『譲ります』

『譲ります』

　私が、大学一年生だった時の話だ。

　学園祭の前夜。

　とある文化系サークルに所属していた私と友人のK君は、学園祭の準備を終わらせるため、サークルの仲間達と共に大学に泊まり込むことになった。

　学園祭で披露するのはちょっとした展示だけだったのだが、我々のサークルにはのんびり屋が揃（そろ）っていたため、前日になっても準備が終わっていなかったのである。

　大学に入ってから初めての学園祭。

　キャンパス内で夜を明かすという行為も、一年生である私とK君にとっては初めてのことだった。

　そのせいだろう。

　私とK君は非日常感に酔い、浮かれていた。

　あれは確か、深夜二時頃。

　喉の渇きを覚えた私とK君は、我々のサークルが根城（ねじろ）としていた3号館の中にも自販機があるというのに、わざわざ外に出て、建物の裏手にある自販機まで行くことにした。

　理由は単純、深夜のキャンパスを闊歩（かっぽ）してみたかったのである。

　外灯の明かりがあるとはいえ、外は非常に暗かった。

　泊まり込みをしている学生は我々以外にもいるはずだが、みんな教室に引きこもっているのだろう。

　辺りはシンと静まり返っている。

　期待通りの雰囲気に、私とK君の気分はますます高揚した。

　暗い道の先で、目当ての自販機がぼんやりとした光を放っている。

　私達はそちらに向かってぶらぶらと歩き出した。

────────

「ん？」

　先におかしいと気づいたのは、K君だった。

「なんか変じゃないか？　自販機に近づけないぞ」

　K君の言う通りだった。

　いくら歩いても、自販機までの距離が縮まらない。すぐそこにあるのが見えるのに、辿り着けないのだ。

「ほんとだ。こんなに遠くないはずだよな？」

「いや……暗いせいで、僕らの距離感がおかしくなってるのかもしれない」

　そうだ、そうに違いない。私達は自分自身を無理矢理納得させ、自販機へと歩き続けた。

　タッタッタッタッ──。

　その時、誰かが走ってくる足音が聞こえた。

　私とK君は同時に、足音のする方を振り向いた。

　一心不乱に走って近づいてくるのは、学生と思しき男だった。

「君達、ここの学生だよな！？」

　その男子学生は私達の前で立ち止まると、出し抜けにそう尋ねてきた。

「は、はい、そうですけど……」

　K君がそう答えると、男子学生はホッとした様子で息を吐いた。

「ふう、よかったあ〜」

　走り疲れたらしい。彼は左手を膝（ひざ）につき、肩で息をした。

　なぜか、右手は隠すように背中に回していた。

「あの……どうかしたんですか？」

　見知らぬ学生だが、おそらく彼も学園祭の準備で泊まり込んでいるのだろう。何かトラブルがあって、助けを求めているのかもしれない。

　そう考えた私は、おずおずと男子学生に声をかけた。

　すると、彼は顔を上げて私の方を見た。

　外灯に照らされた彼の風貌は概（おおむ）ね平凡なものだったが、両目は異様に血走っており、その下の深い窪（くぼ）みには、真っ黒いクマができていた。

「これ、譲ります」

　男子学生はそう言うと、右手を私の方に差し出してきた。

「えっ？」

　常日頃から不注意で呑気なところがある私は、反射的に受け取ろうと、つい手を伸ばしてしまった。

　だが、ギリギリのところでK君が私の手を掴み、止めてくれた。

「おい！　よく見ろ！」

　そう叱責され、私は差し出された男子学生の右手を見た。

「！　ひえっ……」

　彼の右手の上には、脈打つ赤黒い肉塊が乗っていた。

　ドクンドクンと拍動する様子と、歪（いびつ）な卵にも似た形状は、まるで──。

「い、いりませんよ！　そんな物！」

　私は手を引っ込め、慌てて後ずさりした。

「なんだよ！　ケチだなあっ！」

　男子学生は吐き捨てるようにそう言うと、血走った両目で私を睨（にら）みつけた。

　そして赤黒い肉塊を右手に持ったまま、どこかへ走り去っていった。

　譲ってくれと言われて断るのが『ケチ』だと言われるのはまだ理解できるが、譲りますと言われて断るのは『ケチ』ではないだろう。

　私は漠然（ばくぜん）とそんなことを思いながら、男子学生の後ろ姿が夜の闇に溶け込んでいくのを見送った。

　彼の姿はあっという間に見えなくなり、その場には呆然と立ち尽くす私とK君が残された。

「な、なんだったんだ……？」

　そう呟いたのは私だったかもしれないし、K君だったかもしれない。

　顔を見合わせた私達は、お互いの真っ青な顔にギョッとした。

　そして無言のうちに、今起こったことに言及するのはやめようと合意したのだった。

　再び歩き出すと、さっきまでのことが嘘だったように、あっけなく自販機に辿り着くことができた。

　飲み物を買って教室に帰るまで、私達は黙りこくっていた。

　教室に入ると、サークルの仲間達が不思議そうに首を傾げた。どうやら私とK君は、相当ひどい顔をしていたらしい。

　ちなみに、喉はまだ渇いていたが何かを口に入れる気になれず、結局朝が来るまで、私もK君も買った飲み物には手をつけなかった。

────────

　学園祭が始まるまでには、無事に展示を完成させることができた。

　私とK君は準備に没頭し、学園祭が始まった後も、あの不可解な出来事については一言も口にしなかった。

　だが、私はあの出来事を忘れたくても忘れられなかったし、K君もそうだったと思う。

　あの男子学生は、あれからどうなったのだろう。

　案外、彼は学園祭でお化け屋敷か何かをやるサークルのメンバーで、小道具を使って私達にイタズラを仕掛けただけなのかもしれない。

　そうやって納得しようとしても、想像するのをやめられなかった。

　あの時、アレを受け取っていたら私はどうなっていたのだろう──と。

　そして想像する度に、私は恐怖で身をすくめるのだった。

　嫌な考えに取り憑かれていたせいか、学園祭が終わってからしばらくの間、私はあの男子学生が出てくる悪夢を繰り返し見た。

　夢の中で、私は彼に追いかけられている。

　どんなに走っても、彼から逃げ切ることができない。

　足がもつれ、その拍子に振り向くと、真後ろにあの血走った両目が浮かんでいる。

　私が思わず叫び声を上げると、彼は私の口の中に赤黒い肉塊をぐいぐいと押し込んでくるのだ。

　窒息しそうになったところで、私はようやく目を覚ます。

　そんなことを繰り返した。

　夜更けに飛び起きては洗面台に向かい、目覚めても口の中に残る不快感を消し去るため、何度も何度も何度もうがいをするのだ。

　あの頃のことは今思い出しても、ゾッとする。

　やがて、二年生になった私とK君は再び学園祭の季節を迎えた。

　その頃にはもう、悪夢を見ることもなくなっていた。

　サークルの仲間達は相変わらずのんびりとしていたが、私とK君だけは、さっさと準備を終わらせようとやる気満々だった。

　お互いに確かめはしなかったが、その理由は明白である。

　大学での泊まり込みを、なんとしても回避したかったのだ。

〜おしまい〜