犯罪者捕まえた

第3話 花の死体

　陽葵と蓮は商店街を歩いていた。

　「どこの飯食わせてくれるの？」

　陽葵はスマホから視線を外して蓮に顔を向ける。

　「え？もう食べるの？早くない？」

　陽葵が腕時計に目をやる。時刻は16時。

　「私まだお腹空いてないんだけど。蓮君もう空いたの？」

　「俺昼飯食べてないから」

　「え！？昼ご飯食べない人なんているの！？」

　驚いた様子の陽葵に、合わせる気のないような涼しい返答をする蓮。

　「別にいるよ。てか、さっきからスマホで何見てるの？てっきり店でも探してるのかと思ってた」

　そう言って蓮は、腰を曲げて陽葵のスマホを覗き込む。

　「何の記事？」

　「今日からちょうど4年前に、この近くで事故があったの。高校生が車に轢かれて死んじゃったらしいよ。で犯人はそのまま逃げた。轢き逃げだよ」

　「もしかして、それを見るためにここまで来たの？」

　「そうだよ！犯人は事件現場に戻って来るってよく言うじゃん」

　蓮はそんな訳がないと、否定する言葉を出そうとすると喉に何かが突っかかる。その行動には心当たりがあったからだ。

　「あー。確かに俺も戻ったよ」

　「え？」

　「ああ。いや、父さん死んでから母さんと2人で引越したんだけど、母さん死んじゃったから、元々住んでた一軒家に戻ったんだ」

　「へ、へぇー」

　触れづらく返答のしにくい話題を出されて、陽葵の額に汗が待機する。

　「父さん死んだから家のローンなくなって住み放題だよ」

　これには陽葵は反応しない。

　「でも、轢き逃げしたような奴が事故現場に戻って来るかな？それも今日が事件の日なんでしょ？」

　「まあ、来ないでしょ！流石に」

　陽葵の返答に蓮は意外に思う。

　「期待してないんだ」

　「うん。でも犯人はかなりヤバい奴だよ」

　「人殺してるからね」

　「...まあ、それもやばい！でも、もっとヤバいのは人轢いた後、その車のまま近くのラーメン屋に行ったことだよ」

　「え？何しに？」

　「そりゃあ、ラーメン食べに行ったんだよ」

　「逃げたんじゃないの？」

　「逃げる前にどうしても食べたかったんだよ。きっと！」

　「へー、そんなに美味しかったのかな？そのラーメン屋さん」

　「気になるよね！？と言うことで！今日の夜ご飯はそのラーメン屋です！私のお詫び奢りね！」

　「おお。やった」

　2人は商店街を抜けて大通りに出る。

　「あ！あそこだ。事故起きた場所。ほら、花が置いてあるでしょ」

　陽葵が指を指す方には花が置かれている。歩道の脇に山積みになっていた。4年も前の事故にも関わらず、忘れていない人がいることに、蓮は驚いた。

　積まれた花の前に1人の男が立っていた。目の前に積まれた花と道路を見た後、男はカバンから花を一輪取り出して、山の頂上にそっと添えてから立ち去った。

　「ん？」

　それを見ていた陽葵が眉を顰めて視線を絞る。陽葵は蓮の耳元に囁く。

　「ねえねえ、今花置いた人、犯人に顔めっちゃ似てなかった？」

　「いやいや、どんな顔か知らないから」

　蓮がそう言うと、陽葵は犯人の顔写真をスマホで見せる。

　「あー、確かに似てたかも？一瞬しか見えなかったから、よく分かんないよ。髪型も違うし」

　「私ちょっと写真撮ってくる！」

　首からぶら下げたカメラに両手を添えて、陽葵は興奮気味な笑顔で言う。

　「はあ！？ちょ、ちょい！」

　蓮は走り出しそうな陽葵の腕を掴む。

　「なに？」

　歩みを止められた陽葵は振り返る。

　「なに？じゃなくて。え？」

　「顔撮りたいから近く行くだけだよ」

　「いやバレるでしょ。顔なんて撮ったら」

　「大丈夫大丈夫」

　陽葵の落ち着いた返答を聞いて、蓮は掴んだ陽葵の右腕から手を離す。

　「蓮君知ってる？今はね、ストリートスナップってのが流行ってるんだー」

　「ストリートスナップ？」

　「街とかを歩いてる人を捕まえて、写真撮らせてもらうの。オシャレですねーとか、カッコいいですねー、とか言って」

　陽葵の言葉を聞いた後、蓮は少し先を歩く男を見て指を指す。

　「でも、あの人おっさんじゃん。オシャレでもないし、カッコ良くもなかったよ？」

　「ダンディーですねー、とかでいけるでしょ！」

　「撮ってどうするの？」

　「本人だったら警察に突き出そう！で、お金貰おう！」

　「まだそんなこと言ってるの？」

　呆れた感情を隠さない蓮を見ても、陽葵の気持ちが捻じ曲がることはなかった。

　「うん。さっき言った通り！私の夢が目の前歩いてるんだから。滅多にないビッグチャンスだよ！」

　「あの人が犯人かどうか、まだ決まってないでしょ？」

　「だから撮りたいんだよ！確かめるためにね。どうするかは撮ってから考える」

　「なら、危ないかもしれないから、僕も一緒に行くよ」

　「ああ、蓮君は来なくていいよ。ストリートスナップは一対一じゃないと、ただの脅迫になっちゃうから」

　「でも危なくない？もしものことがあったら」

　「周りに人たくさんいるし大丈夫でしょ。蓮君はここら辺で待ってて」

　「...分かったよ」

　蓮は道の脇に寄って、先程の男まで駆け寄って行く陽葵を見守る。陽葵が男に駆け寄って声を掛ける。引き止められた男は振り返って、陽葵の話を大人しく聞いている。少し話した後、2人は距離を取って撮影を始める。陽葵は何枚か写真を撮って満足したのか、男の方まで歩いてカメラで撮った写真を見せる。2人は軽い会話をして、会釈をして立ち去る男を見送ってから陽葵は戻って来る。

　「イエイ！バッチリ！」

　「良かったね。で、あの人は轢き逃げの犯人だったの？」

　「絶対本人だよ。だって黒子の位置も同じだし、この辺のオススメの店聞いたら、あのラーメン屋だって言うんだよ」

　陽葵は自信に満ち溢れた顔で、ストリートスナップではありえない程の、顔面ドアップの写真を蓮に見せる。

　「確かにさっき見た犯人の写真とめっちゃ似てるね。で、この写真どうするの？本当に警察に？」

　「んー、どうしよ？本当はこの写真と指名手配の写真をSNSで拡散して、蓮君のことをみんなに忘れてもらおうと思ってたんだけど」

　陽葵が悩むのには理由があった。蓮に迷惑を掛けた手前、連続で人に迷惑を掛けるのはごめんだと思ったからだ。

　「んー」と唸りながら悩む陽葵に蓮は畳み掛ける。

　「止めときなよ。もし人違いだったら、この人にすごい迷惑掛けることになるよ」

　「...そうだね。分かったよ。蓮君にも迷惑掛けたし、これ以上他人を困らせるのは良くないよね」

　迷惑を掛けた相手の意見を無視して、己を貫いて失敗した姿を想像して陽葵は折れた。

　「それが良いよ。お腹空いたしラーメン食べに行こ」

　ラーメン屋に到着して、行列を耐えてやっと自分たちの番が来て店に入る。店に入って、陽葵の目には一瞬で目に入った。陽葵は食券機の前でどのラーメンにしようか悩んでいる蓮に耳打ちする。

　「ねえねえ、さっきの人いる。ほらあそこ」

　指を指して蓮に男の位置を示す。

　「本当だ。でももう関係ないし、どうでもいいでしょ？」

　蓮にそう言われて、陽葵は男のことは忘れてラーメンに集中しようとする。それでも陽葵の頭の中は、ラーメンが目の前に運ばれてきても、ラーメンを食べていても、男のことで一杯だった。

　「食べるの早！」

　空になった陽葵のどんぶりを見て、蓮が言う。

　「美味しいからつい」

　陽葵はそう言ったものの、最初の一口目以降味を感じることが出来なかった。食べ終わってからの視線は、全て男に吸い込まれる。

　陽葵が監視の目を光らせていると、男はスッと立ち上がる。店員にご馳走様、と言ってからカウンター席に座る2人の、後ろを通って外へ出て行った。陽葵はスープを飲んで追いかけたい気持ちを紛らわせるが、我慢出来ずに立ち上がる。

　それを見た蓮が麺でパンパンの口をモゴモゴさせながら言う。

　「あっ！ちょっと！駄目だって！」

　陽葵が外に出ると先程まで気配のなかった雨が降っていた。辺りは薄暗くなっていた。傘があっても無事じゃ済まなそうな豪雨の中、陽葵は走り出す。

　陽葵は焦っていた。周りの人間の視線が、隣を歩く蓮に集まっている気がした。周りの笑い声が全て蓮に向けられているように感じた。本人は気にしてないと言ったが、それで納得出来るほど陽葵の頭は単純な構造ではなかった。お金しかないと考えた。お金を与えられて困る人はそうそう見当たらない。そのためにあの男を警察に突き出す。やっぱりそれしかなかった。悪いことをした時は、良いことをして上書きするしかない。

　雨の中を激走して男を捉える。傘をさして呑気に路地をゆったりと歩いていた。ただ目に入っただけなのに、これから何をすればいいのかも分からないのに、陽葵は妙な安心感に襲われて全身の力が抜け落ちる。段差も何も無い平らな道路に足を取られて転ぶ。

　「きゃっ！」

　反射的にカメラを守るために、両手で抱え込んだまま、傍に置かれたビールケースに突っ込む。派手に突っ込んだ陽葵は、右肘と顔を地面で擦りむく。カランカランと音を奏でながらビール瓶が散乱する。傷口には地面に溜まった雨水が侵入してくる。皮膚から感じるヒリヒリする痛みを堪えながら、立ちあがろうとすると、男が気付いて駆け寄ってくる。男はしゃがんで陽葵に手を差し伸べる。

　「大丈夫ですか？って君はさっきの」

　「あ、ありがとうございます。...あなたは何で良いことをするんですか？」

　突然の陽葵の質問に男は何も言わず困惑の表情を浮かべる。陽葵は地面に両手をついて体を起こす。

　「あなたは今日誰に花を添えたんですか？轢かれて死んだ人？自分が殺した人？あなた、あの事故の犯人ですよね？」

　陽葵が話し終えると、男は傘を握る力を失って、傘が風に吹き飛ばされる。陽葵に返答することなく、地面に散らばったビール瓶を手に取る。それが答えだった。男は間違いなく、あの轢き逃げ事件の犯人だ。

　陽葵は立ち上がって、路地裏の狭い道へと全力で走り出す。後ろを振り返るとビール瓶を持ったままで、男は追いかけて来る。

　「誰かーー！！」

　陽葵の声は豪雨で遮られる。その声を求めている者以外には、届かない声量まで落とされる。どんどんと狭く、細くなっていく道に人など居るはずがなかった。自分の足音と呼吸音、男の足音、雨音以外は何も聞こえない。

　陽葵は何に後悔をすればいいのか分からなかった。蓮に興味を持ったこと、蓮と関わったこと、蓮の写真をSNSに投稿したこと、目の前の男の写真を撮ったこと、蓮の制止を張り切ってこの男の後をつけたこと。どれか分からないから全力で走った。

　走る陽葵は男を撒くのに良さそうな道を見つける。角を曲がった先を見て陽葵の足は止まる。行き止まりだった。完全に袋のねずみだ。それでも陽葵はちょうどいいと思った。もう走る体力もない。陽葵は首にぶら下げたカメラを手に取る。

　「やっぱり蓮君はカッコいいなぁ」

　今まで撮ってきた写真を見ながら、陽葵は壁に向かってとぼとぼと歩く。写真を眺めていると、息の上がった男が到着した。男は足を止めて呼吸を整える。酷く焦った表情を浮かべている男の右手には、ビール瓶がしっかりと握られていた。

　男もこの先が行き止まりだと理解して、安堵の表情を浮かべて、胸を撫で下ろす。ビール瓶を頭上まで上げて、いつでも振り下ろせそうな構えを取る。そのまま男は一言も発さずに、ジワジワと陽葵との距離を詰める。

　陽葵は向かってくる男に何かを訴えることもなく、カメラを男に向けて構える。自分の死因になるかもしれない男だ。記録に残す必要がある。自分の目は捨てて、カメラが写す世界だけを覗く。すると、カメラは陽葵の見知った人物を映し出す。蓮だ。蓮は左手で濡れた前髪をかき上げて、男と同じように、頭上までビール瓶を上げる。蓮は男に忍び寄り、真後ろに付いた瞬間、思い切りビール瓶を振り下ろす。

　パリーンと音が鳴り響く。蓮は男が持っていたビール瓶を叩いた。2人の待っていたビール瓶は粉々になり、男の頭上に降り注いだ。男は驚いて地面に倒れ込む。

　「すみません！！すみません！！」

　地面に散らばるビール瓶の破片が刺さり、男は痛みに悶えて転げ回る。男の周りの水が徐々に赤く染まっていく。それを見る蓮には、安堵の表情も、焦りの表情もない。

　「とりあえず傘でも買いに行く？」

　手元に残ったビール瓶を、目の前で転げ回る男に投げ落としてから蓮はそう言った。蓮の声に震えなどはなく、日常で飛び交う普通だった。

　陽葵は一連の光景を目の当たりにして、力なく地面にペタリと座り込む。目の前には、カメラに収めるべき景色と、人物が繰り広げられているのにも関わらず、震える手はカメラを持つことを拒んだ。それを受け入れて、陽葵は自分が一流のカメラマンになるのは、無理だろうと思ってしまった。