無能転移の魔弾射手

遊撃猟犬編

第4話無能の猟犬①

場所は、隣町の郊外。

吐く息は白くたなびきながら、月光の中に消えていく。

「配給を渡す！」

「並べ！　列を乱すな！」

「おかしな真似はするなよ！

我々には射殺権限が与えられている！」

配給の時間だ。

寒空の下で、雇われた夜狼や領主の私兵団が、辺りを巡回しながら霧に備えていた。

……どうやら、数日前に街を襲った夜廻鬼の異常な出現は、他の複数の街でも起きていたらしい。

「ユーマさん……これから……どうなってしまうのでしょうか……」

「大丈夫だよ、レイラ！　……仕事を探して……何とか生きていけるよ。……大丈夫」

「……ぐすっ………お父さんっ………」

だが、そんな事を気にしている余裕なんか俺には無かった。

……難民キャンプにいられるのは、あと僅かな日数の間だけ。

……ずっとは居られない。

「配給を貰ってくるよ、……暖かくして待ってて。……風邪引いちゃうから。

……スープ、今日は肉が入ってたらいいね」　

「はい………待ってます、ちゃんと」

それが過ぎたら、立ち退かなくてはけない。親類を頼って命懸けの旅をするか、それとも借金をしてでも金を作り。

……避難先の街での居住権を買うかだ。そのどちらもできなければ、野晒しの荒野で夜廻鬼に喰い殺されるのを待つ他ない。

「聞いたか？　……山向の街は被害が少なかったらしい」

「流れ人のおかげらしいぞ」

「夜廻鬼どもを倒してくれたそうだ」

難民キャンプでの居心地は、あまり良いものではなかった。

……生き延びた同じ街の人々からの視線から少しでも逃げようと、俺は背中を丸めて歩く。

「ウチにもいたよなぁ！　流れ人が……！」

「なんの役にも立たねぇのがよぉ！」

「なんであのヨソモノが生き残って……俺の家族は……くそっ……！」

人混みに紛れるようにして、俺は配給の列に急いだ。

理不尽だとは思う。俺のせいじゃないと叫びたかった。　

……でも、そうした所で何も変わらない。問題を起こせば……レイラにも迷惑が掛かる。

大丈夫だ。

……言わせたいやつには、言わせれば良い。黙って今は耐える。

そうしたら……何処か別の街に。

「聞いてんだろ、ガキッ！」

不意に……俺は列から引きずり出された。立ち退きが近付いて……精神的な鬱憤が限界に達したのだろう。……だとしても、どうして俺が八つ当たりされなきゃいけないんだ。こんなの……理不尽だ。

「……っ！？　は、離してくださいっ！　誰かぁっ！！」

……助けを求めて叫ぶが、チラと見るだけで誰も助けてはくれない。

「流れ人の癖によぉっ！！　……約立たずの無能がぁっ！！」

「夜廻鬼がでたのは……テメェのせいなんじゃねぇか！？　あぁ！？」

「テメェが死ねばよかったんだ……！　俺の……俺のガキと女房の代わりにっ！」

「おい、そこ！　何やってる！」

「た、助けてくださいっ……！」

私兵の一人が、叫び声に気が付いて向かってくる。必死に助けてくれと、俺は呼びかけた。

「噂の……流れ人か」

「兵士さん、これで頼みますよ……へへ、見なかったことに」

「俺たちぁこのクソガキ以外に用は無ぇんでさぁ」

「……俺も出しやすんで」

男たちが懐に手を入れて。

……幾らかの金を取り出すのが見えた。その金を私兵が受け取る。

掌の中で玩びながら数を数えると、満足げに小さく笑う。

「ふむ」

私兵が俺に近づいてくる。

そうして。

「ぐぅ゙っ゙…………！？」

……俺は、腹に拳をもらう。

息ができなくなりそうな、重い拳。

えづきながら、俺は膝から崩折れる。

「ふん。……俺は流れ人というモノを好かん。勝手に流れ着いてきやがる……“浮浪者”めが」

「な………んで………」

口をついて出たのは、「何で」の一言だった。勝手に流れ着いて来た……？

俺だって、好きでこの世界に来たわけじゃない。

「なまじ力を持つから」

踏みつけられる。

「無駄に貴族連中に取り立てられ！」

踏みつける足が増えていく。

「あれよあれよと、特権階級のいいご身分ってなぁ！」

「へへへ、兵士様の言う通りだぜ！」

「流れ人ってのはよぉ！」

「おらっ！　おらぁっ！」

私兵と一緒になって、男たちが俺を踏みつける。身体を必死に丸めて、痛みに耐え続ける。

「ははは、流れ人！　悔しいか？　確か異能を持たないらしいな貴様は？　無様だな」

「ぅ……ぁ………」

髪を掴まれた。掴まれて、無理矢理に顔を上げさせられる。

……挑発するように、私兵は俺の頬を何度か叩く。

「……ユーマさんっ！」

「………っ！？」

聞き慣れた声が後ろからした。

……その声に、俺は項が寒くなるのを感じた。夜冬の寒さではなく、もっと怖気のするような寒さを。

「レ………イ………ラ……！　きちゃ……だめだ………っ」

配給を取りに行って、戻ってこない俺を心配したのか。

……レイラがそこにはいた。

「ユーマさん……！　お、お願いします……！　ユーマさんに酷いことしないでくださいっ……！」

「うん？　なんだそのガキは」

「そのガキの親父が、そこの流れ人を招き入れたんですよ！」

「ふんっ、病だか何だか知らないが、煩く咳こんでよぉ！」

「役立たずのガキがっ！」

必死に手を伸ばす。

……だが、レイラには届かない。

やめろレイラ……！

……俺は大丈夫だから、どうか戻ってくれ。

「きゃぁっ………！」

「邪魔をするな、ガキが」

「レイラっ……！？」

私兵がレイラを突き飛ばす。

……小さな身体は、その衝撃に耐えきれずにバランスを崩して。

地面に倒れてしまう。……剥き出しの地面。擦りむいた腕が痛々しい。

「やめろっ……！　やめてくれ……」

「やめろ、だと？　……自分の立場が分かっていなようだな、流れ人」

銃口を額に突きつけられる。

私兵はニタニタと愉しげに笑い、突きつけている銃の。

……その安全装置に指を当てた。

「アサルトライフル……と言うらしいなこの銃は。貴様ら流れ人は気に食わないが……異世界の武器は素晴らしい。……ふふふ、引き金を引けば弾が連射され……お前は蜂の巣になる。……そこのガキもなぁ？」

「……………！」

やめろと。

そう声を振り絞って叫ぶ。

響くのは、嘲笑と。

「…………？」

―――嘲笑を掻き消す、四つの銃声。

俺の額に銃口を突きつけていた私兵と目があった。……光のない目。

命がない、死人の目だ。

私兵の額には、丸穴のような空洞。

……滴る赤黒い血が、鼻筋を通って奴の顔を染めてあげていく。

瞬きをする間に、私兵は崩折れて……二度と再び。

動かなくなった。

「なっ………あ…………？」

一瞬の静けさの後。

「うわぁぁぁぁ！？」

「きゃぁぁぁぁぁぁっ！？」

「ひ、人殺しぃっ！？」

「う、撃たれたのか……！？」

辺りは悲鳴と狂騒に包まれる。

私兵と……俺に因縁をつけてきた男たちとが、額に風穴を開けられて死んでいた。

「静かにさせろ」

『…………』

再びの銃声。

……その銃声に、辺りは静けさを取り戻す。

「【猟犬】……！？　な、なぜ猟犬がこんなキャンプに……！？」

「し、知るかそんなの！」

「け……敬礼……っ！！」

事態を収集させる為に集まった夜狼たちや、私兵が。

……猟犬と呼ばれた男たちに向かって、敬礼をする。

「……っ！？　レ、レイラ……！　こっちに……！」

急いでレイラを抱き起こして、彼女を庇う。

……現れたのは、二人の男だった。

服装はどちらも同じ。

揃いの職服だと一目でわかる、革製のトレンチコートと軍用の黒ブーツ。コートの下に見えるシャツは白く、片腕に巻かれた腕章には、吠え猛ける猟犬のシルエットがあった。

「このキャンプにいる流れ人というのは……君だな？」

「……そうです」

だが、年齢と背恰好は違う。

一人は銃をホルスターに収めた壮年の男。眼光は鋭いが、片目は白く濁っていた。

髪は灰色がかった白髪で、蓄えた口髭とが厳しい。

背は俺と同じくらいだ。170と少しか。声は、ある種の威厳を感じさせる。

「君に危害を加える気はない。………流れ人を集めよとの命令を受け、君の前にいる。……我々と来てもらえると助かる」

対して。

その壮年の男の直ぐ側で静かに佇んでいたのは、異様な男だった。

顔を完全に覆う、ヘルメット型の装置を着けた長身の男。

180以上はあるだろうか。

厚手のトレンチコートで身を覆ってなお、鍛えられた肉体の持ち主だとわかる。

……男の手にしているリボルバーからは、硝煙が未だ立ち上っていた。

「……貴方たちは……何なんですか……？」

「我々は猟犬。端的に言えば、貴族の使い走り。……飼い犬だ」

「………貴族の……？」

壮年の男は、言葉を続ける。

「そうだ。……君がついてくるのなら、彼女のことも保護しよう。……苦しそうにしている、その少女をな」

「……！？　レイラ……！？　しっかりしてくれ、レイラ……！！」

俺の腕の中で、レイラは過呼吸気味な呼吸を繰り返す。

……意識は朦朧としているのか、返事はなく、グッタリとして力はない。

「咳き込んでいるだのと聞こえたが……偽好調期に入った肺病人だったか。……どうする？　ついてくるかね？」

「レ、レイラを……！　こ、この子を…………！」

「………君がついてくるのなら、治療を受ける“機会”を差し伸べよう。……約束だ」

「……っ！！　い、行きます！！　行きますから……！！　こ、この子を助けてくださいっ……！！」

断る理由はない。

二つ返事で、俺は壮年の男の話を飲んだ。流れ人を集めて何をする気なのかは知らないし、どうでもいい。

……レイラを助けられるのなら、今はそれで構わない。

「では、この男。……ミストについていけ」

ミスト……と呼ばれた長身の男は、返事をするでもなく踵を返して歩き出した。チラと首を動かして此方を見やり、無言で「ついてこい」と言う。

その背中を、俺はレイラを抱きかかえて追いかける。

（………！）

幾らか歩いた先に停まっていたのは、一台の天蓋の付いたトラック。

……このイセカイには似つかわしくない、現代的な軍用の小型トラックが停まっていた。

『………乗れ』

ヘルメット型の装置越しの声は、くぐもった合成音声のようだった。

ミストがトラックの荷台に乗り込む。それに倣って、俺も荷台へと乗り込んだ。

『………』

荷台に乗り込むと、ミストに吸入器を投げ渡される。

……レイラに使え、と言うことだろか。

口元に押し当てて、スイッチを入れる。霧状になった薬液が噴霧されていく。

「………すぅ………すぅ………」

やがて発作が収まったかのように、レイラの呼吸は、小さく静かなモノへと変わった。

「薬……あ、ありがとうございます……」

『…………』

返事はない。

背筋を伸ばして、ミストは座る。

風貌も相まって、人型の機械のように見えてしまう。

「これから……何処へ……？」

『……ラザフ侯爵領第Ⅰ行政都市。貴族の直轄都市に向かう』

「……直轄都市……すごく、大きな街って……ことですよね」

『お前は』

「………えっ？」

『ーーーお前は何回、“死ぬ”のだろうな』

トラックが、走り出す。