手持ち花火当日になった。

碧は、花火セットとバケツを持っていた。彼の後ろを、大量の花火セットを抱えながら、彼女は追いかけた。

「いや、2人でやるには多すぎるだろ。」

「余った分は来年やればいい」と彼女が提案すると、「来年も…ね」と意味ありげに彼は呟いた。

花火セットにはいろんなものがあった。置き花火、色が変わる手持ち花火や変わり種など、どれも楽しそうだった。

彼女があれこれといろんな花火を試すそばで、「はしゃぎすぎ」と碧は微笑んだ。彼にも手持ち花火を持たせると、少し慌てたように受け取った。

いろんな花火で遊んだが、醍醐味は線香花火だった。小さい頃から、2人でどっちが長く線香花火が続くか勝負した。

2人はその場にしゃがみ込んで、線香花火に火をつけた。少し風が強く、なかなか火がつかなかった。

「じっとしてて」

そう言って、碧は彼女と肩をくっつけるようにしゃがんだ。風が入ってこないように、体で風を遮断したのだ。

ただ、彼女はいつもよりも近い碧の顔に、思わずドキッとした。今までは、ただの幼馴染であり、疎遠になることが寂しいと思っていた。

しかしそれだけではなかったのだ。いずれ彼が自分から離れていってしまうかもしれない。もしかしたら、来年は彼の横で線香花火をしているのは、自分ではないのかもしれない。そう思うととても切ない気持ちになった。

無事に線香花火に火がつき、勝負が始まった。2人の線香花火はどんどん膨れ上がった。少しして、碧の先端が落ちた。彼女の勝ちだ。

少し悔しそうな碧の顔を見て、彼女は気持ちを隠すように笑った。なんでもない線香花火が、まるで彼との別れをカウントダウンしているような気がした。

＊＊＊

「これが最後の花火だから。」

そう言って碧は、最後の線香花火を彼女に渡した。そして、彼女の手を包むように、自分の手を重ね、火をつけた。「最後は一緒にやりたい」と彼は言った。

線香花火の先端が膨れ上がった。これまでよりも大きく、そして長く続いた。

やがて最後の花火が消えると、あたりは一層暗く感じた。このまま帰りたくない。そう思っても、彼を引き止める理由が出てこない。

黙々と片付けをする2人の間に、沈黙が流れた。

「楽しかったな」

碧が口を開いた。表情は暗闇でよく見えなかったが、彼もどこか名残惜しい声音だった。彼女は…

【選択肢】

A「すごく楽しかった」

B「終わっちゃうのが寂しい」

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