くろねこのジャック

第3話 新しい学校

　次の週のはじめ、ヘンリーは新しい学校に登校することになった。

　前の学校では皆（みんな）が他人にほとんど興味（きょうみ）がなく、自分の成績（せいせき）だけを気にしてたが、この学校はどうだろう。

　ヘンリーはマリーに連れられて校舎（こうしゃ）に入る。登校してきた学生たちがちらちらとヘンリーたちを見ながら教室に入っていく。マリーは「職員室（しょくいんしつ）はどこかしら？」とつぶやきながら、廊下（ろうか）を進んでいく。すると、向こうから教師（きょうし）らしき男性（だんせい）がやってきた。

「すみません」

　マリーが声を掛（か）けると、男性はにこやかな笑（え）みを浮かべた。

「はい、なんでしょう」

「転校（てんこう）してきたヘンリー・マイルズの母ですが、初めてでどこに行けばいいのか分からなくて…」

　その男性はヘンリーに目線（めせん）を合わせるように少し腰（こし）をかがめるようにして顔を近づけてきた。にこにこして話しやすそうではあるが、ヘンリーはこういうフレンドリーすぎる人は苦手だった

「ああ、君がヘンリーか。はじめまして」

　ヘンリーは小さく「はじめまして」とだけ答えた。

「では、校長のところに案内（あんない）しましょう。こちらです」

　歩きながら、その人はアーロンと名乗った。数学（すうがく）の教師なんだそうだ。窓の外に大きなセコイアの木が見え、冬になると雪が積もって綺麗（きれい）だと教えてくれた。

「ここが校長室です」

「ご親切（しんせつ）に、どうもありがとうございました」

　ヘンリーはマリーの陰（かげ）に隠（かく）れるようにして、ぺこりと頭を下げた。

「いえいえ、どういたしまして。ヘンリー、またあとで」

　そう言うと、アーロン先生は去っていった。

　ドアをノックすると、中からしわがれた声が聞こえた。

「はい、どうぞ」

　声からするとどうも女の人だと思われるが、ひょっとしたら男性かもしれない。いずれにしても老人（ろうじん）だろう。

　ドアを開けて中に入る。ヘンリーは、男の人かな、女の人かな、と心の中で勝手（かって）にクイズを楽しんでいた。

　出迎（でむか）えたのは、やはり老婆（ろうば）だった。ローブでも着せて持つところがくるんと曲がった杖でも持たせれば魔女（まじょ）といっても信じるだろう。ただ、背筋はしゃんと伸びて姿勢（しせい）がいい。この点だけは魔女に似つかわしくなかった。もちろん魔女ではないのだから魔女っぽくなくても問題ないのだけれど。

「お待ちしていました。私は校長のドロシー・ムーアです」

　ヘンリーが黙りこくっていると、マリーが背中に手を当てて促（うなが）すような仕草（しぐさ）をした。

「ヘンリー、ヘンリー・マイルズです」

「ようこそ、ヘンリー」

　ドロシー校長は穏（おだ）やかな表情（ひょうじょう）で話す人だ。さっきのアーロン先生は昼間のお日様（ひさま）みたいな明るい笑顔だけど、校長はその風になびく草原のような…このたとえって合ってるかな。

　ドロシーとマリーはいくつか学校の決まり事について話していたが、やがて、

「では教室に行きましょう」

　といってドアを開けてくれた。

「ではお母さんは手続（てつづ）きがありますから、事務室（じむしつ）に寄ってください。廊下（ろうか）を右に真っすぐいけばありますから」

「わかりました。じゃぁね、ハリー」

「あ、うん」

　ヘンリーは急に不安になってきた。ここからは独（ひと）りぼっちだ。クラスメイトたちはヘンリーを受け入れてくれるだろうか。

　教室は階段（かいだん）を上がってすぐのところにあった。ドロシー校長は階段を上がるとき、手すりを持ちながら「よっこらしょ」とやっとのことで上がっていった。そういえば、お祖母（ばあ）ちゃんも歳を取ると膝（ひざ）が悪くなると言ってたっけ。そんなどうでもいい事ばかりが頭をめぐっているうちに、教室の前に着いていた。しまった、自己紹介（じこしょうかい）で喋（しゃべ）ることを考えておくべきだった。

　校長先生はお構（かま）いなしに教室のドアを開けたので仕方なく教室に入る。すると先ほどのアーロン先生がいて、「お、来たね」と言って手招（てまね）きしていた。ヘンリーが教室に入ると、十人ほどの生徒がいて、全員がこちらを見つめている。分かっていたけれど、こうやって注目されるのは好きじゃない。

「さ、自己紹介して」

　ほらきた。やっぱり事前（じぜん）に考えておくべきだったか…。仕方なく、ヘンリーはごく一般的（いっぱんてき）な、ほぼ雛形（テンプレート）ともいうべき自己紹介をすることにする。

「ヘンリー・マイルズです。クリックスシティから来ました。好きな食べ物はサンドイッチです」

　『サンドイッチ』は先日ベーカリーで買ったサンドイッチを思い浮かべて咄嗟（とっさ）に出た言葉だ。あのサンドイッチは本当に美味（おい）しかったし、ヘンリーのお気に入りに追加されていたから嘘（うそ）ではない。

「それじゃあ、ヘンリー。そこの一番後ろの席へ。教科書（きょうかしょ）は隣（となり）のリサに見せてもらうといい」

　席につくと、リサと呼ばれた栗色（くりいろ）ショートヘアの女の子が机を寄せてきた。

「リサよ。ヘンリーって、愛称（ニックネーム）はなんていうの？」

「パパとママからはハリーって呼ばれているよ」

「そう。ハリー、これからよろしくね。私のことはそのままリサでいいわ」

　活発（かっぱつ）そうな子だな、と思った。前の学校では、女子は清楚（せいそ）でおしとやかであるべきという風潮（ふうちょう）があり、こんなふうに明るく話すことはなかった。同じ国のはずなのに、まるで外国にでも来たような気分だった。

　放課後（ほうかご）。帰る準備（じゅんび）をしているヘンリーのところに、同じクラスの男子が三人やってきた。一人はがっしり、一人はひょろりとしたのっぽ、一人は背が低くてころころと太っていた。

　がっしりが顔を近づけてきた。

「よう、ハリー。俺（おれ）はボブ。クリックスシティから来たんだって？」

「うん、そうだよ」

「クリックスシティかあ。ここよりだいぶ都会（とかい）だよな。あ、俺ロバートね」

　今度はのっぽが言った。

「えっと、えっと、俺、ペーター。よろしくな」

　最後に太っちょが言った。がっしりがボブ、のっぽがロバート、太っちょがペーターだ。こんなにたくさん、覚（おぼ）えられるだろうか。休み時間のたびに、入れ代わり立ち代わりクラスメイト達がやってきた。人見知（ひとみし）りのヘンリーは正直（しょうじき）疲（つか）れていたが、初日（しょにち）くらいは我慢（がまん）しようと思ってとりあえず話し相手になる。

「うん、よろしく」

「クリックスシティってさ、どんなところなんだ？」

　ボブは都会に興味津々（きょうみしんしん）といった様子だ。

「うーん、そうだなぁ。…街は綺麗（きれい）だし、背の高いビルやおっきな池のある公園もあったよ」

　急にそんな事を言われても、と一生懸命（いっしょうけんめい）思い出して絞（しぼ）り出す。

「ビルとか公園ならトーンタウンにだってあるし、池も町のはずれに行けばいくらでもあるぜ」

　ロバートが呆（あき）れたように言う。すると、ボブが急に思いついたように、

「映画館（えいがかん）は？」

　と言った。

「あったよ」

「マジかぁ、さすが都会。ここじゃ電車で隣（となり）の町まで行かないとないもんなぁ」

　そうか、映画館があるかないかが都会と田舎の境目（さかいめ）なんだ、とヘンリーは心の中でつぶやいた。そういえば、最後に観（み）た映画はなんだっただろう。

　そんなふうにしてわいわいとお喋（しゃべ）りをしながら学校を出る。どうやら三人とヘンリーはここで方向がバラバラになるらしい。

「今度の週末さ、一緒に遊（あそ）ぼうぜ。あちこち案内してやるよ。俺たちの秘密（ひみつ）の場所もあるんだぜ」

　そう言うとボブは不器用（ぶきよう）なウインクをした。四人はそれぞれが見えなくなるまで少し歩いては振り返り、手を振りあい、また少し歩いては振り返りながら帰路（きろ）についた。

　家に帰ると、マリーが出迎（でむか）えてくれた。

「お帰りなさい、ハリー。新しい学校はどうだった？」

「うん、楽しかったよ。クラスの男の子たちと今度一緒に遊ぶんだ」

　まあ、と口の前に手をかざして、マリーは目を見開いた。

「もうお友達ができたのね。うちがこんなじゃなかったら遊びに来てもらうのに」

　振り返って家の中を見回す。ソファはまだスプリングが飛び出したままだし、テーブルの脚もそのままだ。新聞紙（しんぶんし）を折りたたんで挟んであるのでスープを置いてもこぼれなくなったけれど。

「パパは？」

　ヘンリーはさりげなく話題を変えることにした。そういえばダニエルの姿が見えない。

「お仕事を探しに行ってるわ。なかなか難しいみたいだけど」

　トーンタウンに来る前はクリックスシティよりも仕事があると聞いていたけれど、実際（じっさい）はそうでもなかったらしい。噂（うわさ）なんて当てにならないものだ、と思った。しかし、すぐにヘンリーは『噂とは恐（おそ）ろしいものだ』と思い知ることになる。