蘇莫者

第18話 三条大宮にて

　微かに高く風を切る音がした。素早く飲み込んだ息が喉で鳴る。馬上の姿が傾いたと見るや、深沓（ふかぐつ）を履（は）いた片足を鐙（あぶみ）にかけたまま、体はどうと路上に落ちる。

　検非違使（けびいし）が追い付いて来たのか。だが、矢は前から射られた。待ち伏せをしていたのか。馬の鞍（くら）の前輪（まえわ）に乗った鬼の目が、先程まで鞍の上にいた者を見下ろす。喉を矢が貫いているが、まだ絶命しきっていない。口からは隙間風（すきまかぜ）に似た細い息が漏れている。

　屋敷から逃げ失せた者は四人いたが、頭目（とうもく）が射られて三人になった。馬は二頭、片方にはまだ、獲物の女房が乗せられている。

　複数の蹄（ひづめ）の音が近づいて来る前方へ、鬼に目を向けさせる。一騎だけが前に出て蹄の音が止む。大きな青毛の鞍にまたがる人影は弓に矢をつがえ、雁股（かりまた）の鏃（やじり）を賊に向ける。四つ立ての黒（くろ）つ羽（ば）は、頭目を射た矢と同じだ。鬼の目は、既に馬上の者の顔を確認している。

　篠青襲（しののあおかさね）の狩衣（かりぎぬ）の片袖を脱ぎ、弓弦（ゆづる）を右耳の辺りまで引き絞り、音もなく手を離す。矢は風を切る音を引いて、太刀を構える賊の右肩に突き立つ。賊の目が訝しげに肩の矢柄（やがら）を見る。鈍い音を立てて太刀が路上に落ちるのに続き、短い悲鳴が上がる。肩を貫いた鏃を伝って落ちる血が、道の上に染みを作る。あとの二人は逃げ出そうと、手にした松明を放り投げ、馬の轡（くつわ）を取って右往左往する。

「うぬらに用はない。その女を置いて疾（と）く去（い）ね」低く柔らかいが、良く通る声が有無を言わさず命じる。

　三位（さんみ）左近衛中将（さこんえちゅうじょう）、藤原道雅（ふじわらのみちまさ）は、既に次の矢をつがえて狙いをつける。その背後に並ぶ二騎の上からも矢が狙う。賊の片割れは馬の背から、意識のない女の体を引きずり落とす。

「良かろう。代わりに怪我人と死体を持って去ねよ」

　弓を構えたままの左中将は、見ほれるほどの笑みを浮かべる。だが、見ているのは鬼の目だけで、路上に落ちた松明の火は届いていない。

　これ程に冴え冴えと笑む顔を見たのは初めてか。額の辺りに男の美貌を見ながら、幸親は明らかな嫌悪を覚える。

　賊らの足音が遠ざかり聞こえなくなると、道雅は弓を下ろす。背後の者が馬を降りて弓と矢を受け取る。自らも下馬して馬を預けると、二人の従者に下がれと命じるように、手首を肩越しに返す。

　道の上に横たわる凱子（ときこ）は、浅沓を履いた足がすぐ傍らに来た時、ようやく顔を上げる。単（ひとえ）の小袖に袴（はかま）だけの裸姿（はだかすがた）を恥じらうように、おもむろに身を起こす。

「頼宗（よりむね）が言うていた、敵意を向ける者に情けなど掛けるのは愚かしいと」見下ろす男は、睦言（むつごと）を囁（ささや）くかのように柔らかく言う。

「敵意とは……私が……」女は男を見上げて細く問う。

「何故、呪師（ずし）の法師など雇うた。呪師を使うて、我（われ）を脅そうなど、何を望んでいた」

「呪師とは……あの者が言うていた貴布禰（きぶね）の神への……そのような事は、私は知りませぬ」

　囁くような二人の言葉を聞き、幸親の胸中に疑問が沸き上がる。下野守（しもつけのかみ）の屋敷で会った時、何の事なのか分からないと言っていたのを思い出す。

　凱子は呪詛（ずそ）など依頼していないのではないか。法師の独断で行われた、いや、更に別の者が依頼したのか。誰が道雅に鬼の夜行（やこう）など見せて脅そうとしたのか。

「人を雇うて危害を加えようとするのなら、こちらも報復に出るべきだ」

「私ではありませぬ。御身（おみ）様に危害など、どうして私が致しましょう」

「憶えがない……そうか、そうやも知れぬな」

　何かに思い当たったのか、道雅はあらぬ方を見て苦笑する。

　では、隆範法師を雇入れたのは、本当に凱子なのか。そもそも、太皇太后の許にいた女房が、いつ、どのような経緯で、よそ者の法師と知り合ったのか。誰か仲介する者がいたのではないのか。あの時、俺と凱子の会話を妨害するように、法師は敵意を向けて来た。知られてはまずい事があったのか。

「其方（そち）は鬼の夜行を見た事があるか」

　凱子は意味が分からぬと言いたげな顔で首を振る。

「我は一度、遭うた事がある。それを陰陽師（おんようし）に話せば、目暗ましに過ぎぬと言われた。野（や）の呪師（ずし）はそのような脅しで、人を害そうとする」

「野の呪師と隆範法師ですか。法師が何故（なにゆえ）に御身様を」

「やはり、其方は知らぬのだな。我も法師も、あやつに良い様に誑（たぶら）かされたやも知れぬな」

　道雅は困惑顔で笑み、手を差し伸べる。その手を取った凱子は、引かれるままに立ち上がる。

「何処（どこ）か當子（とうこ）に似ていた。其方に引かれた理由はそれだけだ。頼宗の言い分は知らぬが、あれらの気にするのは家の名を汚す事であろう」

　何故、再三に権中納言の名が出て来るのか。名を汚したくない筆頭は関白ではないようだ。幸親もようやく気付く。

「頼宗は再三に言うた、後々、障りになる者は除くべきだと。其方が我を呪うのなら、我が手で片をつけても良いと思うた。だがどうやら、見当違いのようだ。さて、如何（いかが）致そう」　

　低く忍ばせた道雅の笑い声が耳に届く。鬼神も同じように笑う。あの鬼どもも、元は人だったのか。

「凱子、其方は如何したい」

「御見様のしたいよう……」

「そうか。では、終わりにしよう」

　凱子の手を振り払い、懐中より扇を取り出す。刹那、その手を振りかぶったと見る間に、女の喉をはらう。

　乱声（らんじょう）止めのように高く、短い悲鳴が凱子の喉より上がる。扇に見えたのは、大きさの似た小刀だった。刃の動きを追うように噴き出す血が小袖に散り、道雅の白い狩衣の袖も濡らす。鉄錆に似た臭いが鼻をついたように思えた。人の目では見る事のない、夜の闇での出来事を幸親は声もなく見ていた。