無能転移の魔弾射手

第5話無能の猟犬②

トラックに乗り、揺られること数時間。一睡もできないまま、俺は目を覚ましていた。

対して、レイラは死んだように深く深く……眠っている。

……心配になって、時折本当に呼吸をしているのか確認してしまったくらいだ。

『肺病の末期症状だ。……昏睡に近い深い眠りに入る』

「……なら、レイラは……」

『治療を受けさせなければ確実に死ぬ。……だが、末期症状が出ては。助かるかは五分五分だな』

ミストは静かに言う。

抑揚のない合成音声だが、微かな感情は読み取れた。

『………その少女は、長生きした方だ。肺病を患いながらその年まで生きられた。……むしろ幸運だ』

「………幸運だなんて……俺は思えません」

『助けたいのなら足掻くがいい。……治療の機会をくれてやると此方は約束した。………到着だ』

ブレーキ音の後、トラックが停まる。第Ⅰ行政都市とやらに、辿り着いたらしい。天蓋を捲り、ミストが降りる。その後に俺も続いた。

空はまだ、真っ暗だ。

だが、身体は太陽のように眩い光に照らされる。

「ーーーー！」

目前に広がる光景に、俺は息を呑んだ。圧倒されながら、その場に立ち尽くす。

『……ようこそ、第Ⅰ行政都市へ。………イセカイにおいて、王都に次ぐ城塞都市』

「城塞……都市………」

高く聳える分厚い鋼鉄製の城壁が、都市を囲んでいる。

その城壁の四隅にある鉄塔から、青白い電流のようなエネルギーが放出されていた。放出されたそれは、SFじみた巨大なエネルギーの障壁となって都市を多い、夜廻鬼や外敵を阻んでいる。

『怪しい動きはするなよ、少年。……警備兵は神経質だ』

ミンチが親指の先で、上を指差す。

障壁の上部に目をやれば、兵士たちが此方を見ていた。

トーチカ……と言うのだろうか。

鉄筋コンクリートで出来た掩体壕から、此方を覗いている。

誇示するような銃口は、拠点防衛用の重機関銃だろうか。　

『通してくれ』

「グ、グッドマン最先任上級曹長殿！？　ど、どうぞお通りくださいっ！！」

ミストが、門の警備兵に近づく。

……軍隊の階級には詳しくないが、かなり高い地位にいるようだ。

警備兵が萎縮しながら、敬礼をする。それに対してミストは、一瞥をくれるだけで歩き出す。

……門の警備兵が怪訝な顔で俺とレイラを見ていたが、顔を背けて無視を決め込んだ。

（ミスト………ミスト・グッドマン……？　奇妙な名前だな。……どことなく偽名臭いというか）

『余り周りを見るな。因縁をつけられては面倒だ』

城壁の向こう側に広がっていた景色は、俺がいた街とは全く別の……しかし異質さに溢れた街だった。

往来をゆく人々は、所謂ヨーロッパの貴族を思わせるドレスや装束で装っている。

そうでない人々もいるが、誰も彼もが小綺麗だ。薄汚れた服を着ているものはいない。

（……電線が通ってる）

だが、それよりも驚いたのは、電線が街に通っていることだった。

見慣れた電線が引かれ、巨大な建物には……やはり大型のテレビ・ビジョンが取り付けられている。

画面の向こうに映る女性は、やはり中世風の格好。手に持った原稿を読み上げていた。

立ち並ぶ電灯はガス燈に似せられてはいたが、LED照明の青白い光を以て照らしていた。

（………ロボットの馬……？）

車は見えないが、古めかしい雰囲気の馬車が走っている。

その馬車を牽引しているのは、生身の馬ではなく。……レトロな雰囲気のロボットの馬だった。

敢えてなのか、内部機器や配線は剥き出し。リベット止め風の装飾が施されている。

中世風の貴族趣味と、ハイ・テクノロジーが混ざりあった奇怪な大都市。

「………んなっ………！？」

けたたましいプロペラの回転音が響くと共に、闇夜の空に巨大な影が飛ぶ。……白い飛行船だ。

かつてツェッペリンと呼ばれた、空の覇者。海原を泳ぐ鯨を思わせるような雄大さで空を泳いでいく。

《元老連盟より通達です。先日、各地で引き起こされた夜廻鬼の襲撃にーーー》

飛行船に取り付けられたスピーカー。そこから、少しくぐもった女性の声が聞こえた。……合成音声だ。

《ーーー元老連盟は、臨時的な【遊撃猟犬】の志願制度在置を決定。満16歳から35歳までのーーー》

耳慣れない言葉が幾つも聞こえた。　ただ、理解できたのは。

……あの日の夜廻鬼の発生は、やはり異常な事態であったことだ。

廃止していた何かの制度を戻す程の。

『聞こえたな？　少年』

歩きながらミストが言う。

『遊撃猟犬。……これから君が集められ、所属することになる組織。……君のような流れ人は、好む好まざるに関わらず、所属することになる』

「……それに所属すれば……レイラは……」

『完治するまで、相応しい治療を無償で受けられる。無論、君が所属し続ける限りは……だがね』

言葉に何処となく違和感を感じたが、無償で治療を受けさせてもらえるのなら、これほどありがたいことはない。

『こっちだ。……中央区画に向かう』

辿り着いたのは、街の中央部にある厳重な防備の施された区画。　

その区画全体がまた分厚い鉄壁に覆われ、区画中央に見える巨城はお伽噺の城を思わせた。

「グッドマン最先任上級曹長殿！　警備は万全であります！」

『………流れ人を連れてきた。連れの少女を病院へ。偽好調期の末期だ』

「はっ！　……そこの流れ人。君の連れは我々が預かる」

「………よろしくお願いします」

レイラを兵士に渡す。

渡して、頭を下げた。

どうか、レイラをよろしくお願いします……と。

『君以外の流れ人や志願者は既に集まっている。……拠点に急ぐぞ』

○

その場所は、兵士の駐屯する拠点というには、余りにも絢爛華美な場所だった。

銀細工師が丹念に彫り上げたのだろう、銀製の……猟犬のレリーフが嵌め込まれた大扉。ブーツの足裏を以て歩く赤いカーペットは、そのまま毛布として包まれそうなくらいに柔らかい。

「…………」

頭上に目を向ければ、橙色の光で照らすシャンデリア。

エアコンか暖房機器でもあるのか、拠点内は冬の寒さを忘れさせる、程よい暖かさに包まれている。

『この扉の先が集会所だ。案内はここまでになる。………失礼する』

「あっ………案内、ありがとうございました……！」

ミストは首をしゃくって、そのまま踵を返した。

俺は、一度深呼吸をしてから扉に手を掛ける。

「………わぁ………」

目前に広がるのは、集会所の名に相応しい光景だった。

猟犬のタペストリーが掲げられた壁。周りには年の近そうな男子と女子とがそれぞれ談笑しあっていた。

……その中に、見知った顔を見つける。

「うん？　……なんだ、最近流れ着いた最後の流れ人ってのは……お前だったのか」

人を小馬鹿にした声。

……良い思い出のない声だ。

一歩近づいて、ニヤニヤと笑う。

「あっれぇ？　霧野クンじゃぁん？　死んだかと思ったわぁ、お前ってトロいし」

「ふふふ、聞きましたよ？　……君は異能が使えないらしいですね。……向こうの世界に居た時も落ちこぼれ。こっちでは無能、ですか」

「北条……喜馬……立花……」

近づいて来たのは、三人の青年。

……あの日、同じくバスに乗っていた青年たちで。

……同じ学校に通っていたクラスメートだ。仲は……あまり良くはなかった。

「ふぅーん、この人がショーイチの言ってた無能クン？」

「ははは、そうだミレイア！　

……可哀想な落ちこぼれでねぇ？」

女を隣りに侍らせているのが、

北条　翔一。僻み半分で言うが、顔も良く運動神経もある奴だ。

でも、あまり気分のいい奴ではない。

……テストのカンニングを断ったら、逆恨みされて何かとちょっかいを掛けられていた。

「ただの落ちこぼれじゃねぇぜ？　ミレイアちゃぁん？　……運動も勉強も並以下！　ダッセェよなぁ！」

佐渡の取り巻き紛いに近くにいるのは、不良風の青年。

喜馬　真司。

……中学の頃までは仲は良かったが……気がつけばこうだ。

いつの間にか、喜馬と俺は友達では無くなっていた。

「困るんですよねぇ……品位を下げるような無能が転移してきては。……はぁ……迷惑しか掛けられないんですか？」

格好つけて肩を竦める、眼鏡の青年。立花　巧。

学年でも常に成績は10位以内をキープする秀才。頭はいい。

それは俺も手離しに認めているが、それを鼻にかけて人を小馬鹿にする癖がある。

「ははっ！　見ろよ翔一、巧！　コイツ、こんなオンボロな銃使ってるぜ！」

喜馬に肩を押されて、ライフル銃をひったくられた。

「か、返せよ！」

「か、かえせよぉっ！　だってさ！　はははは！　ダッセェくらいにオンボロだな。ゴミ捨て場で拾ったのかよ？」

「おいおい、喜馬。そんな汚ぇ銃に触ったら手が汚れるぞ？」

「その手で僕に触れないで欲しいな、喜馬くん。……あぁ、汚い」

「こんのっ………！」

怒りに任せて掴みかかろうとした。

……けれど俺は、怒りを必死に抑えて拳を握りしめる。

「なんだよぉ、霧野クン？　殴れよ、ほぉら。……度胸も無ぇクセにイキがりやがってゴミが」

「………返してくれ。お願いだから」

ここで問題を起こせば、どうなるか分からない。……悔しくてたまらないが、それでも抑える。

「おい喜馬、貸してみろよ俺に」

「翔一クン？」

北条が喜馬から俺の銃を受け取ると、気だるげに玩ぶ。

そうしてレバーを片手で回して、銃口を俺に向かって突きつけた。

「小汚いが面白い銃だな、霧野。……お前を撃ち殺して奪ってしまおうか？　はははは！」

「おい！　いい加減にしろよお前ら！」

割って入って来たのは、一人の男子と……女子だった。年は同じくらいだろう。

「さっきから見てたけど……アンタラ、5歳のガキかなんか！？」

「いい加減にしろっての！」

男子の方は体格が良く、腕は格闘技の選手を思わせるような太さだった。顔立ちも大人びて、声は低くドスが効いている。

……北条たちが目に見えて怯む。

「な、なんだよテメェ……！」

「………ちっ」

「ちょ、ちょっとショーイチ……！？」

「き、君たち！　僕たちが流れ人と知ってーーー」

「知ってるわよ？　……この拠点内では能力が封じられているんでしょ？　それに。……ここで銃を撃ったら処刑モノ。で？　どうするの眼鏡の頭でっかちさん？」

女子の方は、快活な雰囲気だった。

ポニーテールにした長い髪に、目つきは少しキツイが……顔立ちは整っている。

「………ふんっ！　助けてもらえて良かったな、霧野。……情けない奴め」

「………あっ……」

北条が俺の銃を床に投げ捨てる。

ガチャンッ……と金属の擦れる厭な音がした。急いで拾い、故障していないかを確かめる。

「何見てんだテメェら！！　退けっ！！」

「………くっ……き、拠点から出たら覚えていなさいっ……！！」

「ちっ……行くぞ、ミレイア！！」

「……あ、う、うん！」

北条たちが、野次馬まがいに此方を見ていた奴らを押し退けて、集会所の隅へと向かっていった。

俺は向き直って、今しがた助けてくれた二人に礼を言う。

「ありがとう、助けてくれて……」

「良いって、良いって！　アイツラ、流れ人だからってデカい顔してさ。……あ、俺ジェームズ！　よろしくな！」

差し出された右手を握り返して、握手を交わす。

「俺は優真。……ユーマでいいよ」

「ユーマか。……んで、こっちにいるのがーーー」

「ルーシーよ。この筋肉バカとは同郷なの」

「おい！？　誰がバカだよ！？」

ルーシーと名乗った女子とも、同じく握手を交わす。

ジェームズとルーシーか。

……こうして誰かと知り合えると、幾らか心強く感じられる。

「バカはバカでしょ？……銃は大丈夫？　……レバーアクションって、あーいう操作すると壊れちゃうから……」　

銃を操作して、動作を確かめた。

……動作に問題はないように思える。

「大丈夫だと思う……」

「そう。よかった」

「銃のトラブルはルーシーに言えよな！　こいつの親父さん、銃職人でさ」

「まぁ……複雑な機構の銃は……無理だけどね」

「ありがとう。……何かあったら色々と二人に相談させてくれ」

「おう！　……にしても」

ジェームズがちらと目線を動かす。

その先にいるのは……北条たちだ。

ジトッ……とした目で北条たちを睨むと、呆れ果てたという風に口を開く。

「品位だの何だの言ってたけどよ。……一番品位を下げてんのはアイツラだっての」

「ほんと！……遊撃猟犬の品位も落ちちゃうわ」

「あの……さ」

俺は二人に尋ねる。

「遊撃猟犬って……その、どういうものなの……そもそも？」

「………えっ……！？　ユーマお前、もしかして知らずに来たのか！？」

「流れ人は所属しろって言われて……あはは……は」

ジェームズとルーシーが顔を見合わせる。先に口を開いたのは、ルーシーだった。

「……すっごく掻い摘んで分かりやすく言うと………猟犬と同等の扱いを受けられる夜狼ってとこ。基本的には貴族様の命令で動くことになるわ」

「てことは……半貴族直属の夜狼……？」

「そーいうこと。猟犬と同じく、平民出身だろうと色んな特権を得られるようになるの。

……家族を都市に住ませられたり、無料で医療を受けられたりとか。……後は……税の支払い義務なんかも完全に無くなる。……命を賭けて戦うわけだからね」

「実を言うとさ。俺とルーシーはその特権を狙って志願したんだ。

……俺ら、ここから近い海辺の街から来たんだけど……」

「………海辺に出る夜廻鬼は……危険なモノが多いの。だから家族をこの第Ⅰ行政都市に連れてきたくてね」

二人が目を細める。

……家族のことを頭に浮かべているのだろう。

「遊撃猟犬に志願したーってお袋に言ったら、そんな危ないモンになるなんて……親不孝者っ！……て怒られちゃってさ」

「私もそう。……でも、家族には安全に暮らして欲しいしね。……必死に生き延びないと」

「……………」

「って………悪ぃ悪ぃ！　湿っぽい話しちまったな！　……ユーマは？　遊撃猟犬になってやりたい事とかないのか？」

「俺は……」

二人に、俺は今日までの経緯を話す。三ヶ月間の思い出のことや、レイラの病気を治すために、こうして遊撃猟犬に志願したことを話した。

話している間、二人は黙って耳を傾けて、時折俺の話に相槌で返してくれた。

……悪い奴らじゃないと、そう思えた。

「すげぇな、ユーマは……」

「うん……！　あんな奴らと違って、昔話に出てくる流れ人様みたい。……カッコイイじゃん」

「いや……そんなことはないよ。……このイセカイに一人ぼっちだった俺を、家族同然に扱ってくれたんだバルガルさんとレイラは。……だから、さ」

「そっか。……なぁ、ユーマ。これは、提案何だけどさ………おっと……」

ジェームズが何かを言いかけたところで、スピーカー越しの声が響く。

《これより、ラザフ伯爵領第Ⅰ行政都市所属遊撃猟犬の入隊式を執り行う。全員、整列し開始を待て！！》

整列して開始を待て。

……聞こえた指示通りに、皆動き出す。まるで学校の朝礼か入学式みたいだ。

「詳しい話は後だ、ユーマ。今は整列しねぇと」

「命令違反のきらいがある……なんて評価されちゃったら、出世に響くしね。さっさと整列しちゃおうよ」

「えーっと……二人の近くで整列してもいい？」

「駄目なわけねぇじゃん！　とにかく並んじまおう」

適当な列に三人で紛れ込んで、直立不動を保つ。

ますます学校みたいだな。

やがて、スポット・ライトが演壇に当てられて、集会所全体が仄暗くなる。

《ルディ・ファーガソン第Ⅰ行政都市統合元帥、およびミスト・グッドマン最先任上級曹長に敬礼！！》

（ミスト……グッドマン……！）

周りに倣い、俺は敬礼で二人の男を迎える。……どちらも見たことがある。なんなら、片方に至ってはつい一、ニ時間くらい前まで話していた。

片目の濁った壮年の男と、ヘルメット型の装置を被った奇怪な男。

難民キャンプまで、俺を迎えに来た二人だった。

「すっげぇ……！　ルディ元帥にミスト上級曹長だ……！　サ、サインとか貰ったら怒られっかな……？」

隣りに並んでいたジェームズが、興奮気味に………けれども小声で言う。俺も小声で、ジェームズに尋ねた。

「ねぇ、ジェームズ」

「うん？　なんだよ、ユーマ」

「そんなに凄い人たちなの……？」

「………はぁ……！？　おいおい、それ本気で言ってる！？」

「ほ、本気も何も……よく知らないし……」

「っはぁー……凄いなんてもんじゃねぇよ……！　ルディ元帥は世界最高の猟犬って呼ばれてた人で……上級曹長に至っては……！」

興奮気味に、ジェームズは言葉を続ける。……特にミストを見る目は、ヒーローショーでヒーローに会った子供みたいにキラキラだ。

「上級曹長は………生ける伝説だ。

何年か前にふらっと現れた流れ人。でも能力は未だに不明。

流れ人としての能力を一切使わずに、大型の夜廻鬼を何十体と仕留めてる！　……このイセカイで上級曹長に憧れない男はいねぇよ………！」

「そ、そうなんだ……」

熱するジェームズに気圧されて、俺は少しだけ。……本当にほんの少しだけだが………引いた。

そんなに早口で熱弁されるとその……なんか怖い。

「俺、上級曹長のブロマイド100枚持ってるぜ………シークレットブロマイドもコンプしてる。あと、元帥のフィギュアも全種。……すげぇだろ？」

それは自慢になるのか、果たして。

「全員、楽にしてくれ。……堅苦しい話は無しだ。長々と語るつもりもない」

口元を演壇のマイクに近づけて、ルディ元帥……とやらが気怠げに言う。気怠げ……というのは少し違うか。辟易しているというか。

無駄なことをさせられて苛立っているように見える。

「諸君らの中には、流れ人が数人いるな。……まぁ、流れ人だろうがそうでなかろうが、夜廻鬼に喰われれば死ぬ。それは変わらん」

場が、幾らかざわつく。

激励のスピーチを皆期待していたのだろう。

北条たちの方を見やると、露骨に顔を顰めて元帥を睨んでいた。

……自分たちの能力に、絶対の自信があるらしい。

「遊撃猟犬などと。

……やたらと仰々しい肩書を諸君らは得る。だが、頭に入れておいてくれ。……諸君らの内、誰一人として特別な人間はいない。私も……そこに立つミストもそうだ」

場は、完全にざわつき出していた。

困惑や当惑、あるいは怒りの言葉が周りにいた志願者たちから漏れていく。

「死んだなら代わりの兵や誰かが補充され、役目を引き継ぐ。……諸君らが幾ら殺されたところで、それは戦死者報告書の。……そこに記される数字が多くなるだけだ」

元帥の言葉は続く。

このざわめきを全く意に返さず、ただ淡々と話し続ける。

「自身に価値があると証明したければ。……他者よりも優れていると、虚勢を張りたければ生き残れ。生きて戦い続け、証明し虚勢を張り続けろ。……話は以上だ。解散してくれ。入隊式はこれで終わりだ、諸君」

マイクから離れて、虫でも払うようなしかたで片手を振る。　

皆拍手をするが、互いに顔を見合わせる。

《い、以上で入隊式を終わりとする！！　……各自、制服を受取りーーー》

「自由時間だ。街を歩くなり寝るなり好きにしろ。訓練は明日、夜六時開始。遅れなければそれでいい」

スピーカー越しの声を遮り、元帥が言う。当初の段取りとは、まるで違うものになったのだろう。

スピーカー越しの声の主にも、焦りと当惑が滲む。

《か、各自……じ、自由時間とする……！！》

遊撃猟犬の入隊式は、奇妙な仕方で終わりとなった。