　あえて陣立てなどしなくとも、土御門西洞院（つちみかどにしのとういん）の屋敷の各所には、既に鬼神が居座っている。参ったものだと、幸親は溜息をつく。鬼たちにとっては、古巣に戻った気分なのかもしれない。

　昔話では、祖父か曽祖父が鬼どもに屋敷を守らせていた。ところが屋敷に迎えた妻は、鬼を見る事の出来る人だった。四六時中、鬼に見守られるのも落ち着かない。子供たちにも、これを当たり前に育ってほしくない。そのように訴えられて、ほとんどの者は橋の下に住まわせるようにした。

　庚申（こうしん）明けの日、　昼前に仕事を引き上げ、八条の左中将の屋敷に向かう。下野守（しもつけのかみ）の屋敷に行ったのかと聞かれたので、隆範（りゅうはん）法師に見つかって軽い騒ぎになったと伝える。

「法師はどうにか致しましょう。しかし、私は凱子（ときこ）様を害そうとは思うておりませぬ」

「そうか。最初から御身（おみ）に始末を頼もうとは思うておらぬ。法師と凱子を引き離してくれれば良い。屋敷の外に連れ出せれば、こちらの手の者でどうにかできよう。ただし、呪師（ずし）の影は匂わせるな。出来るか」

「御見様が人を使うと言われるのなら、私もその者を使いとうございます」

「どういう意味か」

「鬼に任せるのです」

　笑って見せたつもりの表情がひきつる。一方、左中将の見せた笑みは、どこかしら憐れみのように思えた。この人は何を覚悟しようとしているのか。傍らの姫宮は、扇の蔭に顔を伏せたまま黙している。

　部屋の真ん中に設えた結界の中に二階棚（にかいだな）を置く。結界は曽祖父が用いていたという桔梗（ききょう）の形をしている。祖父の形見の銀の香炉を棚の中央に置く。その両脇に二つの土器皿（かわらけ）、後ろには白い紙でこしらえた小さな弊（へい）を並べる。

　八条の屋敷から戻り、湯を使い浄衣（じょうえ）代わりの白い水干（すいかん）に着替える。二階棚の上に紙の人型（ひとがた）をいくつか並べる。香炉に練香を焚き、土器皿に小さな火を灯す。幣の前には、それぞれにささやかな供物を捧げる。人に見せるための儀式ではない。必要なのは結界と依（よ）り代（しろ）、そして呪師（ずし）だ。棚の前に置いた円座（わらうだ）に腰を下ろし瞑目する。額の辺りに夜の往来が浮かび見える。

　騎馬の者が二人、従う徒歩（かち）の者は四人、三条通を西へと急ぐ。馬の前を行く徒歩の二人は松明を掲げる。着古した衣の下に腹当てやら脛当てやらの具足を着けた者、塗りの禿げた鞘に収めた太刀を帯にはさむ者、弓を肩に担ぎ矢筒を腰から引きずるように下げた者、格好はまちまちだが、どの者も裸足だ。騎馬の一人だけが深沓（ふかぐつ）を履き、どこぞで奪った物か、象嵌（ぞうがん）の飾り太刀などという、目立つ代物を佩いている。

　これが左中将の使う輩（やから）なのか。何にしても、こちらにも都合が良い。棚の上に並べた幣に目をやりながら幸親は思う。

　欲に長けた者に鬼を憑（つ）けるのは、そう難しい事ではない。むしろ、最初から大なり小なりの邪鬼を憑けている。使えるのであれば、それを使えば良い。役不足ならば乗っ取るだけだ。呪師よりも鬼の方が心得ている。

――火はかけるな、騒ぎが大きくなりすぎる――賊に張り付けた鬼どもに命じる。

　鬼を使って人を傀儡（くぐつ）にする。自らができるのだから、祖父は当たり前にやってのけただろう。家族の前では素振りも見せなかったが、噂を囁く声が幾らでも教えてくれた。若い頃から意に副（そぐ）わない仕事を、いくつも引き受けて来たのだろう。

　言葉として聞き取れないほどの、低く小さな声が唇の間から漏れる。梁（はり）に吸い込まれるように、真っ直ぐに上る香炉の煙が、微かな気の乱れによじれる。広がる煙の下で、依り代の人型が鈍い燐光を放つ。

　騎馬の頭目（とうもく）の肩には嬰児（えいじ）ほどの影がしがみつく。それが下野守の屋敷の木戸を見る。頭目も同じように木戸を見る。影が顎をしゃくれば、頭目もしゃくる。手下の一人が戸を叩く。戸が開くと下男が一人顔を出す。その肩にも小さな鬼が乗る。門の内に引き入れられた賊が、それぞれ好き勝手な方向に散る。

　最初に気付いたのは隆範法師だった。鬼の放つ強い気に眠りを覚まされた。大声で家人に賊の侵入を告げ、部屋に設えた祭壇の前に座る。

　対（たい）の内でも人が起き出し、大騒ぎになる。西対（にしのたい）の部屋では、北の方らしき女を押しのけて家財を物色する者がいる。その背後から、太刀を構えた若者が切りかかる。しかし、軽くいなされて床に倒れこむ。それでも果敢に、蹴飛ばそうと賊が上げた足に食らいつく。

　賊に押しのけられた北の方はといえば、転がっていた角盥（つのだらい）を手に立ち上がる。単衣（ひとえ）の姿も恥じらう事なく、更に現れた賊の顔面を思い切り盥（たらい）で打擲（ちょうちゃく）する。悶絶（もんぜつ）する賊を足蹴（あしげ）にする北の方も、赤子のような小鬼を背負っている。

　小鬼は見る間に、賊の足に食らいつく若者の頭に飛び移る。小鬼と若者に足を取られ、引きずり倒された賊の横面に、北の方の角盥が振り下ろされる。

　法師の部屋に向かわせた鬼の気配が消える。二階棚の上の形代（かたしろ）の光も消える。はじき出されたと悟り、幸親は次の者に行けと命じる。多少、弱かろうと数を討つ。そうして手一杯にさせて置けば、法師の注意も散漫になるだろう。

　背後に火明かりが上がっている。先程、夜盗らが入って来た木戸の方向か。鬼に火付はさせるなと命じたが、騒ぎの内に炊屋（かしきや）かどこかで火の手が上がったと見える。これで周辺の家も気付き、検非違使（けびいし）に連絡が行くだろう。あまり悠長にはしていられない。

　足音荒く渡殿（わたりどの）を行く者がいる。東対（ひがしのたい）には人影が少ない。手にした太刀と松明を振り回して追い払い、戸に体当たりして押し倒す。御簾（みす）を切り落とし、几帳（きちょう）を蹴り倒し、塗籠（ぬりごめ）の戸を引き開ける。

　松明の火に、部屋の隅でうずくまる姿が浮かび上がる。裸姿（はだかすがた）に小袿（こうちぎ）を羽織り、胸の前を掻き合わせる。火を向けられると顔を上げ、侵入者を凝視する。松明を振り捨てた手が伸ばされると、思い切り良く爪と歯を立てる。だが、力及ぶ訳もなく突き飛ばされ、そのまま肩に担ぎあげられる。高い悲鳴が上がるが、賊に歯向かおうとする者はない。

　渡殿の上に三尺ばかりの、ずんぐりとした影が立ちふさがる。背の丈に似合わぬ太い手足をしている。法師がこちらに気付いたか、幸親は嘲るように小さく笑う。

　東対の縁を音もなく、水干姿の童（わらわ）が歩いて来る。賊の横をすり抜けて三尺の鬼の前に立つ。瞬かない光る目が鬼を見る。笑いに吊り上がる口からは、間断なく忍び笑いが漏れる。

　自らの口から漏れるのが、呪言（ずごん）なのか笑いなのか分からないまま、消せと童に命じる。童の手が鬼の頭に伸びる。鬼は動かない。動けまい、心の呟きが童の口から漏れる。掌（てのひら）の下で、飛沫がはじけるよりも呆気なく、鬼の姿が消えた。弱いものだ、またも呟きが童の口からこぼれる。

　既に近隣が気付いたか、外が騒がしい。検非違使がなだれ込んで来るのも時間の問題か。引き上げろと幸親は命じる。