ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第44話 オークランド王国にて

　幼馴染で、学友。

　そんな付き合いのユリウスだったが、ドレイクには彼に言ってはいけない話題があった。

　それが、ユリウスの双子の妹、リンデルの話だ。

　リンデルは、７歳の時に、森の中で行方不明になり、後に何者かに誘拐されたことが明らかになった。

　ユリウスの家は、侯爵家。

　当時、すでにオークランドの宰相であった侯爵は、誘拐の事実を隠し、『病弱な妹リンデル』として、地方で療養中であると世間に公表し、公に姿を見せないことの理由付けをしていた。

　ドレイクは今も、リンデルの姿を覚えている。

　ユリウスと双子だけあって、２人はそっくりの容姿をしていた。

　２人とも背が高い。

　色白で、美しく整った容貌。

　そして、銀色の髪に、紫色の瞳も一緒だった。

　少女であっても、ユリウスと同じ教育を受け、護身術も習っていた。

　万が一、誘拐などにあった際の身の処し方も叩き込まれていた。

　美しくて、聡明で、冷静なリンデル。

　成長したら、どんなに魅力的な令嬢になっただろうか。

　しかし、今では、リンデルの名前を口にすることすら、憚られるようになってしまったーー。

　＊　＊　＊

「手紙を送っていただけませんか？」

　ユリウスにしては珍しく、妙に礼儀正しい姿勢で、１通の手紙をドレイクに持ってきた。

　じっとユリウスを見るドレイクに、ユリウスはそっと肩をすくめた。

「アルワーンに送っていただきたいのです。父には内緒で」

　それでドレイクは全てを察した。

　フィオナを助けにアルワーンに行った時、後宮でアルファイドの寵姫ザハラに出会った。

　ザハラは、一目瞭然で、ユリウスに瓜二つだったのだ。

「ザハラには、リンデルの話はしたのか？」

　そう言うと、リンデル、という言葉にユリウスは唇を一瞬震わせた。

　しかし、すぐに首を振る。

「信じられないかもしれませんが、怖くてザハラには直接、何も聞くことはできませんでした」

　ドレイクはうなづく。

　自分も、そうだろうとは思っていた。

　ザハラは隙のない女だった。

　ザハラの望みは、アルファイドの側にいることだけ。

　フィオナがいると信じて乗り込んだあの時、フィオナの部屋にはアルファイドがいた。

　ドレイクが来ることを、ザハラがアルファイドに知らせたのだ。

　あの時、アルファイドが言っていた。

『彼女が私を裏切ることはない』

　リンデルが行方不明になったのは、彼女が７歳の時。

　もしザハラがリンデルであるなら、オークランドで過ごした年月よりはるかに長い時間を、アルワーンで過ごしていることになる。

　ユリウスが苦しそうな声で言った。

「それでも……１度だけでも、話してみたいのです。私に双子の妹がいること。彼女は行方不明であること。私は今でも妹を探していることを。陛下なら、アルファイドに直接、手紙をお送りできるでしょう。そして、アルファイドはきっと、手紙をザハラに渡してくれるだろう、そう思います」

　ユリウスは静かに礼をして、部屋を出て行った。

　＊　＊　＊

　意外なことに、アルワーンからは迅速に返信が送られてきた。

　アルファイドの名前で届いた封書には、ザハラの書いた、１枚の手紙が入っていた。

『リンデルは死亡したと公表してください』

　美しい筆跡。

　ただ一言だけだった。

　理由も、説明も、署名すらない手紙。

　ユリウスは、手紙を手に、立ち尽くした。

　何も言わなかった。

　１０日後。オースティン侯爵家から、発表があった。

『オースティン侯爵家令嬢リンデルは、病状悪化のため、さる療養施設に移りましたことをご報告いたします。当家は皆様からいただきましたお見舞いのメッセージに心より感謝申し上げます』

　いつか、もしザハラに居場所が必要な時に戻れるように。

　必要なら、侯爵家が後ろ盾となってやれるように。

　あるいは、いつか、オースティン侯爵令嬢リンデルとして、アルワーンに嫁ぐ日のために。

　ーーリンデルはオークランドで、まだ生をつないでいる。

　今は、未来がどんな流れになるのか、ユリウスにはわからなかった。

　それでも、大切な妹の無事を、遠いアルワーンの空へ祈るのだった。

☆☆☆『ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される』、このお話で完結とさせていただきます。

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました♡