カーバンクル

閑話 とある冒険者のぼやき

　目前に迫る鉄板のような大剣を、転がるようにかわす。

　そのまま、ゴロゴロと転がりながら立ち上がるが、デコボコの洞窟の上を転がった痛みが、後々襲ってくるだろうことに顔をしかめる。

「まったく、貧乏くじを引いたもんだぜ！」

「アレを使う！」

　愚痴る男の背後から大声で警告が届く。

　それを聞いた男は速やかに目を固く閉じ、耳を押える。

　敵を前にしてあまりにも無防備な姿勢だが……。

　刹那。

　ドン！

　と腹に響く爆発音と共に、目蓋を閉じて、なお刺すような閃光が迸る。

　冒険者達が閃光爆弾と呼んでいるアイテム。

　日本から輸入しているスタングレネードである。

　1つで大金貨1枚の高額アイテムであり、普段の冒険では使いたくもない貴重品だが、今回の調査に対しては必要経費として1つだけ提供されていた物である。

　ならば、逃げるために使っても問題ないわけだ。

「退くぞ！」

　投擲を担当した男が指示を出す。

　前衛を担当していた男に比べれば、被害が軽微だったようだ。

「……おう」

　今なら、このままゴブリンの集落を壊滅できるのでは？

　と一瞬浮かんだ考えを打ち消して、前衛の男も後に続き、現場には未知の現象に戸惑うゴブリン達が残された。

「……ちくしょう。

　折角ボロ儲けのチャンスだと思ったのによ！」

　集落を離れ、２層と３層を繋ぐ階段まで後退した男がぼやく。

「しょうがないだろ？

　アレはどう見ても上位種だ。

　そうなると後詰めに、頭脳担当の上位種がいても不思議じゃない。

　さっさと帰ってギルドに報告するぞ」

「へいへい。

　……どう思うよ？」

　相棒の言葉に、自身の危機を察した男が更なる感想を訊ねる。

「……ヤバいとしか言えないな。

　確かに数日前の調査報告じゃ、よくあるゴブリン集落レベルだったはず。

　対して、今の状況は数十年放置したようなレベルまで、状況が悪化している。

　どうしたらこんなことになるのやら……」

「前回の報告者が、実は確認していなかったとか？」

　冒険者と言っても、ピンキリである。

　さすがに、ギルドからダンジョン調査を請け負うレベルの冒険者で、そんな見え透いた虚偽をするやつもいないだろうとは思いつつも、疑心暗鬼になってしまう。

「それはない。

　仮に虚偽報告をしていたとしてもだ。

　今朝入った異世界人が、殲滅して魔石を大量に持ち込んだだろう？

　半日でこんな状況まで、ゴブリン集落が復活するか？」

　無論、当然のように相棒からは否定が入る。

　その方向性が冒険者の質ではなく、ダンジョンの再生能力を根拠としている点で、相棒にも多生の疑心はあるようだが……。

「あり得ないと言いたいが、異世界人が嘘を付くメリットもねえしな……」

　ここが何処かの村落で、その出身者が冒険者ギルドを騙して、安い依頼費用で仕事をさせようと言うなら別の話。

「過大報告するヤツはいても、わざと謙虚に報告するヤツはいない。

　……少なくとも冒険者紛いの連中はしないだろ？

　なら……」

「普通じゃあり得ない、異常事態ってことか。

　つくづくダンジョンってのはワケわからないものだな」

　長年、冒険者として実績を積み、ギルドの調査依頼を任されるようなレベルに達した男をして、なお、ダンジョンと言うのは不可解なものであった。

「何を当たり前の事を言っている。

　ダンジョンに普通はない。

　これが常識だと散々忠告されただろうが……」

「調査員になる時の研修の話かよ。

　それは分かってるつもりだがよ？」

　異世界人は元より、この世界の人間ですら、冒険者のような立場で、ダンジョンが異質な存在だと言う事を気に止める者は少ない。

　物心付いたときから、ダンジョンと言う不思議な洞窟の存在を知っているのだから。

　だからこそ、冒険者ギルドの調査員へなった時に最初に仕込まれるのが、ダンジョンと言う異質な空間を再認識する研修であった。

「……さあ、帰って報告するぞ？

　俺達の仕事は、ダンジョン3層でスタンピードの前兆があると言う事実の報告であって、それの解明は偉い学者にでも任せる話だ」

　こうして、運良くダンジョンの異変を知ることが出来たアルンランド王国。

　しかし、異常事態に先手を打てると言う長所が、まさか短所へなるとはこの時は誰も想像していなかった。