「そ、そうなんですか！？」

「……ああ、よく知っている。そうか、お前達の父親だったのか」

　ヘクトルは目を細め、戦友の顔を思い出す。

　二人は母親似なので、ヘクトルが気づかなかったのも無理はなかった。

　それでも彼は、二人の顔に僅かに面影を見た。

「と、父さんは……やっぱり、死んだんですか？」

「あぁ、オルガは死んだ」

「……そうですか」

「うぅ……お父さん……」

　カルロは俯き、リサは目を押さえて嗚咽を漏らす。

　ヘクトルは胸に痛みを感じつつも、これが自分の役目だと言い聞かせる。

「まさか、二人がオルガの子供だったとは……どうする？ オルガの話を聞くか？ だが、無理にとは言わない」

「兄さん……私、聞きたい。顔も覚えてないけど、お父さんのこと知りたい」

「リサ……僕も聞きたい。ヘクトルさん、お願いします」

「わかった……オルガは良い奴だった。俺と三つ違いだったが、良く一緒に飯を食ったりしていたよ。そう、お前達の話も今思うとしていたな」

　二人の覚悟を聞いたヘクトルは、若き頃を思い出すのだった。

　◇

　ヘクトルとオルガの出会いは戦場だった。

　妹の復讐を誓ったヘクトルは兵士に志願し、最前線の部隊に配属された。

　だが皆、傭兵上がりのヘクトルをどうしていいか分からずにいた。

　新人ではあるが、既にその名は斬馬刀のヘクトルとして知れ渡っていたからだ。

　これは馬を兵ごと一刀両断する怪力から来ていて、皆がヘクトルに恐れを抱いていた。

　無論、復讐を誓うヘクトルの鬼のような形相も理由だろう。

　そんな中、同じ部隊にいたオルガがヘクトルに話しかける。

「よう、新人」

「……俺になんの用だ？」

　当時のヘクトルは、全身が棘のような状態だった。

　見るものを威圧し、目が合った者は震え上がる。

　しかし、オルガは物怖じしなかった。

「いや、ずっと一人で飯食ってるからよ」

「好きで一人でいる、放っておいてくれ」

「まあ、そう言うなって。一緒に飯でも食おうぜ……よっと」

　オルガはヘクトルの許可を得ず、無理矢理隣に座る。

「お、おい、誰が一緒に食うと言った？」

「ほらほら、そんなこと言ってると食べる時間なくなるぞ？」

　当時の彼は新人で、ここは戦争の最前線だった。

　彼らには雑用から鍛錬など、やることが山ほどあった。

　当然、食べる時間は限られていた。

「くっ……変な奴」

「はっ、それはそっくり返すぜ。オルガっていうんだ、よろしくな」

「……ヘクトルだ」

　そして二人は特に話すこともなく、一心不乱に食べ進める。

　これが、二人の出会いだった。

　それからも、ヘクトルが一人で飯を食っているとオルガがやってきた。

「おっ、今日も一人か」

「放っておけ」

「相変わらず愛想がない奴」

「いいから早く食べろ」

「おっ、それは一緒に食っていいって意味だな？」

「……好きにしろ」

　いくら邪険にしても寄ってくるので、ヘクトルの方も諦めていった。

　そして次第に、二人は会話をしていく。

　それは二人が仕事に慣れ、空いてる時間が増えたからだった。

　そんな日々を過ごす中、二人はいよいよ個人的な話もするようになる。

「なあ、傭兵生活長かったんだろ？ 随分と若いうちから凄いよな」

「別に大したことじゃない。出来ることがそれで、たまたま適性があったからだ。俺からすると、オルガの方が不思議だ。お前は、戦場にいるようなタイプでは無い」

　オルガは体格も普通で、戦いの才能もない。

　人当たりも良く陽気で、こんな最前線にいるべき男ではなかった。

　ヘクトルは、今更になって不思議に思った。

「ははっ、お前にも何度か助けられちまったもんな」

「……仲間を助けるのは当然だ」

「おっ！ 嬉しいこと言ってくれんじゃん！」

「ええい、肩を組むな」

　ヘクトルは、いつの間にかオルガのことが気に入っていた。

　オルガは根気よくヘクトルに話しかけ、頑なな彼の心を解いたのだ。

　傭兵家業が長く仲間というものを知らなかったヘクトルに、その存在を教えてくれた貴重な友だった。

「良いじゃねえか。そうさな……二人の子供がいんだよ」

「なに？ では、出稼ぎか？ いや、お前なら他に仕事がいくらでありそうだ。それこそ、商売人とかの方が向いてるぞ」

「やっぱり、そう思うか？ まあ、ここに来るまでは商人をやってたよ」

「なんだ？ 負債でも抱えたか？」

　商人が事業に失敗したり、保証人になったりして借金を抱えることはよくあった。

　その場合は奴隷にされたり、給金の高い最前線送りになったりすることがある。

　半分は冗談で言ったヘクトルだが、オルガは笑っていた。

「まあ、そんなもんだよ。子供達のためにも稼がないといけないからな。んで、お前はどうしてだ？」

「俺は……妹の復讐のためだ」

　先にオルガが話したから不公平だと思い、ヘクトルが事情を簡単に説明する。

　すると、オルガが泣き出した。

　まさか泣くとは思わず、ヘクトルは動揺した。

「お、おい……」

「す、すまねぇ……全然関係ない俺が……」

「いや……妹のために泣いてくれて感謝する」

　短い付き合いだが、嘘泣きをするような男ではないことをヘクトルもわかっていた。

　この男は、純粋に自分と妹のために泣いてくれているのだと。

「そっか……お前は偉いな。両親を亡くしたのに、妹と二人で頑張ってきて……俺の子供達も兄と妹でな。つい、他人事と思えなくてな。きっと、俺は帰れないだろうから」

「おい、何を言っている？ 大事な家族が待っているのだろう？」

「俺はお前と違って弱いからな……この最前線では生き残れない」

　実際に、ヘクトルが配属された時にいたほとんどの者が既に死んでいた。

　すぐに換えの要員が来ては消え、またやってくる。

　まるで人が道具のように使われる……ここは、そういう場所だった。

「馬鹿を言うな……俺がお前を死なせない」

「ヘクトル……」

「父親のいない子供ほど悲惨なことはない。何より、友を死なせてなるものか」

「へへっ、あんがとよ。んじゃ、頑張るとするか！ お前も死ぬなよ？」

「ああ、無論だ」

　しかし、二人の決意も虚しく……オルガは戦場に散ることになる。

　オルガのいた部隊が奇襲に合い、駆けつけたヘクトルが撃退するも……時既に遅かった。

　オルガの身体中からは血が流れ、誰がどう見ても助かることはなかった。

　だが、ヘクトルは認めたくなかった。

「おい！ オルガ！」

「……ヘクトルか？ すまん、もう目が見えない……」

「い、良いから生きろ！ 家族が待っているんだろ！？」

「あぁ……大事な妻と子供二人が……会いたかった」

　血が止まらないオルガを、ヘクトルは必死に止めようとする。

　なんとか、医療班がくるまで持ちこたえるために。

「これから会える！ これだけの傷なら戦前からも下がれる！」

「なんだ……？ よく聞こえない……お前に子供達を会わせたかったな。そして、一緒に飯でも食って……ヘクトル、お前は死ぬなよ……」

　そして、オルガの腕が力なく下がる。

「お、おい？」

「……」

「オルガ……返事しろって」

　しかし、オルガが返事をすることはない。

　ヘクトルにも、それはもうわかっている。

「最後まで人の心配をしやがって……少しは自分のことを考えろ……馬鹿野郎が！」

　ヘクトルは医療班がくるまで、オルガの亡骸の前で項垂れる。

雨も降っていないのに、地面には染みが出来ていた。