会いたくて

短編

　私は大橋絵美（おおはし　えみ）十六才。優しいパパとママがいて、仲の良い友達もいて、幸せな日々を送っていた。

　けど、そんな私もちょっとした悩みに直面していた——。

「絵美さん、あなただけですよ。進路調査票を出していないのは」

　放課後の職員室。担任の女性教諭に呼び出されたかと思えば、そんなことを言われた。

　けど、すぐに進路調査票を出せない私は、仕方なく頭を下げる。

「すみません。もう少しだけ待ってください」

「来週には提出してくださいね」

「……はい」

　——私には夢がなかった。

　小学生の頃はパティシエや画家になりたいと言っていた私だけど、SNSに上がっている同年代の作品を見たら、私なんかが目指すのはおこがましいような気がして……いつの間にか諦めていた。

　だって、私みたいな口だけの女子が、天才に叶うはずなんてないから。

　そんな風に夢を諦めて何年経つだろう。

　少し物足りない日常を見て見ぬふりして、それでも私なりに楽しい日常を送っている——つもりだった。

　＊＊＊

「ねぇ、ママ」

「どうしたの？　絵美」

　自宅に帰宅して、私はさっそく母親のいるキッチンに向かう。

　料理上手なママは、アジフライを揚げている最中で、パチパチと音が弾けた。

　本当は食事中に言っても良かったんだけど、なんとなく早く言った方が良い気がした私は、おそるおそる口を開く。

「実は、進路調査票を提出しないといけないんだけど……」

「あらそうなの？　あなたが目指すものなら、私はなんだって応援するわよ」

「それが、よくわからなくて…」

「あなた、パティシエになりたいって言ってたじゃない」

「それは昔のことだよ」

「なら、探せばいいじゃない。やりたいことを」

「……そうだね」

　話にならないことはわかっていた。パパもママも、寛容なふりをしているだけで、本当は面倒ごとが嫌いなんだと思う。

　だからいつも、噛み合わない会話がたまらなく嫌だった。

「やりたいことを探すって言ったって、世の中にどれだけ職業があると思ってるの……」

　制服のまま自室のベッドに転がった私は、学校で配布された職業別Q＆Aの本を片手にため息をつく。

　職業診断もついてるけど、漠然とした解答しかないので余計にモヤモヤした。

　夢について考えるのが嫌になってきた私は、何気なく本棚の卒業アルバムを開く。

「この時代は悩みなんてなかったんだろうな」

　幼稚園の頃の無邪気に笑う自分を見て、またもやため息をつくけど……。

　ふと、そんな時。

　アルバムから一枚の紙切れが落ちた。

「なにこれ？」

　小さなメモに描かれていたのは、園服を着た私と——。

　手を繋いでいるもう一人は誰だろう？

　知らない誰かがそこに描かれていた。

「この頃は、絵描きを目指していたんだっけ？」

　根拠のない自信ばかりあって、今思えば黒歴史である。

　なんだか恥ずかしくなった私は、その絵をアルバムに挟んで、元の置き場所に戻した。

　————そしてその夜、私は夢を見た。

　夢の中の私は、水の中にいた。

　水中で一生懸命手足をバタバタさせているんだけど、その場所から動けなくてストレスばかりが溜まった。

　ただ、水の中と言っても、息はできるみたいで……そこのところはさすが夢である。

「はぁ、変な夢だった」

　今日は休日だけど、早朝に起きてしまった私は、なんとなくパパやママと一緒にいるのが嫌で、外に出ることにした。

　夢の余韻を引きずりながら公園に向かう私。

　まだ早い時間だから、人気のない公園は居心地が良かった。

　それなのに、

「ねぇ、君」

「？」

　変な男の子に声をかけられた。

　同年代くらいだろうか。

　何が変って、雨なんて降ってないのに、全身ずぶ濡れのその子は、何がそんなに嬉しいのか、私を見て笑っていた。

「すみません、宗教には興味ないです」

　私がハッキリ告げると、男の子はきょとんと目を丸くしていた。

「え？　宗教？」

「違うんですか？」

「君は、絵美ちゃんだよね？」

「なんで私の名前を知ってるんですか？」

　私が警戒する中、その人は笑っていた。

「何か困ってるみたいだね」

「ええ、困ってます。変な人に絡まれて」

「変な人ってどこ？」

「私の目の前の人です」

「え？　僕？　僕って変な人なの？」

「だって、雨でもないのにずぶ濡れだし」

「服はすぐ乾くよ」

「そういう問題じゃ……」

「ほら、乾いた」

「またまた、そんなはずないじゃないですか……って、本当に乾いてる」

「でしょ？　だからこれで変な人じゃない？」

「……」

　よく見ると、その人はとても綺麗な顔をしていた。

　でもこんな早朝に声をかけてくるなんて、やっぱり変な子に決まってるけど。

「……用件はなんですか？」

「んと、君の願いを叶えに来たんだ」

「私の願い？　叶えに来た？」

「そうだよ。だって僕のこと、呼んだでしょう？」

「なんのことですか？　私は誰も呼んでません」

「ううん。はっきり聞いたよ。君の心の声を」

「だから、宗教勧誘はお断りします」

「宗教じゃないよ！　僕は君の——」

　言いかけて、その子はハッとした顔をする。

「？」

「友達だよ」

「友達？」

「覚えてないの？」

「もしかして、子供の頃の友達とか？」

「そうそう」

「ごめんなさい、覚えてなくて。名前を聞いてもいいですか？」

「名前？　名前……は、アキト」

「あきと？　確かに、そんな子がいた気がする」

「だよね？　だってこの名前は……」

「？」

「それはそうと、何か困ってるみたいだけど？」

「……別に、困ってないですけど」

「でも、不安そうな顔してた」

「……ちょっと進路について悩んでただけです」

「進路？」

「私、なりたいものがないから」

「え？　嘘！　あんなにパティシエとか画家とか言ってたのに」

「……本当に私の友達なんですね。私の昔の夢を知ってるなんて」

「知ってるよ。毎日のように聞かされたし」

「それは私がまだ子供だったから」

「にしたって……夢がないなんて」

「夢がなくて悪いですか？」

「そうじゃない。君のことをずっと応援してたから」

「悪かったですね。私は自分のことをよくわかってるから、パティシエも画家も無理だってわかったんです」

「そんなことないよ」

「世の中には私なんかじゃ手の届かない人がたくさんいるから」

「絵美は臆病だね」

「普通です」

「でも、何もしないで夢を諦めるなんて、そんなの勿体ないよ」

「どうせ失敗するんだから、今から軌道修正した方がいいでしょ」

「夢に向かって失敗する方がいいと思うよ。何もしない後悔よりも、何かして後悔した方がいいに決まってるし」

「私は現実を見てるんです」

「だったらさ、一度やってみようよ」

「え？」

「試しに一度やってみて、ダメだったら諦めればいいじゃん」

「試しにやってみるってどういうこと？」

「僕の知り合いがケーキ屋のオーナーをしてるから、やってみなよ」

「はい？」

「面接は受けないといけないけど、君ならきっと大丈夫だから」

「むりむりむりむりむり！　そんなこと、いきなり言われても」

「さっそく行こうよ！」

「ちょっと！　引っ張らないで」

　そして私はなぜか、職業体験をすることになったのだった。

「ほら、あの人がオーナーだよ。行っておいで」

　近くにあるオシャレなカフェに連れて来られた私は、ドキドキしながら店内を見回していたけど——アキトに背中を押された。

「え？　行くっていったって」

「ほら、大丈夫だから、行っておいで」

「ちょ、ちょっと！」

　アキトに背中をどんどん押されて足を進めた私は、思わず店長さんらしき人の前にまで来てしまう。

　店長さんは、私を見るなり首を傾げていた。

「あの……すみません」

「なんだい？　ああ、もしかしてバイトの面接に来たのかな？」

「……はい」

「いつから入れる？」

「え？　あの、面接は？」

「今は猫の手が借りたいくらい忙しい時期だから、さっそく入ってもらえると助かるよ」

「……はあ」

　なぜかすんなりとバイトが決まったので、私はその日の午後から働くことになった。

「い、いらっしゃいませ」

　しかもバイトは店頭販売の担当だった。

「あの、モンブラン二つとショートケーキ三つで」

「は、はい。かしこまりました」

　ショーケースの裏側に立った私は、慣れないながらも、お客さんの対応に追われた。

　そんな私に、ショーケースの向こう側にいるアキトが小声で告げる。

「頑張れ、絵美」

「うるさい」

　こうして私は、流されるまま初バイトで一日が暮れた。

　そして、

「今日は本当にありがとう。初日から入ってくれて、助かったよ。これは残りものだけど、持って帰ってくれるかな？」

「え？　いいんですか？」

　店長からケーキをもらった私は、悩みなんて嘘のようにご機嫌になって家に帰ったのだった。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　キッチンにいるママは、相変わらず忙しそうに調理していた。

　けど、言わずにはいられなかった。

「あのね、ママ。私、今日初めてバイトしたんだ」

「え？　バイト？」

「そうだよ。友達の紹介で、ケーキ屋さんのバイトに入ったの」

「嬉しそうな顔しちゃって。そんなに楽しかったの？」

「うん。ケーキ眺めるだけでも幸せだったよ」

「良かったじゃない。でもこれからは、バイトを始める前に報告してほしいな」

「ごめんなさい」

「でも社会勉強自体は悪いことではないわ。頑張りなさい」

「うん」　

　そして次の日も、その次の日も、私はカフェで働いた。

　バイトなんてしたことがなかったから、不安だったけど、思い切ってやってみて良かった。それもこれもアキトのおかげだから——。

　それを伝えるために再び公園に来たけれど、アキトの姿は見当たらなかった。

「どうしよう。連絡先聞いとけばよかったな」

　そんな風に困っていると、ちょうどその時、アキトが姿を現す。

「どうしたの？」

「あ、アキト」

「また新しい悩みでもあるの？　僕を呼んだよね？」

「違うの、お礼を言いたかったから」

「お礼？」

「うん。私、わかったの。最高のパティシエになりたいんじゃなくて、お菓子を作ることができれば、それでいいんだって」

「どう違うの？」

「全然違うよ。私、パティシエは天才しかなれないと思ってたんだ」

「そっか。でも僕は、きっと絵美にも才能があると思うよ」

「でも私、下手のもの好きだし」

「そうじゃなくて、絵美は真心をこめて作る才能があると思うよ」

「それは私が作ったお菓子を食べてみて言ってよ——今度はね、厨房にも入らせてくれるんだって」

「へぇ、そっか」

　その日、アキトは笑っていたけど、どこか悲しげにも見えた。

　それからアキトは、いろんなケーキ屋さんを紹介してくれた。

　いろいろなお菓子を見ることができて幸せだった。カフェの店長さんの計らいもあって、他店の厨房を見せてもらうこともできたし、私の夢はパティシエの方向で動き出していた。

　————そんな矢先だった。

「進路調査票、そろそろ提出しないと。専門学校の見学も行きたいな……そういえば、アキトって子供の頃の友達なんだよね？　卒アルにいるかな？」

　休日で自室にいた私は、幼稚園の卒アルに手を伸ばす。すると、挟んでいた私の絵が床に落ちた。

「あ、うっかり踏んじゃった。……って、あれ？　どういうこと？」

　卒アルに挟んでいた私の絵。

　なぜかそこには私しかいなかった。

「あれ？　確かにこれ、私と誰かの絵だったよね？　なんで私しかいないの？」

　しかも卒アルには、アキトの名前がどこにもなかった。

「幼稚園じゃないのかな？　だったら、小学校の卒アルにいるかな？」

　私は小学校のアルバムを開く。けど、やはりどこにもアキトはいなかった。　

「どうして？　アキトはいったい、誰なの？　……でもまあ、明日また聞けばいいかな？」

　そしてその翌日も、公園に向かった私だけど——アキトは現れなかった。

「連絡先も教えてくれなかったし。実は私、嫌われてるのかな？」

　それから毎日のように通っても、アキトに会うことができず。思い切ってカフェの店長さんに連絡先を尋ねてみたけれど……。

「アキト？　誰だい、それは」

「え？　だって、アキトの紹介でここのバイトに応募したのに……」

「紹介？　どういうこと？」

「私が初めてきた日、一緒に男の子もいましたよね？」

「いや、君一人だったよ？」

「……え」

　店長さんの言葉に、私の顔がみるみる青ざめる。

　思い返してみると、アキトがオーナーと喋っているところを一度も見ていないのだ。

　私はアキトが紹介してくれた他のケーキ店を回ってみるけれど、誰一人としてアキトを知っている人はいなかった。

「これは、どういうこと？」

　私はその衝撃の事実に、震えが止まらなかった。

「アキトは何者なの？　もしかして私が空想で作りだした人？　私、病気なのかな？」

　あんなに親身になってくれたアキトが現実にいないと知って、涙が出た。

　いつか私が作ったお菓子を食べさせてあげる。そう約束したのに……。

「ただいま」

「おかえりなさい。あら、どうしたの？　なんだか暗い顔して」

　一日アキトを探し回って、帰宅する頃にはすっかり遅くなっていた。

　気遣うように顔を覗き込んでくるママに、私はアキトのことを訊ねる。

「うん、ちょっと……ママはアキトのこと、知らないよね？」

　誰もアキトを知らないことに、諦めていた私だけど、ママは驚いた顔をする。

「アキト？　アキトがどうしたの？」

「え……ママ、知ってるの？　アキトのこと」

「覚えてるに決まってるでしょう。仮にも私のお腹で生きていた子ですもの」

「ママのお腹の中？」

「そうよ。あなたがアキトと名付けたんだから」

「私が……アキトと……あ！　思い出した」

　私は慌てて幼稚園の卒アルを探した。そこに挟んでいた一枚の絵。それは、私しかいないけれど——元は私とアキトの絵だった。

　弟ができるのを楽しみにしていたあの頃。

　毎日弟と私の絵を描いては、ママやパパに見せていた。

　その頃はまだ子供だったから、同じ幼稚園に通えると思ってたんだよね。

　けど、アキトは結局、切迫流産で生まれてくることはなくて……。　

　私は一人になったその絵に、再びアキトの絵を描き足した。

　私の夢は、もしかしたらアキトの夢でもあったのかもしれない。

「絵美、大丈夫？」

　心配して部屋を覗きにきたママに、私は笑顔を向ける。

「うん、大丈夫だよ。私決めた」

「何を？」

「やりたいこと全部やるの」

　だから見ていてね、秋兎（あきと）。