この球場には魔物がいる

甲子園の魔物

　彼女は翠玉色の瞳から流れた涙を拭きとった。

　打球が高々とレフトに上がった。

「打ったあ！　大きいぃ、入ればサヨナラだあ、レフトバック！　レフトバック！　なおバック……」

　甲子園特有の浜風である。右から左、すなわちライト側からレフト側へ吹く風。

　その風に乗って打球はスタンドへ……入る……はず……誰もがそう思った。ところがその瞬間なぜか風向きが変わった。レフト側からライト方向へ強風が吹いたのだ。

　打球は突然の逆風に押し戻された。フェンス際、追いついたレフトのミットに収まり試合終了……甲子園球場は騒然となった。

　夏の全国高校野球選手権大会。

　甲子園で信じられないことが起こった。優勝候補筆頭の関西桐明高校が一回戦で敗退したのだ。一点リードされた九回裏ツーアウト満塁、好機に四番打者がレフトフライに倒れゲームセット、まさかの敗戦であった。あの関西桐明高校が初戦で姿を消してしまった。

「この球場には魔物がいるのかー！」実況アナウンサーが思わず絶叫した……。

　俺は約束していた。

　甲子園で必ず勝つ。勝って校旗を掲揚し校歌を流して見せる。

　そのためにはこの試合負けられなかった。

　相手が優勝候補だろうが何だろうがだ。

　しかしよりによって一回戦の相手が関西桐明高校とは。

　プロ注目の選手が何人もいる強豪である。

　今大会も評価が高く、深紅の大優勝旗を手にする大本命と言われていた。

　地元ということもあり応援もスゴイ。吹奏楽部も全国レベルである。

　だが俺たちは全力でぶつかるだけだ。失うものは何もない。

　そもそも甲子園に出られただけでも奇跡に近い。

　地区予選では何度も絶体絶命のピンチをしのいで、

　気が付いたら価値ある甲子園行きのキップを手にしていた。

　もちろん初出場である。

　背番号１を背負う俺はあるクラスメイトと約束していた。

　翠玉色の瞳を持つ彼女は、ヨーロッパの某国から、

　戦火に追われて日本に避難して来ていた。

　隣国の某大国からのいわれなき侵略を受けている祖国。

　ミサイルや無人機の攻撃から逃れるため、

　ツテを頼って母親と共に遠い日本にやって来たのだ。

　そして今俺たちの高校に通っている。

　平和で豊かなこの国で精一杯生きている。

　俺たちは英語しか話せない彼女と懸命にコミュニケーションをとった。

　そして、俺は甲子園出場が決まった後、彼女に提案した。

「スタンドで応援してください。必ずや勝利をプレゼントします」

　彼女は「ありがとう、スタンドで祈っています」と答えてくれた。

　そして今日試合が始まった。相手にとって不足はない。

　相手はエースピッチャーを温存して、先発は一年生だった。

　「なめられた」俺たちは燃えた。

　序盤で先発ピッチャーを攻略し、マウンドから引きずり降ろした。

　最後にはエースをも引っ張り出させた。

　しかしさすがは関西桐明高校、俺も打たれた。

　投げても投げても打たれる。

　しかし監督は動かない。一言「お前エースだろ」。

　乱打戦になった。逆転また逆転のシーソーゲームとなった。

　こんな試合展開誰も予想していなかっただろう。

　九回表を終わって８対７、俺たちの一点リード。

　俺は最終回のマウンドに上がった。

　スタンドで祈ってくれているだろう、翠玉色の瞳を持つ彼女。

　この炎天下応援してくれているはずだ。

　俺は最後の力を振り絞って腕を振った。

　しかしなかなかストライクが入らない。

　苦し紛れに投げたストレートははじき返された。

　気が付くとツーアウト満塁になっていた。

　しかも次のバッターは四番、今大会屈指のスラッガーである。

　ベンチからは「ランナーにかまうな、バッターに専念しろ」との指示。

　あと一人、あと一人で試合が終わる。

　スタンドに価値ある勝利を届けられる。

　彼女との約束が果たせる。

「さあ、関西桐明高校、逆転サヨナラのチャンスです！　そしてバッターは四番です！」

　アナウンサーの実況にも力が入る。

「カウント、スリーツーとなりました！　次の一球です、ピッチャー振りかぶって投げたあ！」

　彼女は翠玉色の瞳から流れた涙を拭きとった。

了