星の継承者たち

第三章

HE1327-2326を後にしたライアたちは、ルシエンティアの言葉に導かれるまま、銀河の彼方へと航海を続けた。

「次の目的地は、ハヤシ14-46だ」

アルファが星図を示す。ハヤシ14-46は、高エネルギーのプラズマ雲に包まれた若い星だった。

「ホモ・ステラリスは、あらゆるタイプの星を開拓していたのね」

ライアは、彼らの技術力の高さに改めて驚嘆する。

ゼフもまた、興味を隠せない様子だった。

「ホモ・ステラリスの生体工学技術は、想像を超えているよ。彼らは自在に遺伝子を操り、環境に適応した生命を創造したんだ」

「まるで、神のような存在ね」

ライアは複雑な心境だった。人類の創造主とも言うべき存在の尊大さに、反発を覚える一方で、その科学力には心酔せずにはいられない。

「彼らは、一体何を目的としていたのでしょうか」

アルファの問いかけに、ライアとゼフは黙り込んだ。種を繁栄させるという崇高な使命か、それとも──。

＊＊＊

ハヤシ14-46の表面は、プラズマ雲によって赤く輝いていた。探査機を操縦するアルファは、慎重に接近する。

「大丈夫、アルファ。あなたの技術を信じているわ」

ライアの言葉に、アルファは力強く頷いた。

着陸地点の近くには、ホモ・ステラリスの遺跡と思しき建造物が点在していた。だが、HE1327-2326で見たような荘厳さはない。むしろ、生々しいまでに実用的だ。

「研究施設のようですね。遺伝子操作の実験が行われていたのかもしれません」

ゼフの観察に、ライアも同意する。

ハヤシ14-46は、ホモ・ステラリスの実験場だったのだ。

遺跡の中心部へと進むにつれ、ライアの心は重くなっていった。壁に刻まれた古代文字を解読するたび、彼女は言葉を失う。

「これは…ホモ・ステラリスの日誌だわ。彼らは、実験によって生み出された生命体を、次々と異なる環境に放っていた」

「まるで、自然淘汰のシミュレーションのようだ」

ゼフの声が、痛々しく響く。

ライアは、ホモ・ステラリスの思惑の冷徹さに戦慄した。彼らにとって、生命体はただの実験材料に過ぎなかったのか。

「私たちは…一体、何者なの…？」

思わず、ライアはつぶやいていた。

「ホモ・ステラリスによって創られた存在。でも、それだけじゃない」

ゼフが、ライアの肩に手を置く。

「私たちには、彼らにはない何かがある。だから、こうして真実を求めているんだ」

「ゼフ…」

「ライア、あなたは一人じゃない。私がいる。アルファもいる」

ゼフの言葉に、ライアは小さく微笑んだ。仲間がいる限り、彼女は前を向いて歩けるのだ。

「ありがとう、ゼフ。私、もう迷わない」

ライアの瞳に、新たな決意の炎が宿った。

「行きましょう、アルファ。次の手がかりを探すのよ」

「かしこまりました」

アルファの応答とともに、探査機は再び宇宙空間へと飛び立っていった。

＊＊＊

幾星霜を経て、ライアたちはついに、銀河の中心に位置する星団へとたどり着いた。

「ここが、最後の目的地ね」

ライアの予感は的中していた。星団の中心には、ホモ・ステラリスの遺産と思しき巨大な球体が鎮座していたのだ。

「警告。高エネルギー反応を検知します」

アルファの報告に、ライアとゼフは身構えた。

「あれは…防衛システム？」

巨大な球体から、無数の光線が放たれる。探査機は、その攻撃を避けるのに必死だ。

「くっ…！ このままじゃ、近づけない！」

ライアは歯ぎしりした。真実へのラストピースが、目の前にあるというのに。

「ライア、私には考えがある」

ゼフが前に出る。

「アルファ、私をあの球体に送り込んでくれ」

「ゼフ！？ 何を言っているの！？」

ライアが叫ぶ。

「私は、ホモ・ステラリスの遺伝子を受け継いでいない。だから、防衛システムに捕捉されない可能性がある」

「でも…！」

「ライア、あなたは人類の未来を導く者だ。私は、その手助けがしたい」

ゼフの瞳に揺るぎない決意が宿る。

「ゼフ…わかったわ。あなたを信じる」

ライアは、覚悟を決めた。

「アルファ、ゼフを送り込んで」

「……了解しました」

人工知能の声音に、哀しみが滲む。

光に包まれたゼフの姿が、ライアの瞳に焼き付いた。

やがて、球体の防衛システムが停止する。代わりに、ゼフの声が通信機から響いた。

「ライア…私の役目は、これで終わりだ」

「ゼフ、どういうこと…？」

「ホモ・ステラリスの遺伝子を持たない私が、システムを停止させる引き金になった。でも、それと引き換えに…」

「ゼフ！」

「ライア、あなたは前を向いて。真実を、未来を、切り拓くのよ…！」

通信が途絶える。ゼフが、微笑んでいた気がした。

涙を拭い、ライアは覚悟を決めた。

「アルファ、球体の中に入るわよ」

「……はい」

最後の謎を解くため、ライアは仲間の犠牲の上に立つのだった。