Vtuber「桜宮みゆ」の夢は、わたしの夢。

本編

キャンパスの片隅、ひっそりと静まり返った温室の中で、私は親友の吉岡莉子としゃがみ込んでいた。ガラス越しに差し込む冬の日差しに照らされ、観葉植物が生い茂る空間は、まるで秘密基地のようだ。

「ねえ莉子、私、Vtuberになろうと思うの」

唐突に切り出した私の言葉に、隣で水やりをしていた莉子が驚いたようにこちらを向く。

「Vtuber？ どうしてまた急に？」

「この前、サークルの先輩の氷川愛梨さんがVtuberをやってるのを知ったの。ほら、この方よ」

スマホに映し出された動画には、3Dモデルのキュートな少女が踊っている。愛梨先輩の声で歌うその姿に、私は強く心惹かれていた。

「確かによく見るわね、この子。だけど美優、Vtuberになるってそんな簡単なことじゃないと思うわよ？」

「分かってる。でもね、私、本気でVtuberを目指したいの。夢中になれる何かを、ずっと探してたんだ」

大学生活にも慣れ、将来への焦燥感にもがき苦しむ日々。Vtuberとの出会いは、私に新たな人生の扉を開いてくれた気がしている。

「Vtuberって、たしかCGのキャラクターになるんでしょ？ 機材とか必要そうだけど……」

「うん、まだよく分からないことだらけ。でも、本気でやろうと思ってる。応援してくれる？」

莉子の瞳をまっすぐ見つめると、彼女は小さく頷いた。幼馴染だからこそ、言葉にできない私の想いを、しっかりと受け止めてくれる。

「何か手伝えることあったら言ってね。美優の夢、私も全力で応援するから」

嬉しそうに微笑む親友の顔を見ながら、私はこみ上げてくる感情を堪えていた。一人では不安だけど、支えてくれる人がいる。一緒なら、きっと乗り越えていける。

冬のキャンパスに、凛とした風が吹き抜けていく。VTuberを目指す私の戦いは、これからが本番だ。果てしない可能性を胸に、夢への一歩を踏み出す。

＊＊＊

「よし、Iive2dモデリングの方には連絡済みね。あとは実際に活動してみるだけ」

PCの前で椅子に深く腰掛け、愛梨先輩が画面を操作している。2018年の終わりも間近、VTuberはまだまだ新しい存在だった。

「愛梨さん、本当にありがとうございます。こんなに親身になってもらえるなんて……」

「そんな、先輩としてアドバイスするのは当たり前よ。美優ちゃんの配信、楽しみにしてるからね」

そう言って愛梨先輩は微笑む。実は彼女も、まだ活動を始めて日が浅いVTuberの一人だった。『雪宮あかり』の名で、可愛らしい歌声を披露するアイドル系VTuberとして人気急上昇中だ。

「いつかは愛梨さんみたいな人気VTuberになりたいです！」

「ふふ、目指すのは私じゃなくて美優ちゃん自身でいいのよ。その情熱と魅力を、しっかりリスナーさんに届けられるように頑張ってね」

温かな励ましに、私の心は満たされていく。愛梨先輩との出会いは、VTuberへの夢に一層の弾みをつけてくれた。

「桜宮みゆ……この名前なら、大丈夫そうですかね？」

「うん、とっても可愛い！ ピンク髪のツインテール、青い瞳の女の子ってイメージかしら。性格は明るくて天真爛漫、ちょっぴり天然なところも」

「わあ、まさに理想通り……！ 私そのまんまで活動したいです」

嬉しさのあまり、大きな声が出てしまう。VTuberとしての理想像が、どんどん膨らんでいく。

「活動時のテンションはそれくらいがちょうどいいわね。リスナーも元気をもらえるはず」

「はい、精一杯頑張ります！ リスナーの皆さんに楽しんでもらえるよう、全力でいきますから」

愛梨先輩との打ち合わせを終え、私は心躍らせながら家路についた。これから、VTuber『桜宮みゆ』としての活動が始まる。配信に必要な機材を揃え、アバター作成の準備を進める。

そう、夢への扉は、もう目の前に広がっているのだから。

＊＊＊

「はぁ……思ってたより大変ね、これ」

VTuberデビューに向けた準備を進める中、私は何度も溜息をついていた。機材のセッティングに悪戦苦闘しながら、スタジオ用の小さな部屋作りに励む。

「美優、このソフト使えばもっと簡単にできるよ」

隣で手伝ってくれる莉子が、操作画面を指差しながら提案してくれる。

「ほんと、助かるわ。一人だったら挫折してたかも……」

ようやくセッティングを終え、モニターの前に座る。緊張した面持ちで、マイクに向かって声を出してみる。

「あ、あの……みゆちゃんだよ！ みんな、よろしくね！」

いざ自分の声を聞いてみると、なんとも歯切れが悪い。役になりきるのは、思った以上に難しかった。

「美優、表情がかたいよ。もっと自然体で喋ってみては？」

「う、うん……わたし、桜宮みゆ！ これからVTuberとして頑張るから、応援よろしくお願いします！」

精一杯の声を張り上げ、ポーズを取ってみる。すると莉子が、盛大に拍手を送ってくれた。

「よかったよ美優！ すごく良い感じ。これなら大丈夫そう！」

「そ、そうかな……？ まだまだ全然だと思うけど」

嬉しさ半分、不安半分で言葉を返す。きっと私には、VTuberに必要な才能なんてないのだろう。そんな弱気な思いが、心をよぎっていく。

窓の外は、雪が舞っている。絶え間なく降り積もる純白の結晶に、街は少しずつ色を変えていく。冬のキャンパスライフも、あと僅か。

「ほら美優、愛梨先輩からメッセージだよ」

ふと差し出された莉子のスマホ。そこには、励ましの言葉が並んでいた。

『美優ちゃんなら大丈夫。自分を信じて、思いっきりやってみて！』

温かな言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。期待に応えたい。せっかく与えられたチャンスを、無駄にはできない。

「ありがとう、莉子。私、もう一度挑戦してみる！」

大切な親友とアドバイスをくれる先輩。二人の支えがあれば、どんな壁も乗り越えられる気がした。

＊＊＊

「みなさん、桜宮みゆです！ 初配信ドキドキしてます！」

画面の中で、キラキラ輝く瞳の少女が手を振っている。ついに迎えた、VTuberデビューの瞬間だ。

「今日は自己紹介からしていくね。わたしは女子大生で、趣味は……」

いつもの自分の言葉遣いを意識しつつ、明るく振る舞うことに必死だ。でも、声に籠る緊張は隠しきれない。

「あれ、コメントが……わあ、ありがとうございます！」

思わぬ反響の多さに、思わず嬉しさが込み上げる。温かな応援の言葉が、次々と画面を埋め尽くしていく。

配信時間はあっという間に過ぎていった。緊張と喜びが入り混じる、一つの大仕事を終えた充実感。

「お疲れ様、美優！ 素晴らしい配信だったわ」

涙を浮かべながら抱きつく莉子。心からの喜びが、伝わってくる。

「ありがとう、莉子……うん、私やったよ！ 夢への第一歩、踏み出せた！」

その笑顔に、私も精一杯の笑みを返す。VTuberとしてのスタートラインに、ようやく立てたのだ。

「フォロワーもたくさん増えたね。これからSNSでも情報発信していかないと」

「そうだね。配信だけじゃなくて、VTuberは発信力も大事なんだって」

これから『桜宮みゆ』として、様々な活動の幅を広げていく。リスナーとの交流を大切にし、共に成長していきたい。

「美優、一緒に外で雪だるま作らない？ 気分転換になるよ」

「うん、そうだね！ ちょっと息抜きしてこよっか」

こんな楽しいひとときを、ずっと続けていきたい。友達や応援してくれるみんなと、最高の思い出を作るのだ。

降り積もる雪の下で、私たちは歓声を上げながら駆け回っていた。VTuberへの道のりはまだまだ長い。それでも、今はただ全力で、かけがえのない瞬間を楽しみたかった。

窓から差し込む冬の日差しが、純白の雪を輝かせている。キラキラと煌めくその光景に、私の心も弾むのを感じる。

夢への歩みは、確かな手応えを伴って進んでいく。『桜宮みゆ』の物語は、始まったばかりなのだから。

＊＊＊

「えっと、今日はゲーム実況をしていこうと思います！」

春の訪れとともに、『桜宮みゆ』としての活動も軌道に乗り始めていた。リスナーからのコメントに言及しながら、私は明るく話を進めていく。

「今回プレイするのは『ミラクルドリーマー』っていうRPGです。ファンタジー世界が舞台なんだけど……」

冒険の旅に出る前に、ゲームの概要を説明する。画面の端で、応援の言葉が弾幕のように流れていく光景が、すっかり日常になっていた。

「このゲーム、わたしのハートを鷲掴みにしちゃったの！ だって……」

感情を込めて語り出した、その時だった。突如として、ゲーム画面が消え、配信が止まってしまう。

「あれ……？ ど、どうしよう、急に画面が……！」

焦りながら操作を試みるも、一向に改善の兆しはない。VTuberあるあるのトラブルに、私は頭を抱えていた。

「み、皆さんごめんなさい！ ちょっと技術的なトラブルで……」

冷や汗を流しながら謝罪する。でも、リスナーの反応は優しかった。

「そういうこともあるよね」「気にしなくていいよ！」「ゆっくり直してね」

温かな言葉の数々に、ほっと胸を撫で下ろす。リスナーとの絆の強さを、改めて実感する瞬間だった。

「皆さん、本当にありがとう……！ こんな風に応援してくれるなんて」

感激の思いを口にしつつ、私はなんとか配信を再開した。トラブルを乗り越えられたのは、リスナーの支えがあったからこそ。

そうして『桜宮みゆ』の人気は、日に日に高まっていく。配信時間も長くなり、ゲーム実況以外のお話配信なども好評だった。

キャンパスの片隅で、私はスマホを操作しながら莉子に話しかけていた。

「ねえ見て！ 『#みゆファンアート』で検索したらファンアートが増えてるの」

「わあ、すごい！ ファンの人が描いてくれたイラストがいっぱい」

Twitterのタイムラインには、『桜宮みゆ』の可愛らしい姿が並ぶ。二次創作という形で届けられる愛に、私の心は満たされていく。

「みゆちゃんって呼ばれるの、なんだか不思議な感じ」

「ふふ、私もまだ慣れないわ。こんなに愛されるなんて、夢みたい」

春風に揺れる木々を見上げながら、幸せな溜息をつく。こんな日々が、ずっと続けばいいのに。そう思わずにはいられない。

「美優、調子に乗り過ぎちゃダメよ。炎上だってありえるんだから」

「わ、分かってるって！ 気をつけるよ」

現実を突きつけられ、少し顔を赤らめる。でも莉子の言う通り、VTuberには常にリスクが付きまとう。慢心は禁物だ。

ふいに通知音が鳴り、スマホを見る。愛梨先輩からのメッセージだった。

「あ、愛梨さんだ！ 今度コラボ配信がしたいですって……」

「ほんと！？ すごいじゃない、憧れの先輩とコラボなんて」

嬉しさに声を弾ませる私を、莉子も心から喜んでくれる。夢にまで見た先輩との共演。この上ない幸せに、胸が高鳴っていく。

「絶対成功させないと！ 気合い入れて準備しなくちゃ」

「うん、私も協力するわ。二人の息の合った配信になるよう、頑張ろう」

春のキャンパスに希望を感じながら、私たちは意気込んでいた。VTuberとしての活動も、充実の日々を迎えている。

でも、私は知らなかった。運命の歯車が、音を立てて回り始めていることに――。

＊＊＊

「桜宮みゆです……今日は、いつもと違う動画をアップします」

カメラの前で、私は消え入りそうな声で語り始めていた。頬を伝う涙を、そっと拭う。

「この間、とても嬉しいことがありました。愛梨さんとのコラボ配信です。ずっと夢見ていた機会で……」

言葉を続けようとして、声が震えてしまう。コラボ配信は大成功のうちに終わった。二人の息もぴったりで、まるで天国のようなひとときだった。

だが、その後に悲劇は起きたのだ。配信の切り抜き動画がSNSで拡散され、一部の発言が問題視されてしまった。

「正直、あの発言は軽率だったと反省しています。決して人を傷つける意図はありませんでした。心よりお詫び申し上げます」

必死に頭を下げる。でも画面の向こうからは、心無い言葉の数々が降り注いでいた。

悪意に晒され、傷つき、どん底に落ちていく。VTuberとしての活動は、一瞬にして崩れ去ろうとしていた。

春の陽射しが差し込む部屋で、私はただ泣いていた。まるで悪夢のように、現実が私を追い詰めていく。夢の終わりは、あまりにも唐突だった。

窓の外では、桜の花びらが舞っている。儚く散っていくその姿に、自分自身を重ねずにはいられない。

『桜宮みゆ』の、そして私自身の夢は、こんな形で幕を下ろすことになるのだろうか。

答えの見えない闇の中で、私の心は引き裂かれるように痛んでいた。

＊＊＊

「美優、大丈夫？」

ドアの向こうから、優しい声が聞こえてくる。炎上騒動に心を痛めた私を、莉子が気遣ってくれていた。

「……ごめん。今はひとりになりたいの」

か細い声で答える。ベッドに横たわったまま、ただ虚ろな目で天井を見つめている。

「そう……無理しないでね。いつでも話聞くから」

申し訳なさそうに言って、莉子は部屋を後にした。親友の優しさが、かえって胸を締め付ける。

春の日差しは、カーテン越しにも眩しい。だというのに、私の心には雲がかかったままだ。SNSでの誹謗中傷は、予想以上の広がりを見せていた。

「どうしてこんなことに……私、間違ったこと言ったかな……」

枕に顔を埋めて、嗚咽を漏らす。正直に思いを伝えただけなのに。それがなぜ、こんなにも責められることになるのか。

そっと視線を向けたスマホには、着信もメッセージもない。愛梨先輩からの連絡も、途絶えたままだ。

「愛梨さん……私のこと、きっとがっかりしたんだろうな」

落胆の色を隠せずにいる。尊敬する先輩を、私は裏切ってしまったのかもしれない。

三日が過ぎ、一週間が過ぎた。私はずっと、うつむいたままベッドと部屋を往復する日々を送っている。外の世界が、恐ろしくてたまらなかった。

「美優、少しは外の空気吸ったら？ ずっと篭ってるのよくないよ」

心配そうに覗き込む莉子に、辛そうに微笑む。優しさに甘えてばかりで、情けない。

意を決して部屋を出ると、外は晴れ渡っていた。木々の緑が、眩しいほど美しい。

大学のキャンパスを歩きながら、私は大きく深呼吸をする。春の空気に、少しだけ心が軽くなるような気がした。

「……みゆちゃん？」

背後から聞こえた呼び名に、びくりと肩を震わせる。

振り返ると、そこには『桜宮みゆ』のリスナーだという女の子が立っていた。

「あの、炎上のことで……本当に辛かったですよね。私、ずっとみゆちゃんの味方です！ 応援してますから……！」

涙ながらに語りかける彼女の姿に、私は言葉を失う。こんなにも真っ直ぐに想ってくれる人がいたのだ。

「『桜宮みゆ』でいいんですか？ わたし……」

「もちろんです！ だってみゆちゃんは、みゆちゃんだもん。みんな分かってくれるはずです」

そう言って、彼女は私の手を握った。暖かな温もりに、じんと胸が熱くなる。

私は、たくさんの人に支えられていた。莉子も、愛梨先輩も、リスナーのみんなも。一人じゃない。孤独じゃない。

「ありがとう……本当に、ありがとう……！」

堪えきれずに涙を流しながら、私は何度も何度も頭を下げた。これほどまでの優しさに、どう言葉を返せばいいのか分からない。

「もう一度、配信してみようかな……」

ふと、漏らした言葉に我ながら驚く。めげずに頑張れと背中を押されたような、不思議な気持ちがしていた。

「うん、きっとできるよ！ 美優の全力、見せつけちゃえ！」

莉子も力強く握手を求めてくる。親友の笑顔に、勇気を分けてもらったような気がした。

春風が頬を撫でていく。きらきらと輝く新緑の向こうに、私なりの答えが見えた気がした。

悔しさも、辛さも、全部引き連れて。それでも私は、もう一度歩き始めたかった。

「みゆちゃん……また会えるの、楽しみにしています！」

去り際に手を振るリスナーの女の子。その笑顔を胸に、私はゆっくりと踏み出していく。

『桜宮みゆ』の、そして桜井美優の物語は、まだ終わっちゃいない。

新たな一歩を、力強く踏み出す勇気を、私は信じていた。

＊＊＊

「みなさん、お久しぶりです。桜宮みゆです」

カメラの前で、私は精一杯の笑顔を作る。久方ぶりの配信に、緊張が隠せない。

「この度は、私の不適切な発言により、多くの方にご迷惑をおかけしました。心よりお詫び申し上げます」

90度に頭を下げて、心からの謝罪の言葉を述べる。沈黙の向こう側が、どんな反応をしているのか分からずに怖かった。

でも、画面の隅に、コメントが流れ始める。

「おかえり、みゆちゃん！」「待ってたよ！」「これからも応援してる！」

優しさに溢れた言葉の数々に、思わず目頭が熱くなる。こんなにも温かく迎えてくれるなんて。

「本当に……ありがとうございます。あの、今日は私の本音を、話させてください」

覚悟を決めて、言葉を紡ぎ始める。Vtuberを目指したきっかけ。夢に向かって頑張ってきた日々。挫折して、投げ出しそうになった自分。

「正直、心が折れそうになりました。この夢を諦めようかとも思いました。でも……」

一呼吸置いて、カメラを見つめる。映し出される自分は、今までで一番輝いているように感じた。

「私はVtuberが大好きなんです。みなさんと繋がれること、夢を追いかけられること。そのかけがえのない日々を、簡単には手放したくない」

ありのままの思いを、全力で伝える。リスナーへの感謝の気持ちを、精一杯込めて。

「だからこれからも、桜宮みゆは頑張ります。みなさんと一緒に、もっと大きな夢を叶えたい。どうか……最後まで、見守っていてください！」

涙をこらえながら、わたしは深々と頭を下げた。今この瞬間、私とリスナーの心は一つに繋がっている。

「みゆちゃん、大好き！」「ずっと応援してるからね！」「これからもよろしくね！」

あたたかなコメントの嵐に包まれて、私は幸せを感じずにはいられなかった。ここが私の居場所。帰る場所。

「……ありがとうございます！ これからもみゆちゃんをよろしくお願いします！」

最高の笑顔で、配信を締めくくる。心の底から、Vtuberを続けてきて良かったと思える瞬間だった。

＊＊＊

「美優、おめでとう！ 復活配信大成功だね！」

配信終了後、莉子が抱きついてくる。彼女の応援がなければ、ここまで来られなかった。

「これも莉子のおかげだよ。本当に感謝してる」

そう言って、親友の肩をぎゅっと抱き寄せた。喜びを分かち合える幸せを、かみしめる。

「美優ちゃん、よく頑張ったわ。あなたの勇気に、私も元気をもらったの」

不意に、愛梨先輩の姿が目に飛び込んでくる。穏やかな笑みを浮かべて、私を見つめている。

「愛梨さん……！ 本当にすみませんでした。私……」

詫びの言葉を口にしようとして、先輩に遮られる。そっと、私の頭を撫でてくれた。

「謝ることないわ。炎上なんて、誰にでもあること。それを乗り越えて、もっと強くなれたあなたが誇らしいもの」

優しさに包まれるようで、じんと胸が熱くなる。先輩もずっと、見守ってくれていたのだ。

「みゆは、Vの世界に欠かせない存在になったわ。次は私とのコラボリベンジ、楽しみにしてるからね」

「はい……！ 絶対成功させます。もっともっと、頑張ります！」

私は無我夢中で頷いた。夢に向かって、もう迷わない。どんな困難にも、仲間と一緒に立ち向かっていく。

窓の外は、青空が広がっている。太陽の光を浴びて、木々の葉がきらめいている。

「みゆちゃんって、本当に太陽みたい。私も、あなたから元気をもらえる」

莉子がふと、つぶやいた。その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「みんなの太陽になりたいな。いつも明るく、希望を与えられるVtuberに」

晴れやかな顔で告げると、二人も嬉しそうに微笑む。最高の仲間たちに囲まれて、私はこの上ない幸福感に包まれていた。

『桜宮みゆ』の新たな一歩は、無限の可能性を秘めている。

理想のVtuberを目指して、私はこれからも、全力で夢に向かって走り続ける。

新しい季節の風が、やさしく頬を撫でていった。

（了）