役目を終えた英雄はただ立ち去るのみ~若返った老騎士のセカンドライフ~

第21話 旅立ち

ユーリスを見送った儂は、ローザ殿の家へと向かう。

すると、その前でアルトとエルルがオルトスとじゃれ合っていた。

「ウォン！(こっちなのだ！)」

「待てって！」

「待て待てぇ〜！」

その姿は、儂やユーリスといる時とはまた違う。

まさしく、子供といった表現が正しい。

やはり、儂らに合わせて大人ぶっていたのであろう。

「……やれやれ、父親失格じゃな」

「ウォン！？(主人！？ こ、これは違うのだ！)」

儂に見つかって慌てふためくオルトスに、ゆっくり近づく。

そして、その頭を優しく撫でてやる。

「オルトス、良いのだ。お主は慌てて大人になることはない。お主が大人になるその日まで、儂はのんびり待つとしよう」

「……ククーン？(……主人、それまで死なない？)」

「約束はできんが、前のように死んでも良いなどと思わんと誓おう」

「ウォン！(約束なのだ！)」

「ああ、そうじゃな」

此奴を焦らせたのは、間違いなく儂の責任じゃ。

これからは、ゆっくりと成長させてやろう。

そして、そのためには……。

儂はオルトスから離れ、アルトと向き合う。

「アルトよ、お主は今でもついていきたいと思っておるか？ 母親や妹は数年は会えないかもしれんぞ？」

「つ、ついていきたい！ そりゃ、寂しいけど……ここで行かなかったら後悔する気がするんだ！」

その目は真っ直ぐに儂を見つめていた。

まるで、若き日のユーリスのように。

「そうか……強くなる目的は見つかったか？」

「……俺、弱いの悔しかった。結局、薬を取ってくれたのはシグルドさんだし、エルルを助けてくれたのもシグルドさんだ」

「ふむ……」

「だから俺は……いざという時に、誰かを守れる強さが欲しい。それを成し遂げられる強さが……こんな理由じゃダメかな？」

不安そうに顔を上げるアルトに対し、儂はアルトの頭に手を置く。

「いや、良き理由じゃ。自分のための強さなど、高が知れている。もちろん、それで極める者もいるが……儂は個人的には好かん」

「え、えっと？」

「つまりは、合格ということじゃ。儂にとってな……儂は、そういう者が好きじゃよ」

「つ、ついて行っても良いってこと？」

「ああ、そうじゃ。行っておくが、ついてくるからには甘やかさんぞ？」

「う、うん！ 俺、頑張るよ！」

そう言い、満面の笑顔を見せる。

ふと視線を感じて振り向くと、玄関の前でローザ殿がいた。

その目は、その子をよろしくお願いしますと言っていた。

……やれやれ、また生きる目的が増えてしまったのう。

だが、悪くはない気分じゃな。

◇

それから更に数日後、いよいよ再び旅へと向かう。

目指すは東の地域、国の目が行き届かない場所だ。

王都の近くでこのような行為があったということ、それは離れた地ならどうだろうか。

おそらく、何かしらの問題があるじゃろう。

儂はできる限り、それをどうにかしたいと思っている。

……陛下やユリア様には悪いが、それが儂という生き物じゃな。

「まあ、それ以外にも目的はある。美味いものを食い、良い景色でも見に行こうかのう」

「シグルドさん！ 俺の特訓も！」

「ウォン！(我と遊ぶのだ！)」

「二人共、わかっておるよ。さて……ローザ殿、世話になった。エルルも、元気でな」

門の前で改めて二人と向き合う。

既に別れは済ませているので、二人の顔は笑顔だ。

ただし、エルルの顔には涙の跡が残っている。

それでも、兄を応援すると決めたのであろう。

「シグルドさん、アルトをよろしくお願いします」

「お、お兄ちゃんをお願いします！」

「うむ、任されよう。立派な男に鍛えてみせるわい」

すると、エルルが儂の服を掴んで見上げてくる。

「ま、また会えるかな！？」

「もちろんじゃ。アルトを無事に連れて、ここに戻ってこよう」

「うん！ 約束！ 私、それまでに料理の腕をあげておくの！」

「ほほっ、そいつは楽しみじゃな！」

また一つ、約束をしてしまった。

しかし、それは未来への嬉しい約束だった。

それを食べるためにも、ここに戻ってこよう。

最後に儂は、アルトへと問いかける。

「さて……アルトよ、良いのか？」

「うん、もう大丈夫……もう、嫌ってほど泣いたから」

「そうか……では、参ろうか」

「ウォン！(行くのだ！)」

「行こう！」

そうして、儂らは門を出ていく。

ここでの出来事が、儂に未来を与えてくれた。

これからが、儂の第二の人生の始まりじゃ。

さてさて、どんな出来事が待っているかのう。