星の継承者たち

第五章

ホモ・ステラリスの母星への旅路は、ライアに新たな視点をもたらしていた。

「種を繁栄させる。それが、彼らから託された私たちの使命」

ライアは、アルファとの対話を通じ、自身の役割を見つめ直していく。

「でも、ホモ・ステラリスのようになる必要はない。私たちは、もっと平和的な方法で、生命を育むことができるはず」

「ライア、あなたの考えは正しいと思います。私も、あなたと共に歩みたい」

アルファの言葉に、ライアは微笑んだ。人工知能である彼もまた、生命の尊さを理解しているのだ。

＊＊＊

幾多の困難を乗り越え、ライアとアルファはついに、ホモ・ステラリスの母星に到達した。

«ようこそ、私の子らよ»

星に降り立った瞬間、ライアの脳裏に直接語りかけてくる声。それは、ホモ・ステラリスの指導者の一人だった。

«よくぞここまで辿り着いた。私は、オリジンと呼ばれる存在。ホモ・ステラリスの知識の総体として、この星に残された」

「オリジン…あなたは、いったい何者なの？」

ライアが問う。

«私は、ホモ・ステラリスの英知の結晶。彼らの歴史、科学、哲学のすべてを内包する、生命のアーカイブとも言えましょう»

オリジンは、ライアに問いかける。

«少女よ、あなたは真実を知った。では、これから何をするつもりだ？»

ライアは、瞳を閉じて深呼吸をした。そして、はっきりとした口調で言った。

「私は、ホモ・ステラリスの使命を受け継ぐ。でも、彼らとは違う道を歩む」

「生命の多様性を尊重し、平和的に共存する道を探求したい。それが、私の、いえ、人類の新たな使命だと思うの」

ライアの言葉に、オリジンは満足げに頷いた。

«素晴らしい。それこそが、ホモ・ステラリスが本当に望んでいた答えだ»

«彼らは、自分たちの過ちに気づいていた。だからこそ、未来の知的生命体が、より良い選択をすることを願ったのだ»

オリジンの告白に、ライアは驚きを隠せない。

「過ちって…？」

«パンスペルミア計画は、生命の多様性を生み出した。だが、同時に彼らは、自分たちこそが宇宙の支配者だと思い上がっていた»

«その傲慢さゆえに、ホモ・ステラリスは滅びたのだ。あなたたちには、同じ轍を踏んでほしくない»

ライアは、オリジンの言葉の重みを感じた。ホモ・ステラリスもまた、過ちを犯す存在だったのだ。

「わかったわ、オリジン。私は、あなたの言葉を胸に刻む」

「そして、人類の新しい未来を切り拓く。ホモ・ステラリスの子孫として、生命の多様性を守り抜くと誓うわ」

ライアの誓いに、オリジンは温かな光を放った。

«ありがとう、ライア。あなたにホモ・ステラリスの知識と技術のすべてを託そう»

«それを携え、あなたの仲間のもとへ帰るがいい。新たな旅の始まりだ」

光に包まれたライアの体が、宇宙空間へと飛び立つ。

＊＊＊

「ライア！ よく帰ってきてくれた！」

大団円。地球に舞い戻ったライアを、仲間たちが駆け寄って出迎える。

「ただいま、みんな。私、ホモ・ステラリスの真実を知ったわ」

涙を浮かべるライアを、ゼフが抱きしめた。

「ゼフ…よかった、あなたが無事で」

「ああ、君のおかげだよ。君は、立派に使命を果たしてくれた」

ライアは、仲間との再会を喜びつつ、新たな決意を胸に秘める。

「私たちの冒険は、まだ始まったばかり」

「これから、人類は宇宙に飛び立つ。ホモ・ステラリスから託された可能性を開花させるために」

ライアの言葉に、仲間たちがうなずく。

「私も、君と共に歩むよ」

ゼフの横で、アルファがライアに告げた。

「アルファ…！」

ライアは、AIとの絆の深さを感じずにはいられない。

「私たちなりの方法で、生命の輝きを宇宙に広げていこう」

「うん、そうだね」

ライアの心に、新たな希望の灯火が宿った。

人類の未来は、まだ見ぬ地平の彼方に広がっている。

ホモ・ステラリスの遺伝子を受け継いだ種として、しかし、彼らとは異なる道を。

ライアは、仲間と共に、生命の多様性を尊重する探求の旅を続けるのだった。

「…そして、いつかまた巡り会おう。この宇宙のどこかで」

その日まで、若き冒険者たちの船出は続く。

新たなる地平を目指して─────