杣人の男

杣人の男

　杣人（そまびと）の男は迷信が嫌いだった。

　山で木を伐っていると、遠くから大音響が聞こえてきた。天狗倒しだと恐れ、慌てふためく仲間を白けた心地で見ていた。

　音がした場所へ行っても何もない。これ即ち天狗の仕業なりと、人は言った。はっきりとした原因がわからずとも、男にはある程度の見当がついていた。閉じられた山中では思いがけず音が伝わるものだ。家鳴りという現象があり、材木は湿気で軋む。同じことが山の木々で起きても不思議ではない。

　少し頭を働かせれば思い至ることなのに、天狗や狐狸（こり）のせいだと騒ぎ立てるのにはほとほと嫌気が差していた。挙句、妙な噂まで立つ始末だ。

　この山には山男が棲むという。何らかの生き物の血を顔に塗りたくり、手には赤く錆びついた斧を握り締めているそうだ。

　実に馬鹿げている。自分はこの杣山（そまやま）で長年木を伐っており、話に聞く山男を目撃したことは一度もない。大方流れ者か、異人でも住みついたのだろう。

　この土地は海と接しており、しばしば海上に竜巻が発生する。近海を通りかかった異国の船が沈没し、その乗員が漂着することがあった。彼らはいずれも大柄で異様な風体をしており、赤ら顔だった。

　天狗や鬼の正体も異人に違いない。マレビトを目の当たりにして空想上の存在を作り上げたのだろう。

　何と度し難いことか。この世に奇々怪々など起こらないものだ。

　杣人の男は商家の生まれだった。算術を習い、ゆくゆくは商売を継ぐのだと信じていた。ところが両親が怪しげな宗教に入信し、お布施と称して家の財産を引き渡した。経営が立ち行かなくなり、あっという間に一家離散へと追いこまれた。

　今の杣人集団の親方に拾われなければ、自分は野垂れ死んでいただろう。

　日々木を伐りながら、男は考えた。神も仏もおらぬ。ならばこの世には妖怪変化の類も存在してはならぬのだ。

　よく晴れた日だった。杣人の男は斧を担ぎ、杣山へ向かっていた。その足元に、何かが落ちてきた。

　死んだオコゼだった。しばしば山の神に捧げられる、醜い外見をした海の魚だ。男は呆気に取られ、空を見上げた。

　何もない空にも関わらず、次々と魚が降ってきた。アカエイ、トビウオ、河豚（ふぐ）、蛸まで混じっていた。周囲に降り注ぐ異物の雨に杣人の男はしばし立ち尽くし、やがて頭の中である仮説を立てた。

　降ってくるのはいずれも海の生き物ばかりだ。竜巻は渦中にあるものを空へと巻き上げる。舞い上がった魚は空を漂い、いずれ地へと叩きつけられるだろう。自分は、今まさにその瞬間を目の当たりにしているのだ。

　異様な光景に取り巻かれながら、杣人の男は腑が落ちた。やはり、この世に怪異などありはせぬ。

　その男の眼前に、一際重い音を立てて何かが落下してきた。瞳が下りる。その正体を目撃して、目を見開いた。

　女だった。上半身裸で、濡れた黒髪を垂らしている。そしてあろうことか、下半身は人間の足ではなかった。ひれを有する、魚の尾だった。

　その女はまだ生きていた。息も絶え絶えに、男に向かって手を伸ばす。指のあいだには、水かきが張られていた。

　杣人の男はまばたきもせず、ただ斧の柄を握り締めた。魚の下半身を持つ女の横に回り、斧を振り上げた。無骨な刃が、人間と魚の境目に振り下ろされる。

　人にあらざる絶叫が響いた。一度では切断には至らず、何度も斧を振った。魚は鳴かぬ、魚は鳴かぬ。顔面に返り血を浴びても、男は手を止めなかった。

　杣人の男は消息を絶った。彼が通ったであろう道には夥（おびただ）しい魚の死骸と、下半身のない女性の死体、頭部を失った魚の胴と尾が残されていたという。奇怪な状況に誰もが祟りだと恐れた。

　山男の噂は絶えない。