星の継承者たち

第二章

# 第2章

HE1327-2326──銀河系最古の星の一つとされるその天体は、見る者を圧倒するような光景を呈していた。

「信じられない…」

探査機のディスプレイに映し出された星の姿に、ライアは息を呑んだ。

淡い緑がかった光に包まれたHE1327-2326の表面は、巨大な構造物で覆われていたのだ。都市とも宮殿ともつかない建造物が、星全体に広がっている。

「ホモ・ステラリスの痕跡だわ。間違いない」

ライアの直感が、躍動する。

「レーダーに反応なし。人工物らしき熱源も検出されません」

アルファがスキャン結果を告げた。

「ということは、ここに住む知的生命体はいないのか？」

ゼフが尋ねる。

「かつては存在したのでしょうね。でも、いつの時代の話なのか…」

謎を呼ぶ光景に、ライアの胸が高鳴った。

＊＊＊

探査機を降り立ったライアたちを出迎えたのは、荘厳なまでの静寂だった。

「大気組成は地球と酷似している。呼吸できるわ」

ライアはヘルメットを外し、古代の空気を吸い込んだ。

「ホモ・ステラリスは、私たちと同じ環境で生きていたのかもしれないね」

ゼフが感慨深げに呟く。

「ここなら、私たちの探す手がかりが見つかるはず」

希望に胸を膨らませながら、ライアは足を進めた。

やがて一行は、星の中心部に佇む巨大な宮殿へとたどり着いた。威容を誇る建造物は、まるで探索者を待ち構えていたかのようだ。

「中に入ってみよう」

ライアが仲間を促す。

宮殿の内部は、それはそれは不思議な空間だった。壁や床は鏡のように輝き、自分たちの姿が無限に反射している。まるで、ホモ・ステラリスの記憶の中に迷い込んだような錯覚すら覚える。

ふと、ライアは違和感を覚えた。鏡に映る自分の姿が、どこかおかしいのだ。

「ねえ、ゼフ。私、こんな格好だったかしら？」

「え？ ああ、その…」

ゼフも戸惑ったように目を泳がせる。鏡の中のライアは、出発前とは明らかに違う服装をしていた。まるで、古代の女王のような装いなのだ。

「どういうこと…？」

ライアが呟くより先に、鏡が光り出した。

「ようこそ、我が子よ」

優しく響く声は、ライアの脳裏に直接語りかけているようだった。

「私は、ホモ・ステラリスのルシエンティア。そして、あなたの遠い祖先でもある」

「ルシエンティア…？ 一体、どういうことなの？」

戸惑うライアに、アルファが言った。

「ホモ・ステラリスが過去から未来を見通していた可能性があります。そして、私たちの来訪を予期していたのかもしれません」

「未来を…？ でも、どうして？」

ライアの問いに、鏡のルシエンティアが答えた。

「あなたの中に、私たちの遺伝子が眠っているのです。だから、この場所があなたを呼んだ。私たちはあなたを待っていたのです、何万年もの間」

「何万年…」

ライアの脳裏に、ホモ・ステラリスの壮大な計画の片鱗が浮かぶ。

「あなたには、使命があります。種を繁栄させる者の使命が」

「種を繁栄させる…」

ルシエンティアの言葉に、ライアは自身の存在そのものが揺さぶられるのを感じた。人類もまた、ホモ・ステラリスの実験の産物だったのだろうか。

「真実を知りたければ、私たちの足跡を辿るのです。銀河を巡る旅こそが、あなたの答えへの道標となるでしょう」

旅の先に待つ真実。それを求めて、ライアたちの冒険は加速する。

星々を繋ぐ鍵を手に入れるため、若き探求者たちは再び宇宙へと旅立った。