蘇莫者

第20話 陰陽寮にて

　曇っているが、底冷えはいつにも増して厳しい。天変を窺（うかが）おうにも、空が白く見えるほど雲に覆われていては成す術もない。眠い目をこすりつつ、幸親は宿直（とのい）所に戻る。

「寝不足のようですね」雑色（ぞうしき）と双六（すごろく）に興じる史性（ししょう）が笑う。

「昨夜は野暮用で、今朝は御偉方の機嫌伺いだ。お陰で、ほとんど寝ておらぬ」欠伸（あくび）を噛み殺しつつ答える。

「どうせ仕事にはならない空模様です。眠れる時に寝て下さい」史生は笑う。

「そうだな。で、どちらが勝っている」笑い返して机上の盤を覗（のぞ）く。

　三と一、そして二と五、思うたびにその通りの目が出る。これは何かの役に立つのか、少しばかり開き直った幸親は考える。呼び起こした鬼神らは、昨夜の内に戻橋（もどりばし）の下に収めた。これが祖父の言う、越えねばならぬ一線かと思うのは、あまりに情けなく低俗だ。

　そろそろ飽きたので、眠らせてもらうかと思ったところに、源隆国（みなもとのたかくに）が訪ねて来る。品の良い初雪襲（はつゆきがさね）の直衣（のうし）を着こみ、今から酒宴にでも行きそうな出で立ちをしている。

「これで何日目になりますか、内裏（だいり）に泊まられるのは」

　取りあえずは余所（よそ）行きの言葉で聞き、追従した様子を見せるため、火鉢の傍の席を譲る。こうして上位者に媚びる姿を晒しておけば、周囲は適当に評価を下げて安心してくれる。

「ざっと、五日目か」そして隆国は、屈託なく笑みを見せ、自慢げに答えてくれる。

「朝から騒いでいる、三条の事件のせいですか」

「ああ。殺された女房の身元が分かり、太政官も大騒ぎだ」

「その様な事を、ここで話しても大丈夫なのですか」つい、わざとらしく声を潜める。

「構わぬ。緘口令（かんこうれい）など敷く前に漏れて、あちこちに飛び火しておるよ」

　案外、御主が漏らしたのではないのか。思ったが口にはしない。

「そうなのですか。太政官が騒ぐとは、どのような方なのです、その女房とは」

「太皇太后様に仕えておられる御方だそうだ」

「では、土御門殿（つちみかどどの）に住まわれていた……大宮川で亡うなられたのでしょう。随分、離れた場所ですが」

　双六から興味を移した二人が、聞き耳を立てる姿が目の端に映る。こちらとしても、初めて聞くふりをしなければならない。

「それがだな、昨夜、三条にある下野守（しもつけのかみ）の屋敷に盗賊が入ったそうだ」

「ああ、その話も聞いています」何とはなしに、慣れ合った言葉遣いになる。

「そこが姉の嫁ぎ先とかで、宿下がりをしていたらしい。そこで賊に人質にさらわれ、殺されて川に落とされたとか。検非違使（けびいし）の佐（すけ）より、そのように聞いた」

「何とも運の悪い……」

「屋敷の方の被害は、それ程でもなかったようだが、屋敷にいた何とかいう坊主の行方が知れぬ。その者が事件に絡んでおると、検非違使庁も睨んでおる」

「何故、坊主が屋敷にいたのでしょう」

「女房の宿下がりの訳が、気鬱（きうつ）の病と聞いた。その治療に呼んだのであろう」

「そうだとしたら、あまりに気の毒だ」

「ああ。病を癒（いや）すはずの坊主が、賊を引き入れたとなれば、家の者も責任を感じておろう」

　あの勇猛な北の方も、共に育った義妹の死を悲しんでいるのだろうか。

「まさかと思いますが、事件の現場を見られたのですか」

「見ている訳がなかろう。そのような事になれば、今頃は家で物忌（ものい）みだ。聞くだけでも恐ろしい、見のうて幸いだ」

「そうも凄惨（せいさん）な状況だったのですか」

　死穢（しえ）にまみれたはずの左中将は、物忌みもせず、平然と屋敷の者や幸親の前に出ていた。その汚れを引きずってきた俺は、家でも寮でもそれを振り撒いている事になる。ようやく幸親は気づく。だが、式神などを連れ歩く事と死穢とに、どれ程の差があるのか。平素よりこの類に鈍くなっている身は、この度も開き直る事とする。

「路上に血の跡があった故、殺されて川に投げ込まれたようだ。血の量からして、川に落ちた後も暫くは生きていたやも知れぬと言う者もいる。何にせよ、その後に野犬に喰われたというのだからな」

「野犬に……」

　幸親は口元を押さえて眉根を寄せる。双六を打つ二人の手元は既に疎かになり、露骨にこちらに顔を向けて話を聞いている。

　あの夜、鬼の目は川へと落ちた女が骸（むくろ）になるのを見ていた。耳には犬の遠吠えが聞こえた。重なり合う吠え声に交じり、呻（うめ）き声とも叫びともつかぬ別の声が近寄ってきた。

　師走の辰の日の夜、鬼が夜行すると暦（こよみ）は言う。庚申明（こうしんあ）けの深夜、寝静まった京中には、夜行日（やこうび）でなくとも鬼はたむろする。

　黒い犬が川へと飛び降りる。淀む川の水には薄氷がはる。それを踏み割って死んだ女に近づくと、まだ喉笛から流れる血を舐め始める。道の上からは、更に数頭の犬が見下ろしている。その更に後ろには、犬とは見えぬ二本足で立つ影が集まり始めている。

「降ってきたようだな、とうとう」

　隆国の声に現実に戻る。まだ下ろされていない半蔀（はじとみ）から外を見れば、白いものが宙に舞う。

「これでは、空を見るのも適うまい。少し外を歩かぬか、この冬初めての雪だ」立ち上がった隆国が誘う。

　中庭に立てば、絶える事のない雪が衣に舞い落ちる。篝（かがり）の赤い日に照らされても、白い色は変わらずに玉砂利の上に落ちて溶ける。

　共に死ねたら良いのにと、あの女は言った。もしかしたら、愛した男が殺してくれると知っていたのだろうか。奇妙な妄想に、幸親はおもむろに頭（かぶり）を振る。

「御主（おぬし）は、現場を見たのか」隆国が何気ない口調で聞く。

「直接にではないが」少しだけ顔を向けて、呟くように答える。

「そうか……」一瞬だけ目を合わせ、小さくうなずく。

　女房を殺したのは誰かとも、誰が命じたのかとも、隆国は聞かない。案外、分かっているのかもしれない。

　右京八条の屋敷で会った左中将の傍らに、當子（とうこ）内親王はいなかった。気配はある。どこかで泣いている姿が、頭の後ろに浮かぶ。この方は凱子（ときこ）のために泣いているのだろうか。それとも、左中将を憐れんで泣くのか。この後、左中将がどうなろうと、もはや俺の知った事ではない。再び幸親は頭を振る。

「積もるであろうか、この雪」隆国は周囲を見回す。

「まだ無理だ。だが、寒うなりそうだ」幸親は空を仰ぐ。

　降る雪を舞わせるのは、小鬼に走舞（わしりまい）を舞わせるよりも容易かろう。懐中に手を入れたが、龍笛（りゅうてき）は持っていない。楽（がく）などなくとも、風があれば雪は舞うか。

「恋はみな　我（わ）が上（え）に落つる」守護神の社（やしろ）に向いて、隆国が呟く。

「たまかぎる　はろかに見えて　去（い）にし子ゆえに……」後を続けた幸親が小さく笑う。

　子供の頃に乳母（めのと）から聞かされた昔話に出て来る歌だ。古（いにしえ）の東国で、男は一目ぼれした女を妻にした。子が生まれた後、妻は男の許を去る。妻の正体は狐だったと物語は言う。恋しく思うなら、いつでも来いと男は言った。そして去り行く妻に向けて歌を詠む。

「あの女に惚れていたのだろう」

「どうであろうな」

「まあ、無理をするな」

　何の無理だ、思うがこの度も口にはしない。

　凱子は今、何処にいるのだろう。再び空を見上げて幸親は思う。まだ三条大宮の辺りにいるのか。当分の間、上位者はあの場所には近づかないだろう。代わりに物見高い者らが、うろついているかもしれない。そういう者に交じって、訪ねてみようか。そして、行く当てがないのなら、俺の所に来いとでも言うのか。

　またも、ため息が漏れる。隆国は少しばかり目だけを向けて、知らぬふりを装う。

　鬼は元々、人であった。恨みを抱いて死んだ者は悪霊になる。手に負えぬ程に強力ならば、神に祀り上げられもする。そこまで行かずとも、彷徨う者はいくらでもいる。祖父らは、そのような者を見つけて命じたのか、我の僕（しもべ）となれと。そして鬼を従えた者に公卿らは命じる、我の僕となれ。

「なあ、隆国、関白様にお願い申し上げて、どこか雪の降らぬ温かい国の介（すけ）か掾（じょう）になれないだろうか」

　溜息をついた後、幸親は本気ともなく言う。

「何の寝言だ。御主が受領（ずりょう）になるのか。御主が徐目（じもく）を願うなど、陰陽（おんよう）寮では考えも及ばぬ。中務（なかつかさ）省も首を縦には振らぬぞ」幼馴染は言葉を一蹴する。

「釣れない事を言うな。太宰府は良いと親父殿が言うていた。遠江（とおとうみ）でも良い、伊予（いよ）でも良い」

「どれも、親父殿の任国だな」隆国は笑う。

「そうだな、戯言（ざれごと）だ。俺はせめて、目立たぬように過ごしたい、祖父（おおじ）殿のようにだ」

「それも無理ではないのか。今でも充分に目立っておる故」

「ああ、まったくだ。いずれは参議になる蔵人少将（くらうどのしょうしょう）に張り付いて、上達部（かんだちめ）の屋敷にも出入りする。名を売って、顔を売って、望まれれば身も売るやも知れぬ」

「上達部の子飼いになるのか、やめて置け。御主はいずれ、安倍吉平（あべのよしひら）にも勝る陰陽師（おんようし）になる。それ故、俺が張り付いておる。その辺りを自覚しておけ」　

　隆国は一つうなずくと、声に出して笑った。この男には敵わない、幸親も共に笑う。

　ああ、風が来るな。気配に気づいて、守護神の社（やしろ）の上に視線を投げる。黒い龍か、冬空の主だ。白く見える程曇った空に影を見た時、降る雪を巻いて風が通り抜けた。