くろねこのジャック

第2話 漆黒の猫

　引っ越しの荷物も運び終わり、一通り掃除（そうじ）も終わったところで大家（おおや）のおじさんがやってきた。

「昨日の夕方には着くって言ってたから待ってたのに」

　おじさんは機嫌（きげん）が悪そうに言った。

「すみません、思ったより道が悪くて。連絡（れんらく）しようにも電話がなかったんです」

「都会の人は時間にうるさいかと思ってたが、あんたらは違うみたいだな」

「いえ――その、申し訳ありません」

　ダニエルはおじさんにしきりに謝（あやま）っている。おじさんは「まあ、いいけどね」と、少し機嫌が良くなったようで、ダニエルをブレーカーのところに連れて行き、スイッチをオンにした。

　その途端（とたん）、リビングの電灯がぱっとついた。

　ヘンリーとマリーは顔を見合わせた。マリーは笑いながら、

「明日の朝はトースト焼けるわね」

　と言った。

　電気が使えて、ベッドで寝られる。当たり前のことだけれど、とても幸せな事のように感じられた。

　ダニエルと大家のおじさんが帰ってきた。

「へぇ、そうかい、あんたも釣（つ）りが好きなのかい」

「はい。といってもほぼ初心者ですし、最近は忙しくて行けてませんけど」

「ははっ、忙しいのはいいことさね。ま、暇（ひま）ができりゃまた行けばいいさ。鉄道（てつどう）で少し西に行けば海にも行けるから、海釣りもできるぜ」

「そうなんですか。楽しみです。でも、釣り道具は全部置いてきちゃったから、また揃（そろ）えなきゃ」

　いつの間にか楽しそうに話している。共通の話題があったことで意気（いき）投合（とうごう）したようだったが、ヘンリーは父が二、三回友人に連れられて釣りに行った程度（ていど）で、初心者とも呼べない事を知っている。これはダニエルの話術（わじゅつ）なのだ。

　おじさんはにこやかに笑いながら帰っていった。リビングに戻ってきた父は「どんなもんだい」と言いたげな顔で片方の眉（まゆ）を上げて見せた。

「他になにかやることはある？」

　と、ヘンリーは訊（き）いてみた。

「うーんと、そうだな、じゃぁおつかいを頼（たの）もうかな。町の大通りには店がたくさんあるはずだから、サンドイッチを買ってきてくれないか。朝から動きづめで腹（はら）ペコだよ」

　そう言うと、ダニエルはお金を手渡す。

「ついでにおやつでも買ってくるといい」

　ヘンリーはお金をポケットにしまうと、家の外に出た。昨夜は真っ暗だったから家の周りもほとんど分からなかったけれど、どうやらこのあたりは町のはずれのあたりらしい。ヘンリーの家の裏（うら）にも二軒（にけん）の家があるが、その先はもう手付かずの林になっていた。夏になれば虫取りができそうだぞ、と思った。

　逆（ぎゃく）側（がわ）に目を向けると、建物（たてもの）が連（つら）なっており、奥（おく）の方には背の高い建物がいくつも見えた。きっとあっちが町の中心なのだろう。

　賑（にぎ）やかそうな方に向かって歩き出す。新しい町はすべてが新鮮（しんせん）だった。このあたりは古い家が多く、誰も住んでいないと思われる家も多かった。

　ヘンリーは道を覚（おぼ）えるために、自分なりの目印を作るようにした。どういうセンスなのか、真っ赤な壁（かべ）の家。歩道（ほどう）に植（う）えられた大きなイチョウの木。それから庭（にわ）の木の枝に結（むす）びつけられたブランコ。

　しばらく歩くと、徐々（じょじょ）に人の姿（すがた）も見えるようになった。一〇分ほども歩けば雰囲気（ふんいき）ががらっと変わって賑（にぎ）やかになった。大通りまで出てくると、レストランやカフェ、書店、小さな花屋も見えた。

　サンドイッチが買える店を探（さが）しながら歩いていると、ベーカリーが目に入った。店先（みせさき）にテーブルと椅子（いす）が置いてあり、若いカップルがクロワッサンを頬張（ほおば）りながらコーヒーを飲んでいた。

　その途端（とたん）、お腹がぐぅと音を立てる。そういえば朝から何も食べていなかった。ダニエルじゃないけれど腹ペコだったことに今更（いまさら）ながら気付いた。もう他の店を探している余裕（よゆう）なんてない。今すぐにでも買って帰らなきゃ。

「いらっしゃい」

　ベーカリーの中に入ると、気の良さそうなおじさんが声を掛（か）けてきた。

「おつかいかね、えらいねぇ」

　ヘンリーはここでようやくしまった、と思った。どうして一人で来ちゃったんだろう。何かを買うためには、自分から意思（いし）を伝える必要（ひつよう）があるではないか。

「あの、サンドイッチはありますか？」

　小さな声で、どうにか絞（しぼ）り出す。

「おう、あるともさ。どんなのがお好（この）みだい？」

　いくつも種類（しゅるい）があるのか。これまた困（こま）った。なんでもいいから出してくれたらいいのに。そういえばパパは何が好きだったかな、と思い出してみた。

「えっと、それじゃハムとサラミが入ってるのを」

「ハムとサラミな。レタスと玉ねぎは？」

「はい、大丈夫です」

「ほいきた、ちょっと待ってな」

　パン屋のおじさんはそう言うと店の奥に入っていった。しばらくして三〇センチほどもある大きなサンドイッチを持ったおじさんが戻ってきた。紙袋（かみぶくろ）に入れて手渡（てわた）してくれた。お金を払って店を出る。紙袋からはとても美味（おい）しそうな匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。つまみ食いしたい衝動（しょうどう）をどうにか抑（おさ）え込（こ）んで、ヘンリーは家路（いえじ）を急（いそ）いだ。

　来た時には気づかなかったが、町の中心は大きな石畳（いしだたみ）の広場になっていた。そこから南に向かって町の東西（とうざい）を分断（ぶんだん）するように大きな道が走っており、町の出口まで真っすぐ続いている。

　広場に目を向けると、鉄道（てつどう）の駅（えき）が見えた。さらに向こうには小高（こだか）い丘があり、丘の上にはなんだか古めかしい建物が聳（そび）え立っていた。まるで街を見下（みお）ろすようなそれは、どうやらこの町の教会のようだ。

　探検（たんけん）はまた今度にして、今は早くこのサンドイッチを持って帰らなきゃ。

　少し急ぎながら歩き出したヘンリーは、しかし、小さな冒険心（ぼうけんしん）を捨（す）てきれなかった。来た道の二ブロック手前の路地（ろじ）を曲（ま）がってみたくなったのだ。

　まあ、方向さえ合っていれば家にはたどり着けるだろう。それに、もし行き止まりだったらＵターンすればいい。ちょっとした事だけれど、そんな遊（あそ）びが楽しかった。来た道にはなかった何かを見つけられるかもしれないし。

　ちょっと進んでいくと、途端（とたん）に後悔（こうかい）の念（ねん）が沸（わ）き上がってきた。レンガ造（づく）りの壁（かべ）に挟（はさ）まれた路地（ろじ）は、だんだん狭（せま）くなってきて昼間なのに少し薄暗（うすぐら）くなってきた。

「戻ろうかな…」

　さっきまでの冒険心はすっかり鳴（な）りを潜（ひそ）め、すっかり臆病風（おくびょうかぜ）に吹（ふ）かれてしまった。それでもおっかなびっくり歩（あゆ）みを進めるのは、帰る道と進む道、どっちが短いだろうかと迷っているからだ。

　レストランの裏口（うらぐち）だろうか、木箱（きばこ）が乱雑（らんざつ）に積（つ）み上げられていて、その上に一匹の黒猫（くろねこ）が寝転（ねころ）んでいるのが見えた。

　ヘンリーはどういうわけか、その真っ黒な猫から目が離（はな）せなくなっていた。ただの黒ではなく、漆黒（しっこく）というのがしっくりくるような、本（・）当（・）の黒だった。

　黒猫もじっとこちらを見つめている。いつの間にか立ち上がっていた。

　ヘンリーは驚（おどろ）かせないようにと少し遠巻（とおま）きに、といっても狭（せま）い路地なのでほとんど意味はなかったけれど、反対側の壁に沿（そ）うようにして通り過ぎた。

　気のせいか、黒猫は横を通るときに怪訝（けげん）な顔をしたように見えた。

　そこから先は思ったよりも順調（じゅんちょう）に進んだ。すぐに路地を抜け、少し大きな通りに出たのだ。

　頭の中で地図（ちず）を広げてみる。さっき、ここを抜けたから、きっと左に曲（ま）がれば――ほら、イチョウの木が見えた。ヘンリーは少し得意（とくい）になって足取（あしど）りも軽（かろ）やかになる。

　ずいぶん遠回（とおまわ）りをしたけれど、大丈夫（だいじょうぶ）だろうか。

　まだ見慣（みな）れない我が家に入る。

「ただいま」

　すぐにマリーがやってきた。

「ずいぶん遅（おそ）かったのね。迷（まよ）ったりしなかった？」

「大丈夫。ほら、美味（おい）しそうなサンドイッチだよ」

「お、うまそうな匂いだ。これは期待できそうだぞ」

　いつの間にかダニエルも隣（となり）に立っていて、紙袋に鼻（はな）を近づけている。

「それじゃ、お昼にしましょう。すぐにお茶を淹（い）れるわね」

　サンドイッチは、思っていた以上に美味しくて、あのベーカリーはヘンリーのお気に入りの一つになった。

　口いっぱいに頬張りながら、ヘンリーは帰り道に見かけた黒猫の事を思い出していた。

　あんな真っ黒な猫、見たことないや。今度見かけたら、このハムをひとかけらあげてもいいかな。