蘇莫者

第19話 右京八条第にて

　午後も遅い時刻に、安倍幸親（あべのゆきちか）は右京八条の屋敷にやって来た。藤原道雅（ふじわらのみちまさ）は面会に躊躇（ためら）い、年嵩（としかさ）の女房に暫く相手をさせる事とする。それでも重い腰を何とか上げて、身支度をすると主殿に向かう。

　廂（ひさし）では女房が一方的に話をしている。若い頃に夫の赴任先について行った類（たぐい）の、この女房の得意な話題だ。幸親はと見れば、愛想笑いを浮かべてうなずき、大人しく話を聞いている。別に嫌がっている訳ではなさそうだ。

　主（あるじ）に気付いた女房は、愛想の良い笑みを見せて、名残惜しそうにその場を退出する。道雅は廂に置かれた円座（わらうだ）に座り、若い客人と対面する。在り来たりの挨拶を述べた後、何となく世間話を始める。

「吉平（よしひら）の申すところでは、飲水病（いんすいびょう）より胸の病、目の病を併発されている御様子との事です」

　表情を変えずに付き合う話は、御堂入道（みどうのにゅうどう）、藤原道長（ふじわらのみちなが）の病気の様子だ。

「薬師（くすし）も八方に手を尽くし、国内外の様々な薬を試されているそうです」

「効果は如何（いかが）なものか」

「容体は楽になるようですが、症状を回復させるまでは行かぬようです。この頃では、御目が殆どお見えにならないとも聞いています」

「そうか。叔父の隆家（たかいえ）が目を患（わずら）うた時は、筑紫に下り、良い医者を訪ねたそうだ。入道様には、そのような医者はつかれぬのか」

「飲水病による目の病は治らぬと聞きました」

「治らぬか、気の毒な事よ。入道様もたいそう、御痩せになられたそうだな」

「私も然様（さよう）に伺うております」

　幸親は一旦、言葉を切って目を伏せる。合わせた袖の下では、今日も何やら指が動いている。何かの呪（まじな）いなのか、興味は引かれるが問うのもはばかられる。

「時に、左中将様は、昨夜お出掛けになられましたか」目を上げて幸親は問う。

「昨夜とな、誰（たれ）か我（われ）を見たのか」意識して目元に笑いを浮かべ、問い返す。

「鬼が見たと申しております」瞬きもせずに答える。

「鬼がか」道雅は小さく笑う。

「昨夜、三条西洞院（にしのとういん）の下野（しもつけのかみ）守の屋敷に賊が押し入ったと、朝から騒ぎになっております」

「ほお、被害は如何（いか）ほどか」

「下働きの者が何人か殺され、廚（くりや）を焼いた程度で、屋敷への被害は少ない方だったようです。しかし、そちらに宿下がりしていた女房が一人さらわれ、殺されて発見されたそうです」

「それが騒ぎの原因か。して、賊は捕えられたか」

「捕えられた賊は二人のみ、数人は逃げられたと。そして屋敷に出入りしていた、隆範（りゅうはん）という怪しげな法師が姿を消したとの事。その者の手引きの可能性が高い、検非違使（けびいし）はそのように言うているようです」相変わらず、祝詞（のりと）でも読むように淀みなく言う。

「その法師は屋敷の関係者なのか」今更に知らぬふりをして話を続ける。

「よう分かりませぬ。近頃、名が売れているとかで、祈祷でも頼うでいたのでしょう」同様に幸親も話を合わせる。

「ありそうな話よな」

「恐れながら、法師は誰（たれ）そに頼まれて、屋敷に入り込んだのでは、私にはそのように思えます」幸親の口調は変わらない。

「ほお」

　道雅は再び笑いを作り、真っ直ぐに向けられた相手の視線を避けるように、狩衣（かりぎぬ）の肩のあたりに目を置く。枯野襲（かれのがさね）か。相変わらず地味な装いだと、強いて無関係の事を思う。

「御身様に鬼の夜行を見せたのは、おそらく隆範法師なのでしょう。しかし、法師を雇うたのは凱子（ときこ）様ではない」

「御身は、凱子が我に恨みを抱いていると、言うたのではないか」

　襲（かさね）は地味だが、裏に使った青が上品に映る。衣香（えこう）の菊花（きくか）は、やはり賞賛に値する。内心をごまかす様に幸親の狩衣に目をやり、あらぬ事を考える。

「そうです。高陽院（かやのいん）の宴（うたげ）の夜、私の勘違いから始まったのやも知れませぬ」

「あの女の恨みつらみは、幾度も聞かされた故、決して勘違いではなかろう。枕辺に立ちては、何故、会いに来ぬのかと」

「凱子様の恨みとはその程度、鬼などで脅す程の事ではなかったのでしょう。あの夜の私の大袈裟な忠告が、誰かを介して法師に伝わった。そして鬼の夜行などという、呪師の悪趣味を反映した見世物になった」

「何故、そう思うか」

「凱子様は法師のした事を知らないようでした。それは御身様も御存じでしょう。法師に命じた者がいるはずです」

「それは誰（たれ）か」

「凱子様が法師を雇い入れたと、私に告げた御方です」

「御身もあやつに誑（たぶら）かされた一人か」道雅は笑う。

「凱子様の許に通われていたのは、関白ではのうて権大納言ですか」

「いいや。頼道（よりみち）も我と同様、頼宗に誘われて土御門殿（つちみかどどの）に行った類だ。そこで凱子に興味をひかれた。だが、あの女に最も執着していたのは頼宗だ。女にしてみれば、多くの男の一人であろうが」

「凱子様が御身様に惹かれた、それを心変わりと捉えた、とでも」

「まあ、そういう事だ。女に袖にされた、頼通以上に自らの名も立てとうない。あやつの些細（ささい）な見栄が、この様な結果になった」

「些細な見栄にございますか」抑揚なく応える幸親の肩先から、青白い陽炎（かげろう）が揺らめく。

　目を疑う道雅は何度か瞬く。膝に置く合わせた袖の下で、何の印を組んでいるのか。指は既に動いていない。

「賊を雇うたのは御見様にございますか」

「それも頼宗の差し金だ。御身は我の依頼に、違わず応えてくれた。女を屋敷の外に引きずり出したのだからな。そして我のした事は、賊の上前を撥ねただけだ」

　少し饒舌になっている、道雅は思う。幸親から立ち上る陽炎は、先程よりも鮮明に見える。當子内親王を取り巻く気に似ている。にわかに思うが、慌てて否定する。

「法師の失踪は、御身の仕業か」

「あれの放つ式鬼が、私のものより弱かっただけです。払えなければ、そのまま鬼に操られましょうな」若い天文生（てんもんしょう）は、平然とした顔で言う。

　隆国（たかくに）の少将を始めとする親交のある者らは、この男の正体をどこまで承知しているのだろう。道雅は人離れした若者から、今更のように目を背ける。

「今現在の噂は、夜盗にさらわれた女房が、大宮川に落ちて凍死した。発見された時には、野犬に遺体を荒らされていた。それだけでも充分に無残な事件です。しかし、女房の素性が知れた後は、更に衝撃的になりましょう」

「そうなろうな。この様な事を言うは烏滸（おこ）がましいと思われようが、御身の気に病むべき事ではない。忘れるよう努めよ」

　呟（つぶや）く程の声で言い、再び目を客人に戻す。青白い炎光が明王の光背のように渦を巻く。怒りの炎とは本当に在るものなのだな。それにしても、ひどく嫌われたものだ。何故か道雅は、微かな安堵を覚える。

「御身には分からなかろう。だが、我には忘れねばならぬ事が多すぎた。祖父母の死から立て続いた家の没落、父や叔父の失脚、後宮におられた叔母御らも相次いで世を去った。頼りの父も早うに亡（の）うなられた。名簿（みょうぶ）うちなどして人の下に置かれるのなら、一層の事、出家でもせよなどと、勝手な遺言まで残されて」

　幸親にとっては生まれる前の話だ。それでも、中関白（なかのかんぱく）家と呼ばれた家の零落は知っているだろう。

「この後、子供らが、父の望むような誇りを持ちて生きるなど適わぬ。男子を寺に入れたのも、そのためだ。姫らは、御身のような受領（ずりょう）の息子らが面倒を見てくれようが」

　幾度か瞬きをする幸親の背後で、炎光がゆっくりと動きながら色を失って行く。道雅への同情なのか、自らの怒りを鎮めようとしているのかは分からない。無表情を取り繕いながらも、若い優しさは残しているのか、道雅はうらやむ。

「忘れよ、抱えていても、生きるのが辛うなるだけだ」

　道雅に真っ直ぐ向けられた、古い仏のような目がおもむろに閉じる。しばらく瞑目した後、幸親は小さく息を吐く。

「この後、御身様は如何（いかが）なさいます」

「何もせぬ。御身の名は表には立つまい。小うるさい右大臣辺りが、何かを嗅ぎ付けたにしても、御堂家の力で公にはさせまい」

「有りがたき事にございます」

　合わせていた袖から出した手を床につき、表情を変えぬまま、幸親は深々と頭を下げる。わずかに動いた袖から、あの奇妙は菊花の香りがした。