遙さんのココア （お気に入りの水平線）

第1話 カフェシーサイド「柊」20

真希が、浜でおじさんを拾って来たのは、その日の夕方と言うより、ほぼ夜に近い頃だった。

女の子なんだから、どうせ海岸で何かを拾うなら、貝殻や流木にすればいいのによりによっておじさんかよ。

夕方前、砂かきを一休みしようと、僕はテラスに上がってきた。

波乗りを終えた真希が「柊」のテラスに大の字で寝転んでいる。

「真希ちゃん、何しているの？」

「体を温めているんです」

「だったら店内のほうが」

「こうやって太陽のエネルギーを吸収した方が、健康になれるんです」

「そうなの」

お客なんて来ないからいいけれど、普通ビキニ姿の女の子が大の字で寝転んでいたら、それは普通は驚くよね。

「だから言っただろう。こんな時期にわざわざ海なんかに入らなくたって。風邪引くよ」僕はあきれたように真希に声を掛けた。

「大丈夫です。こうやって太陽を浴びて暖まれば」

「そうなの」

「はい」

僕は店内に入ると遙さんに言う。

「いいんですか。あんな半裸の女の子が、大の字で寝てたら、普通なら事件ですよね」

「そうだね。まあ、これ持っていってあげなよ」と言って遙さんはココアをトレーに乗せて僕に渡した。

「はい」そのまま僕は店外に出て、真希の横にトレーを置いた。

「真希ちゃん。遙さんから」

真希は横目で見ると、弾かれたように起き上がった。

「ああ、遙さんのココアだ」真希は嬉しそうに一口飲むと、なんとも幸せそうな顔をした。そうなのだ、遙さんのココアは身も心も温かくなる。

日が傾いて来ると、どこからか香澄さんと沙絵さんが湧いてくる。さも前からいたかの様にコーヒーなど飲んでいる。

二人は夕飯を食べに来ているのだ。

うちは食堂じゃないんだと声高に言おうとしても、店主の遙さんが別にイイというスタンスなので、どうにも出来ない。

この時間になるとさすがの真希も、ビキニの上からショートパンツとTシャツを着る。

「そういえば遙さん。この辺に私のゴーグルありませんでしたか」

「えっ見てないよ」

「忘れてきたかな」とつぶやくやいなや、真希が「柊」を出て行こうとした。

「真希ちゃん、何処行くの」と僕は真希に尋ねた。

「ちょっとゴーグルを探しに」

「えっ、今から」と僕が言うと

「もう暗くなるよ」香澄さんが言うと、今度は沙絵さんが真希の方を見た。

「まあ質の悪い男どもはいない季節だけど、暗くなるからね」

「手代、探してきてやんなよ」と遙さん。

「いえいえ、大丈夫です。ラクダの所なんで、庭みたいな物です」そう言って真希は出ていってしまった。

そこで真希はゴーグルではなく、おじさんを拾って来てしまぅたのだ。

「ここが人魚の家ですか？」

「人魚？」真希とおじさん意外、全員の声がハモった。

スーツを着て革靴で寒そうにテーブルに座るおじさんは、サラウンドの（人魚）という言葉にたじろいだ。

「真希ちゃん、人魚になったの？」と僕が真希に言う。

「違います。おじさんが勝手に私を人魚って」

「すみません」とおじさんが恐縮したように言う。

「何か食べますか？」と寒そうなおじさんに、遙さんが言う。

「いえ、すぐ失礼します。これ以上ご迷惑はかけられないし、人魚の彼女にもこれ以上心配かけられないので」

「別に心配だなんて」真希が心配そうに言う。

「大丈夫ですか、ずっと浜辺にいたんでしょう。日が暮れると急に気温が下がるから、そんな格好だったら冷えますよね」

「ビキニのお嬢さんに言われたくないな」と言っておじさんは笑った。

「真希ちゃん。これ」と言って遙さんがココアをトレーの乗せて出して来た。

「はい」と言って真希はトレーをおじさんの前に持っていった。

「何かの縁。お店からのサービスです」遙さんがカウンターの中から声をかける。

「えっ、いいんですか」

「ええ」

「ココアなんて何年ぶりだろう」そう言っておじさんはココアを一口飲んだ。

「おいしい」とおじさんは自然と言い。幸せそうな笑顔をみせた。

「でしょう。遙さんのココアは世界一なんです。どんな嫌なことも、辛いことも、この温かさで消してくれる、魔法のココアなんです」真希が嬉しそうにおじさんに言う。

「本当だ、温かい。何だか、悩んでいるのが馬鹿らしくなる」

「でしょう」そう言って真希が微笑むと、おじさんも嬉しそうに頷いた。

おじさんはその後軽い足取りで、帰って行った。

僕は真希と「柊」のテラスの手摺りに寄り掛かり夜の海をみた。

「真希ちゃん」

「はい」

「人魚って、何？」

「秘密です」

「何それ」

「また一つ大好きな物が増えました」

「えっ、なにそれ」

「塩浜の水平線」

「暗くて見えないよ」

「でも、私のお気に入りです」

「ふーん」

「ああ、気のない返事だな。そんな眞吾さんは嫌いです」

「そういえばさ、ゴーグルは見つかったの？」

「あっ、忘れてた」その言葉に僕は手を叩いて大笑いした。

「やっぱり、そんな眞吾さんの事は大嫌いです」

真希は頬を膨らました。