病み闇ファンタスマゴリー

下水道のロートス

　桜はキレイだ。

　桜はロマンチック。

　この国の人生ドラマは、いつの時代も桜の下で起こることが多い。

　しかし――

　桜が終わる頃、ぼくたちの小学校は悲惨だ。

　多くの人々は、桜の美しさしか語らない。

　だけどこの鶯岬小学校の生徒たちは、みんな知っている。

　桜の花びらが美しく舞い散ったあと、その後始末は――想像以上に過酷だった。

　桜のピンク色が美しいのは、一瞬の出来事。

　散ったあとの掃除は、まさに重労働としか言えない。

「なぁ。これ、一体いつ終わるんだ？」

　掃除時間、箕（み）をかかえた鈴木が、ぼくの隣で言った。

　彼の箕には、雨に濡れた山盛りの桜の花びらが載せられている。

　箕というのは、竹ひごで編まれた大きなザルのような物だ。

　この時期、ぼくたちの学校では、桜の掃除に使用される。

「花びらが無くなるまでじゃないの？」

「……」

「頑張ろうよ、鈴木」

「もうウンザリだ！　いいかげん、業者呼べよ！　時代は令和だぞ！」

　鈴木に肩をすくめ、ぼくは花びらが載った箕を運んでいく。

　これ、一体何往復目だ？

　ぶっちゃけ、この労働、マジでバイト代が欲しい……。

　　　　　　　〇

　帰り道、ぼくと石輪さんは、疲れきっていた。

　さすがにこれは、小学生にやらせる掃除じゃない。

　レベルが違う。

　ぼくたちは、商店街のベンチにどっかりと座る。

「ねぇ、石輪さん。あれって、子どもがやる仕事じゃないよね？　キツすぎるよ……」

「私は初めてだったから、まぁ、楽しかったけど？」

「みんな、やけに桜を喜ぶけどさ――ぼくたちみたいに掃除する人にとっては、めちゃくちゃブルーだよ」

「でも桜って、キレイじゃない？」

「いや、もう、そんな気持ちはないね。桜はキツい。それだけ」

「そっか」

「特に今日みたいに花びらが雨に濡れてたら、ずっしりと重い。最悪だ。おまけになんか、薄汚いし」

「じゃあ、キレイな桜でも見に行こっか？」

「わざわざ？　いや、メンドいよ。それにキレイな桜なら、こないだサクラ町で見たじゃない」

「サクラ町に咲いてた桜は、フツーの桜でしょ？」

「ん？　フツーじゃない桜って、どんなの？」

　ぼくの言葉に、石輪さんがベンチから立ち上がる。

　右の人差し指を地面に向けた。

「ここ」

「ここ……」

　ここって、その、地面の下？

　地下ってこと？

　いや、石輪さん。

　きみは金星人だからよくわかってないんだろうけど、桜って地上に咲くものだよ？

　　　　　　　〇

　石輪さんの家に到着すると、彼女がクローゼットの中から謎のグッズを取り出す。

　ライト付きのヘルメット。

　黒いゴム長靴。

　キメが細かそうなマスクと分厚い手袋。

　懐中電灯。

「あの、石輪さん」

「何？」

「もしかしてアレかな？　ぼくたち、これから鉱山にでも入るのかな？」

「違うよ。キレイな桜を見に行くんだ」

「で、この重装備？」

「必要なことだよ」

　石輪さんがリュックを取り、グッズを全部中に詰め込む。

　すぐにフトゥロの階段を下りはじめた。

　ぼくは当然、それに続く。

「一体どこに行くの？」

「さっき言ったでしょ？　地下」

「いや、あのね、石輪さん。桜って、地上に咲く花なんだ。だから地下に行っても――」

「桜はそうでしょうね」

「そうでしょうねって……じゃあ、地下に何を見に行くの？」

「蓮（はす）」

「蓮……」

　石輪さんは、タンタンと歩を進めていく。

　ぼくはさらに続けた。

「あの、なんで、蓮？」

「キレイな桜を見たい。だったら蓮だよ」

「だったら、蓮……」

「大丈夫。今からとびっきりキレイな桜を見せてあげる」

「は、はぁ」

「しかもね、太郎」

　石輪さんが、立ち止まる。

　ぼくに向かって、静かにほほ笑んだ。

「私が今から見せる桜は、掃除する必要がないんだ」

　掃除する必要がない、とびっきりキレイな桜。

　なのに、今から探しに行くのは、蓮。

　あの、石輪さん。

　それって一体、どういうことなんでしょう？

　　　　　　　〇

　そのマンホールは、フトゥロから数百メートル離れた地面にぽつんと置かれていた。

　フツーの、丸いフタ。

　フタの表面には、この鶯岬町のシンボルであるウグイスの絵が描かれている。

「まさかとは思うけど……この中に入るって言うんじゃないだろうね？」

「さすが、太郎。今日も冴えてる」

「いや、怒られるでしょ。フツーに」

「見つかんなきゃ、大丈夫だよ」

「見つかったらどうすんの？」

「買い取って、私有地にする。金星人パワー♪」

「……」

　ぼくたちは、その場でゴム長靴に履き替え、準備をする。

　石輪さんが、持ってきた金属棒をマンホールに差し込み、手慣れた感じでフタを開けた。

「すごく、慣れてますね……」

「まぁ、たまに来るから」

「たまに、来るんだ……」

「ねぇ、太郎はなんでマンホールのフタが丸いか、知ってる？」

「いや、考えたこともない」

「四角いとね、角度によってはフタが下に落ちちゃうんだ。だから丸くしてある」

「へ、へぇ……」

「じゃ、降りよ♪」

　石輪さんが、ハシゴの階段を降りていく。

　下水道なので、それなりに覚悟をしていたが、あまり臭いはしなかった。

　石輪さんに続いて、ぼくも下水道内に到着する。

　中は、わりとフツーの道だ。

　下水道と言うより、単なる地下道みたいな感じ。

「なんか思ってた感じと違うなぁ」

「意外？」

　石輪さんがヘルメットのライトを点け、手持ちの懐中電灯を灯す。

　ぼくも、同じようにそうした。

　周囲を照らす。

　下水道の足もと以外の場所には、赤茶色のレンガが埋め込まれている。

　なんだかレトロな感じだ。

　ものすごい、手作り感。

「この下水道はね、明治の時代に作られたんだ。ヨーロッパ式。使われなくなって、もう百年くらいになるのかな？」

「下水道って言うか、地下道だよね」

「まぁ、地域によって、このヨーロッパ式もこの国にはまだ一部残ってるみたいだけどね。ここはもう完全に閉じられてる」

「まさか鶯岬町にこんな下水道があるなんて……」

「行こう。この先に、蓮がある」

「蓮って――桜を見せてくれるんじゃなかったの？」

「まぁまぁ。ついてきたらわかるよ」

　暗闇を懐中電灯で照らしながら、石輪さんが前に進む。

　歩き続けていくと、そこはなんだか、もはや現実じゃないような空間だった。

　まるで海外児童文学に出てくる、本の中の闇。

　どこにたどり着くのかわからないので、めちゃくちゃ不安になってくる。

　下水道の奥に進むと、石輪さんがどうしてゴム長靴を履いてきたのか、その理由がわかった。

　水が、まだ残っている。

　ひょっとしたら、これはこの山の河川から流れてくる水なのだろうか？

　あるいは、山の地面に染み込んだ水がどこかから漏れている。

　水の流れはゆるやかで、高さは数センチのレベルだ。

「なんだか、チビッコが秘密基地にしそうな場所だね」

「ダメだよ。こういうトコにチビッコが入ったら、マジで死ぬ。迷子＆行方不明。特にこのあたりは複雑に入り組んでる」

「だったら、ぼくたちも今ここにいちゃいけないんじゃない？」

「太郎は今、誰といっしょにここにいるのかな？」

「金星人」

「いや～ん！　太郎！　なんか怖～い！」

　石輪さんが、実にわざとらしくぼくにしがみついてくる。

　それにため息をつき、ぼくはやれやれと続けた。

「あの、たった今まで、フツーに一人で歩いてましたよね？　しかも先頭」

「いいじゃん、べつに。私だって、たまにはフツーに、か弱く彼氏にしがみつきたいんだ」

「で、どこまで行くの？」

「もうすぐだよ。ほら、見えてきた」

　石輪さんが、懐中電灯の明かりを消す。

　同時に、ヘルメットのライトも切った。

「ほら、見て」

　石輪さんが指差した方向を見ると、なんだかぼんやりとした光が見える。

　それはピンク色をしていて、まるで淡い電球のように、その周辺をほの明るく浮かび上がらせていた。

「あれは……」

「蓮だ」

　石輪さんがぼくの手を取り、さらに進む。

　ぼくは、その光の前に導かれた。

　な、何だ、これ……。

　下水道内部の、少しだけ開かれた空間。

　そこには小さな池のような、水のたまりが出来ていた。

　その水面に、直径５０センチ程度の大きな花が、一つだけ開いている。

　これは、たしかに――蓮だ。

　　　　　　　〇

「蓮は、仏教では極楽浄土に咲く花とされている。だから日本人には『死の世界』を連想させてしまうんだ」

「……」

「だけどギリシャ神話では違う」

「違うの？」

「ギリシャ神話において、蓮はロートス。つまり、その実を食べると、この世の苦しみを忘れ、楽しい夢が見れるという植物になる」

「この世の苦しみを忘れ、楽しい夢が見れる……」

「ねぇ、太郎。今日は、桜の掃除とか、この世界のめんどくさいことを忘れて……少しだけいっしょに桜の夢を見よ♪」

　そう言って、石輪さんが、下水道の水に浸っていない部分に腰を下ろす。

　ぼくに、両手を広げた。

　彼女に吸い込まれるようにして、ぼくはその腕の中に入っていく。

　石輪さんがぼくを抱きしめ、静かに目を閉じた。

　ぼくも、彼女と同じように目を閉じてみる。

　すると――ぼくの目の前に、信じられない光景が広がった。

　場所はどこかわからない。

　だけどぼくの目の前に、たくさんの桜の花びらが舞っていた。

　それは本当に桜吹雪で、いつまでも終わらないようにぼくの前を流れ続ける。

　その向こうに、とても美しい着物姿の女の人が見えた。

　目をこらし、その人に焦点を合わせる。

　その女性は――石輪さんだった。

　着物を着た石輪さんが、ゆっくりとこちらに歩いてきて、ぼくを抱きしめてくれる。

　とてもあたたかい、とてもやさしい、何かすべてを許されたような心地良さが、ぼくの胸に広がっていく。

　幸せだ。

　ぼくはとても幸せだ。

　それまでにあまり感じたことのない感覚に包まれていると、石輪さんがぼくの耳もとで小さくささやく。

『何があっても、あなたは大丈夫だよ』

　そう告げると、着物姿の石輪さんがぼくから離れていく。

　ぼくは彼女に手を伸ばしたが、彼女は桜吹雪の向こうに、ゆっくりと姿を消していった。

　ぼくはしかし、なんだか満ち足りた気持ちでそれを見送る。

　着物姿の石輪さんが、花びらの吹雪の向こうでぼくに手を振っているのが見えた。

　やがてぼくの視界は乱舞する桜の花びらに埋めつくされ、彼女の姿が見えなくなる。

　ぼくはその時、桜の花びらの本当の美しさを知った。

　桜の花びらが美しいのではない。

　桜の花びらは、美しいものをさらに美しく引き立ててくれるのだ。

　　　　　　　〇

「どんな桜が見えた？」

　下水道を戻りながら、石輪さんが言った。

　ぼくはなんだかまだ夢心地で、ハッキリしない頭で答える。

「あのね、石輪さんに会ったよ」

「私に？　夢の中で？」

「うん。なんかね、桜吹雪の向こうに、石輪さんが立ってた。なんでかわかんないけど、着物を着てた」

「へぇ。何だろ、それ？　着物が太郎の萌えポインツなのかな？」

「いや、そんなことは……」

　ぼくたちは、マンホールから地上に戻る。

　ゴム長靴からフツーの靴に履き替え、フトゥロに向かって歩きはじめた。

「あのロートスの花って、いつからあそこにあるんだろうか？」

「さぁ、いつからだろう？　私が地球に来た時には、すでにあそこにあったけど」

「その実を食べると、この世の苦しみを忘れ、楽しい夢が見れる花か……でも、ぼくたち、花の実は食べてないよね？」

「日本の蓮は花粉を吸い込むだけで夢が見れるんだ。他国のより便利」

「そっか」

「ねぇ、太郎。こう考えたら、面白くない？」

　石輪さんが立ち止まり、風に吹かれながら目を細める。

　彼女の視線の先には、この山から見下ろせるぼくたちの町・鶯岬町が広がっていた。

「この町に住んでいる人たちは、みんなあのロートスから飛散した花粉を吸い込んでる。そしてこの世の苦しみを忘れ、楽しい夢を見続けている」

「……」

「誰かのことを好きになる。誰かといっしょにいると楽しい。それってひょっとしたら、あのロートスが見せてる、ただの幸せな夢なのかもね」

「じゃあ……今、ぼくといっしょにいる金星人の彼女も、ぼくが見てる夢なのかな？」

　ぼくが言うと、石輪さんが肩をすくめ、ぼくの手を握りしめた。

「私はここにいるよ。太郎もここにいる。もしこの現実がロートスが見せてる夢なら、夢の中で夢を見ようよ。とても幸せで、とても楽しい夢を」

「夢の中で夢を見る、か。なんだかこんがらがっちゃうね」

「ねぇ、太郎」

「ん？」

「これ、とてもとても幸せな夢だね」

　そう言って、石輪さんがぼくの腕にしがみついてくる。

　ぼくは、そんな彼女にほほ笑みを向けた。

　たぶんこの調子だと、今日は石輪さんちに泊まることになる。

　ぼくたちは夕食を作り、食べ、ゲームでもして、お風呂に入り、眠りにつく。

　そして夢を見る。

　ぼくたちが暮らすこの現実という夢の中――夢の中で、夢を見る。

　夢の夢を見続ける。