藤壺の宮は〝物の怪のせい〟にしたくない

３

「権少将（ごんのしょうしょう）が犯人だと仮定するならば、凶器はどこに消えたのか。あるいは──」

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「いいわ。じゃあいったん前提を変えてみよう。仮に、権少将（ごんのしょうしょう）が犯人じゃないとする」

「はい」

　光る君は心得たように頷く。

　脩子も小さく頷いて、言葉を続けた。

「権少将が西の対屋（たいのや）に忍び込んだ時点で、本当に六の君は亡くなっていたのなら。それ以前に西の対屋を訪れた人間に対する検証を、行うべきよね」

　脩子はふむ、と一瞬思案するために黙してから、すぐに口を開く。

「きみが目撃したっていう和歌の贈答だけど……それには何らかの仕掛けがあって、実際にはそれより前に、右馬頭が六の君を殺害していた──とか」

「いえ。それは残念ながら、無理だと思います」

　脩子の言葉を、光る君はあっさりと否定した。

　曰く、宴を中座したのは、右馬頭（うまのかみ）よりも光る君の方が先だったというのである。

「つまり僕は、右馬頭どのが母屋（もや）を抜け出して来るところから、宴席の場に戻るところまで、終始見ていたってことになります。でも、彼は御簾（みす）の内側に立ち入ってはいませんでした」

　御簾越しでも、人を縊（くび）り殺す方法があるとするなら、話は別ですけど。

　そう付け加えて、光る君は肩を竦めてみせる。

「じゃあ、右馬頭の詠み掛けた歌に応じたのは、本当に六の君本人だったのかしら」

「あぁ、これに関しては、右馬頭どのが断言しています。『間違いなく、六の君のお手蹟（て）だった』と」

「なら、六の君が過去に書いた和歌を、何者かが御簾内から手渡した可能性は？」

「それもあり得ません。……というか宮さま。贈られた和歌に、返すのが和歌なら内容は何でもいいと思っていません？」

　光る君はすぐさま否定して、じとっと呆れたような視線を寄越してくる。

　光る君の指摘に、脩子はそっと視線を逸らして咳払いをした。

「あー……まあ、それは一旦置いておくとして」

「置くんですね」

「……分かっているわよ、失言でした。もらった贈歌の中心になっている言葉を借りて、別の観点から切り返すのが答歌の基本なんでしょう。筆跡が同じなら、過去のものでも誤魔化せたんじゃないかなんて、間抜けな質問して悪かったね」

　そう早口にまくし立てて、脩子は明後日の方角を向いて、唇を尖らせる。

　だが、とんちんかんな質問をしてしまった自覚はあるので、仕方がなかった。

　たとえば『源氏物語』の空蝉（うつせみ）の帖（じょう）には、こんな贈答歌がある。

　光源氏が空蝉の君に送った歌と、その返歌だ。

　　　空蝉の身をかへてける木のもとに

　　　　　　　　　なほ人がらのなつかしきかな

　　　空蝉の羽に置く露の木隠れて

　　　　　　　　　忍び忍びに濡るる袖かな

　これらは、贈られた和歌に対して、答歌は先頭・中心・最後（空蝉／木／かな）が対句になっており、おまけに「かな・かな」と揃った末尾が、ひぐらしの鳴き声に掛かったものであるとされる。

　正しい贈答歌というものは、本来これくらい修辞（しゅうじ）に凝っているものなのだ。

　それを、過去に詠まれた和歌で代用しようというのは、確かに無理があると言わざるを得なかった。

　つくづく、知識として知ってはいても、身についてはいないものだと思い知らされる。やはり和歌は苦手だと、脩子は深々とため息をついた。

「……つまり、こういうことよね」

　脩子は気を取り直して、話を仕切り直す。

「右馬頭が『間違いなく六の君のお手蹟（て）だった』と主張するその和歌は、確かに御簾の内で詠まれ、その場で書き記されたものだった。それは、宴の中盤のこと」

「えぇ、そうですね」

「けれど、宴の終盤になって。権少将が西の対屋に忍び込んだ時には、六の君はすでに亡くなっていた……。つまり、権少将を犯人とするならば、凶器消失の困難さが。右馬頭を犯人とするならば、御簾の内に入らず殺害する困難さが、それぞれ生じることになるというわけよね」

「えぇ、そういうことになります」

　光る君は、ゆるりと首肯しながら、脩子の言葉に同意を示した。

　脩子は去来する嫌な予感に、思わず渋面を作って眉間を揉みほぐす。

　経験則上、もはや嫌というほどに知っているのだ。

　ある程度の不可解さが重なると、彼らは『物の怪のせい』という超理論を持ち出してしまうことを。

「……それで、今回は何の仕業だって？」

　険のある眼差しでそう問えば、光る君は困ったように眉尻を下げて笑った。

　その反応で、脩子は己の嫌な予感が的中したことを悟ったのである。

「鵺（ぬえ）が、その尾で縊（くび）り殺したんじゃ、なんてことを言い出す人たちも、現れ始めましたよね」

　光る君はそう言って、小さく肩を竦めてみせた。

　鵺（ぬえ）とは、猿の頭に虎の四肢、狸の胴体に蛇の尾を持つとされる、空想の化け物である。

　翼を持たずして空を飛び、陰気な声で人々を悩ませると言われるが、その実、鳴き声の主はトラツグミという野鳥だった。

　確かに鳥とは思えないほど陰鬱（いんうつ）な声で鳴くが、断じて怪しげな物の怪ではない。

「何でも昨夜、ちょうど宮中警固の滝口の武士が、鵺の啼き声を聞いたのだとか。ちょうど同日の晩に起こったことだから、六の君殺しと結びつけちゃったみたいですね」

　光る君はそう話しながら、眉尻を下げて笑った。

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　第10回角川キャラクター小説大賞

　5月9日 23時59分 応募締め切り

　余っ裕で間に合わなかった！！！！！！！！笑笑

　祓い屋令嬢２月完結から、ひと月まるっと燃え尽きたのが敗因だなぁ。

　反省！！