魔王様は病気です！

第4話 My Advice, You Listen!?

　夜（よ）が明ける頃、わらで編（あ）まれたベッドから這（は）い出るように起きたカンナは、人の気配を感じて外に出る。

「んぁ～。あれ、もう起きてたんだ」

　のびをして目をこすりながら見ると、そこには昨日カンナが助けた少年がいた。　

「ああ、起きている」

「なにか用でもあるの？」

　昨日はあれから大（たい）した会話もなく、別々（べつべつ）に夜を明かした二人だっただけに、朝はやく、村の人たちでさえ起きてこない時間帯（じかんたい）になぜここにいるのか。

「ああ。お前は昨日、『指定（してい）された場所』に『Cランク』の魔獣（まじゅう）を討伐（とうばつ）しに行くと言っていたな」

「ええ、確かに言ったわよ」

　すると、少年はカンナに近づき、より小さな声で、村人に聞かれないようにして言った。

「お前、騙（だま）されてるぞ。このまま『指定された場所』とやらに行ったら十中八九（じゅっちゅうはっく）、お前は死ぬ。これは忠告（アドバイス）だ。その『指定（してい）された場所（ばしょ）』に行くのはやめておけ。とっとと荷物（にもつ）をまとめて、この村から去（さ）るんだ」

「……なにそれ、なんであなたにそんなことを言われなきゃならないのよ」

　カンナは先程（さきほど）までの眠（ねむ）そうな顔をやめて、急（きゅう）に真面目（まじめ）な顔になった。

「……おかしいとは思わないのか。昨日の女は、この村が自給自足（じきゅうじそく）だから大（たい）したもてなしはできない、と言った。なのに、この村には自給（じきゅう）をするための畑（はたけ）もない」

「え……まあ、確かに言われてみればそうだけど……」

「畑も何も無いのは、必要がないからだ。あの大きな祭壇（さいだん）に描（えが）かれている魔法陣（まほうじん）、あれは悪魔（あくま）と契約（けいやく）するときのものだ」

　話が見えてこない様子のカンナは首をかしげる。

「悪魔（あくま）は生命力（せいめいりょく）を消費（しょうひ）してどんな魔法（まほう）だって使うことができる。例えば、『雑草（ざっそう）を小麦畑（こむぎばたけ）に変える』魔法なんてのもできるだろうな」

　ようやく話が見えてきたのか、カンナの陶器（とうき）のように白い肌が青ざめる。

「じゃ、じゃあ、私が村の人達の行ったとおりの場所に行ったら生命力（せいめいりょく）を奪（うば）われるかもしれないってこと？」

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。あとはお前が決めろ。俺はこの村から去る」

　告（つ）げることは告（つ）げた。

　そう言わんばかりに少年は振り返って去っていく。

　残された少女は、ただ黙（だま）ってその背中（せなか）を見つめていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　日が登り始めた頃、魔王は密（ひそ）かに村をあとにした。

　ふと、背中（せなか）に嫌（いや）な予感（よかん）がよぎる。

　……何かに追いかけられている、ような気がする。

　「――おい、そこに『いる』んだろ？出てこい」

　　右手に魔力を封印（ふういん）する包帯（ほうたい）が巻かれていて、魔力探知能力（まりょくたんちのうりょく）が著（いちじる）しく下がっているので、半信半疑（はんしんはんぎ）だが。

　ふと足を止め、『左目の暴走（ぼうそう）を抑（おさ）える人』ポーズを取る。

「――黙（だま）っていても『無駄（むだ）』だ」

　……

　次の『考えながら右手が疼（うず）いている人』ポーズを取っている間も反応（はんのう）はない。

「――おい、『いい加減』に出てきたらどうなんだ」

　……

　……

「――フッ。俺としたことが、ただの勘違（かんちが）いだっｔ――」

「まおうさま……なに、してるの」

　突如（とつじょ）、すぐ後ろからかけられた猫（ねこ）の鳴（な）き声（ごえ）のような声に驚（おどろ）かされる。

「ひぇあ！？」

　びくり、体がのけぞってしまって思わず腰（こし）を痛めた。

「俺の背後（はいご）を取るとは……なかなかやるな。アイリス」

「まおうさまが……弱（よわ）くなった、だけ」

　アイリス、と言われた銀髪（ぎんぱつ）の少女は魔王に頭を撫（な）でられて嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）み、トレードマークの猫耳（ねこみみ）がピョコンとはねた。

「しかし、なぜ魔王城にいたお前がここに？」

「こっそり、魔王様を転送（てんそう）した魔法陣を複製（コピー）して……あとはこの眼で、ここまで、きた」

　猫のような上目遣（うわめづか）いをしながら、星のように光る千里眼をこちらに向けるアイリス。

「いまなら、逆転送魔法（ぎゃくてんそうまほう）がまだつかえる……まおうさま、いっしょに、かえろ？」

　アイリスはそう言いながら、自分のやってきた方向（ほうこう）を指（ゆび）さした。

「でも、ここから数（すう）キロ離（はな）れてるから……急がないと、魔法陣（まほうじん）……失効（しっこう）」

「……俺がいない間に、魔王城は、魔王軍の幹部たちはどうなってる？」

　魔王が思ったより深刻（しんこく）な表情（ひょうじょう）をしているのを見て、アイリス。

「いまのまおうさま……むかしと、ぜんぜんちがう。いまのまおうさま……『らしくない』」　

　らしくない、とはどういう意味なのか。　

「魔王城（まおうじょう）の心配（しんぱい）とか、ほかの幹部（かんぶ）の心配とか……ほかにも、あの人間……どうして、アドバイスしたの？むかしならぜったい、見捨（みす）ててた」

「おまえ……そのシーンから見ていたのか」

　言われてみれば、これまで誰かに忠告（アドバイス）することも、されることもなかった。

　自分が唯一（ゆいいつ）で、絶対（ぜったい）。

　その思想（しそう）は百年前、アセロラと対峙（たいじ）したとき、確実（かくじつ）に『なにか』が変わったのだが、それは魔王自身（まおうじしん）にもわからなかった。

「でも、けっきょく、無駄（むだ）に終（お）わりそう。あの女……結局（けっきょく）、悪魔（あくま）のいる方に向かってる」

　どこにも焦点（しょうてん）のあっていない黄金色（こがねいろ）の千里眼（ひとみ）は、少し離れた場所で地図を広げながら進むカンナの姿を見ている。

「なんでまた……俺はやめておけって言ったはずだぞ」

「まおうさま……信頼（しんらい）、されてない。それに、多分（たぶん）……あの女は『受（う）けた恩（おん）を必（かなら）ず返（かえ）す』タイプ」

「確（たし）かに『村の人に良くしてもらってた』って言ってたな……」

　あのカンナとか言う少女は、『義理人情（ぎりにんじょう）』とかいうものに篤（あつ）いのだろう。

「だからって、わざわざ死にに行くほどのものなのか？『一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の恩（おん）』ってのは」

「さあ……でも、このままだと間違（まちが）いなく、『瞬殺（しゅんさつ）』」

　アイリスの言っていることは正しかった。　

　悪魔と言ってもピンからキリまでいるが、彼らにとって異種族（いしゅぞく）である人間（にんげん）が食べることのできる食材を顕現（けんげん）するような魔法を使う悪魔はおそらく、悪魔の中でも上位種（じょういしゅ）だ。

　そんな悪魔と『二流』の冒険者（ぼうけんしゃ）が戦えば、勝負にすらならないだろう。

「……」

　ふ、と勇者アセロラの顔がよぎると同時に、ケルベロスに立ちふさがるカンナの姿（すがた）が重なった。

『あなたは知らない人だけど、知らないフリはできない』

　何故（なぜ）か耳に残っていたカンナの言葉がふと、脳裏（のうり）で再生（さいせい）された。　

「……アイリス。悪いが、あの女の居場所を教えてくれるか」

　アイリスは以外（いがい）そうな顔を浮（う）かべ、千里眼（せんりがん）に魔力（まりょく）をこめた。