亡き戦友達に捧げる鎮魂の旅~生きる意味を失った英雄のセカンドライフ~

第10話 宴

その日、村は久々に賑わっていた。

それはカルロが無事だったこと、そして火熊が倒されたからだった。

村の中央では火が灯り、辺りには屋台を出してる人々の姿がある。

そんな中、ヘクトルは二人に連れられ、広場の中央に連れてかれた。

ちなみにゼストは、先に食事を終えて近くの草むらで寝ていた。

「みんな！ ヘクトルさんがきたよ！」

「おおっ！ 今夜の主役か！」

「うむ！ 如何にも歴戦の戦士って感じだ！」

人々はヘクトルを讃える。

火熊を倒したことは、それだけ凄いということだ。

しかし当の本人は、人々の声に戸惑いの表情を浮かべた。

「なんだ？ 何かの祭りか？」

「これはヘクトルさんのための祭りだよ！」

「こんなにめでたいことって、滅多にないんです。こんな田舎の村だし、中々人も来てくれませんから……その、嫌でしたか？」

「そうか……では、楽しむとしよう」

リサの問いに、ヘクトルは戸惑いながらも了承する。

得意ではないが、空気を読めないほど馬鹿ではなかった。

そして、それを見たカルロがご機嫌になる。

「僕、ヘクトルさんに料理持ってくる！」

「お、おい、料理くらいは……」

「ヘクトルさん、兄さんにやらせてあげてください」

「……そうか。では、任せる」

「はい！」

カルロは嬉しそうに頷き、屋台で調理をしている人の元に行く。

それを見たヘクトルは、なんだか上司の世話をする新兵を見ているようだなと思った。

自分も若い頃は、いたことも思い出していた。

「やれやれ」

「ふふ、役に立てるのが嬉しいみたいです。きっと、ヘクトルさんを尊敬してるだと思います」

「俺はそんな大層な人間ではないのだがな……」

「そんなことありませんよ。少なくとも、私たちにとっては恩人ですから」

ヘクトルは、その大人びたリサの発言に関心する。

同時に、自分の妹に近いものを感じた。

「……カルロは、出来た妹を持っているな」

「兄さんが手がかかるだけです」

「ははっ！」

その言葉に、ヘクトルは思わず笑ってしまう。

仕草言葉共に、懐かしかったからだろう。

「ヘクトルさん、笑いすきですよ？ あれでも、良いところあるんですから」

「いや、カルロを笑ったわけではないんだ。うちの妹も、出来た妹でな。誰かに言われると、同じように『兄さんが手がかかるだけです』と言っていたよ」

「あっ、そうなんですね……じゃあ、きっと他のところではこう言ってましたよ？」

「ん？ なんだ？」

「立派な兄さんだって」

「……そうだと良いが」

「きっとそうですよ。会ったことないけど、同じ妹として断言します」

「……ありがとう」

その言葉は、ヘクトルの心をまた少し解いた。

こんな自分でも、妹にとっては良い兄だったのかなと。

すると、器を持ったカルロが戻ってくる。

「お待たせしました！ リサ、随分と仲よさそうに話してたな？ なんの話をしてたんだよ？」

「えへへ、内緒。ねっ、シグルドさん？」

「ああ、内緒だな」

「えー！？ ずるい！ 僕だってヘクトルさんと仲良くしたい！」

「ほらほら、その前に食べないと」

「あっ、そうだった。冷めちゃう前に食べてください！」

ヘクトルは器を受け取り、三人は焚火の前の椅子に並んで座り食事をとる。

寒空の下、器からは湯気が出ていた。

「これはなんだ？ 少し赤いが……」

「火熊鍋って言って、昔からある伝統料理なんですよ。火を吐くからかわからないですけど、火熊は元々辛味のある食材らしいです。それを味噌と野菜で煮込むのが火熊鍋というわけです」

「ただ最近では火熊を狩れる人も少ないので、今日は久々のご馳走ですね」

「なるほど……それで、この盛り上がりか」

ヘクトルの周りでは、村人達が呑んで食べて踊っていた。

それは決して悪い気分ではなく、ヘクトルの気持ちも高揚する。

それらを眺めつつ、熱々の鍋を口に含む。

すると、ヘクトルの口から自然と息が漏れる。

「ほぅ……美味い。特に、この辛味が味噌に溶け込んでるのが良い。何より、体の芯が温まるようだ」

「良かったです！ 冬が開けたとはいえ、まだ寒いですから」

「戦争も終わったし、これから春が来るから楽しみだね！」

リサの言う通り、領土を巡る長い戦争は終わった。

長く厳しい冬も開け、これからは人々が平和に暮らす時間となる。

ヘクトルは、自分の力を過信していない。

だが、こんな自分でも少しは平和に貢献出来たのだと思えた。

「そうか、俺は二人の未来を守れたのか」

「「ヘクトルさん？」」

「いや、なんでもない。おっ、肉も美味いな。弾力があって、噛むほどに味が出てくる」

二人の問いに、ヘクトルは食べて誤魔化す。

だが実際に美味く、ヘクトルはあっという間に平らげてしまう。

すると、話す機会を伺っていたモーリスがヘクトルに近づく。

モーリスは六十歳過ぎの老人で、この村の村長を勤めていた。

「ヘクトル様、改めてありがとうございました。お陰様で、カルロも無事に帰ってきました

何より、これで安心して狩りも出来そうです」

「いや、たまたまに過ぎないので気にしないでくれ」

「ほほっ、何も求めないとは良き方に来て頂いた。そういえば、何故こんな辺鄙なところに？ カルロは聞いておるか？」

「あっ！ 忘れてた！」

モーリスの言葉に、カルロは頭を抱える。

ずっと気になっていたのに、今の今まで忘れていたのだ。

「もう！ 兄さんってば！」

「し、仕方ないじゃん！」

「いや、俺の方こそすまん。不審に思われる前に言うべきだったな。実は、この村に住んでいたオルガという男の遺族を探しに来た」

その言葉に、ヘクトル以外の全員が固まる。

そして、いち早くモーリスが我に帰った。

「ヘクトル様、オルガ……それは、ここにいる二人の父の名前でございます」

その言葉に、今度はヘクトルが固まるのだった。