くろねこのジャック

第4話 噂

　次の日、ヘンリーはわくわくした気持ちで教室に入って行った。なにしろ、人見知（ひとみし）りの僕が一日で友達を三人もつくったのだから。

「おはよう」

　そんなに大きくはないが、ヘンリーにしてはかなりがんばった声で挨拶（あいさつ）をする。ところが、クラスメイトたちはなにやらひそひそと話してこちらをちらちらと見ている。横を通ると、すっと目を逸（そ）らすようにも見えた。

　不思議（ふしぎ）に思いつつも席につく。すると、ボブがやってきた。

「お前んちの父ちゃん、無職（むしょく）なんだって？」

　なるほど、クラスメイトたちがこそこそと話をしていた理由（わけ）がわかった。ヘンリーの父ダニエルが求職（きゅうしょく）のためにこの町にやってきたことをどこかで知ったのだろう。

「…うん、そうだよ」

　そう答えると、ボブは「ハッ」と言ってぐいと胸をそらし、ヘンリーを見下ろした。

「都会じゃどうだったか知らないけどな、この町じゃ働いてない大人はカスなんだぜ」

「うん、だから仕事を探しに来たんだ」

　若干（じゃっかん）の抗議（こうぎ）の色を混ぜながら、ヘンリーはできるだけ平静を装（よそお）って答える。ボブの横からロバートが顔を出した。

「もともと社長やってたんだろ？　それなのになんでこんな町で職（しょく）探（さが）しやってんだ。どうせ会社を潰（つぶ）しちまって恥ずかしくって向こうで働けないから逃げてきたんだろ」

「え、そうなの？　そりゃたいへんだねぇ」

　そうこうしているうちに授業（じゅぎょう）が始まった。授業の間はからかわれることもないだろう。ヘンリーは気持ちを切り替えて勉強に集中することにした。

　どうにか授業を乗り切り、放課後（ほうかご）。やっと解放（かいほう）されると思って帰り支度（じたく）をしているヘンリーの前にボブたちがやってきた。またかとうんざりする。

「やあ、ミスタ・ハリー。父ちゃんの仕事は見つかったかい？」

　ロバートが妙に紳士（しんし）っぽいふるまいで言う。まるで似合っていない．

「むりむり。俺の父ちゃんは役所（やくしょ）で働いてるんだけどさ、よそ者に回す仕事なんてねぇって言ってたぜ」

　ボブがニヤニヤと笑いながら言う。

「だってさ、ハリー。諦（あきら）めてクリックスシティーに戻ったらどうだい？」

　そういうロバートの言葉をヘンリーが黙（だま）って聞いていると、ボブの目がだんだん釣り上がってきた。

「おい、なんとか言えよ！」

　手をバン！と机に叩（たた）きつけ、大声で怒鳴（どな）りつけた。その声を聞いたほかの生徒が何事（なにごと）かと集まってきた。その中の一人が前へ出てきて、ボブの前に立ち塞がった。

「ちょっと、さっきから聞いてたら何よ。ハリーのお父さんは仕事を探しにここに来たんでしょ？働く気がないわけじゃないんだから、それでいいじゃない。どっかの父さんみたいに、役所のカウンターでぼーっとしているよりよほどいいわよ」

　その声の主を見上げるとリサだった。リサは両手を腰（こし）のところに当てて、まっすぐにボブを見返している。

「なんだよお前、女のくせに！」

「女のくせにって何よ」

「女だろうが！」

「すぐにそうやって性別を持ち出すのは負けを認（みと）めたも同然（どうぜん）よ」

　そう言われたボブはなんの事かわからないようだった。

「はぁ…？」

　リサは小さく肩をすくめると、ヘンリーの手をとった。

「さ、こんなのほっといて行きましょ」

　まごまごしているヘンリーに構（かま）わず、手を握ったままどんどん歩いていく。まだ「待てこのやろう、逃げるのか！」と捲（まく）し立てているボブを置き去りにして二人は教室を出て行った。そのまま校庭を抜け、学校を出たところでリサが立ち止まり、振り返った。

「リサ、さっきはありがとう」

　お礼を言うヘンリーの事を無視（むし）し、リサは両方の眉（まゆ）を吊（つ）り上げた。

「ちょっとハリー！なんで言われっぱなしで言い返さないのよ。悔（くや）しくないの？」

「え…？あの、なんていうか、その…」

　言葉が詰（つ）まって出てこない。なんでと言われても、ボブたちは間違った事を言っているわけではない。ヘンリーの父ダニエルは職を失い、この地に仕事を求めてやってきた。それについては正しいからだ。まあ、ちょっと言い方が悪いとは思ったけれど。

「…」

　リサは両手を腰にあてたまま仁王立（におうだ）ちしている。これじゃさっきのボブたちに対する態度とまったく同じだ。その体勢（たいせい）のままじっとこちらを見つめている。ヘンリーの言葉を待っているようだ。何か、何か言わなきゃ。

「えっと、その、パパが仕事を探しているのは本当だし…」

「じゃ、本当の事だったら何を言われても平気なのね？」

　最初に挨拶（あいさつ）をした時のリサとはまるで別人のようだった。

「えっと…」

「だって、あいつが本当の事を言ってるからあなたは言い返さないんでしょ？」

「う、うん」

「それなら、ムカつくけど本当の事だったら言われても仕方ないってことよね」

　そうなんだろうか。ヘンリーはすこし考えこんでしまった。どこか変な気はする。でも何が変なのかはよくわからなかった。ボブは嘘（うそ）を言っていない。だから僕は言い返さない。これは事実だ。では、ムカつくことを言われても平気なんだろうか。やはりそれは、

「それは、違う気がする」

　リサは大きくため息をついた。

「やっぱり嫌なんじゃない。どうして言い返さないの？」

「なんていうか、言葉がすぐに出てこないんだ。あんなにポンポン言われても何を言うか考えている間に話が変わっているんだよ」

　それを聞いてリサはなるほどという表情になった。

「それにしても、そんなのでよく今までやってこられたわね。あっちではどうやって友達と喋（しゃべ）っていたの？」

　こんどはヘンリーがため息をつく。

「前の学校では友達って呼べる人はいなかったから」

　漫画（まんが）だったら頭の上にはてなマークが１０個くらいは出ていただろう。リサが「あ？」とも「は？」ともつかない、ぽかんと口を開けたままたっぷり１０秒くらい固まった。

「友達がいなかった？」

「うん」

　はてなマークがさらに増えたようだ。

「え？え？わけわかんない。放課後（ほうかご）とかなにやってたの？」

　ヘンリーは真剣（しんけん）に思い返した。そういえば何をやってたんだろう。

「えっと、本を読んだり、勉強したり」

「ハリーってほんと変わってるのね」

「ううん、みんなだいたいそんな感じだったよ」

　今度はびっくりマークが１０個浮かんだように見えた。なんだろう、リサを観察（かんさつ）しているととても面白い。

「えー！？他の子みんな勉強ばっかしてるってこと？」

「うん。みんな家庭教師（かていきょうし）がいて、帰ってからも勉強してた。それだけじゃなくて、ピアノとかバイオリンを習っている子もいたよ」

　うええ、とリサは本当に気分が悪そうな顔をした。

「やっぱりお金持ちって考えることが違うわ。ハリーも習い事とかしてたの？」

「ううん。うちはそこまでうるさくなかったからね。そういえば、スクワートはお兄さんが有名な大学に入ったとかで大変そうだったなあ。最低でもお兄さんと同じ大学に入らなきゃって」

「ふぅん。お金持ちはお金持ちで大変なのかもね…でも、ハリー、それとこれとは話が別。今度ボブたちに変なこと言われたらちゃんと言い返すのよ」

　ヘンリーは正直言えばまったく自信がなかったが、そう言うとリサが怒りそうだったので、少しだけ見栄（みえ）をはってみた。

「うん…ちょっとだけなら」

「まぁ、最初はそれでいっか。じゃ、約束（やくそく）」

　そう言うと、リサは右の手のひらをこちらに見せた。なんのことやら分からないでいると、リサがヘンリーの手をとり、同じように顔の横（よこ）にもってきた。そうして、お互いの手のひらをパンと叩（たた）いた。これがこのあたりの「約束」の印（しるし）なんだそうだ。

　リサは「それじゃ、また明日ね」と言って走って行ってしまった。

　ヘンリーは「約束の印」のままになっていた右手を振（ふ）ってさよならをした。

　その日の夜、ヘンリーはなかなか眠（ねむ）ることができなかった。リサに言われた事、ボブたちの事が頭の中をぐるぐるを回っていたからだ。本当に言い返すことができるだろうか。それに…僕はやっぱり他の子に比べて変わっているのかな。パパとママは何も言わないだけで、変わった子だと思っているんだろうか。もしそうだったら悲しいな…。

　しばらく天井（てんじょう）を見つめていたが、いつの間にか眠ってしまった。