Memory light-years

第1話

「ケイラ・オーガスト。君を第一戦隊、指揮官に任命する」

　黒く染められた軍服を器用に着こなす金髪の少女は、父であり、最高指揮官であるジェリオ・オーガストからその地位をもらった。

　指揮官であることを証明する、黄金バッチを渡されそれを胸につけると、深く頭を下げる。

「国に貢献できるよう、全力で努めます」

　ケイラがそう言うと、周りからはケイラを称える拍手が送られた。

　照れくさそうにしながらも、自分の責務を全うしようという自信に満ち溢れている。

　昇進の儀が終わると、父のジェリオに連れられ、会議室を後にした。

「お父様、どこへ向かうんですか？」

　父に尋ねると、「お前と今日から共に戦場で戦う機械人形（オートマタ）に会わせてやる」と言われた。

　機械人形（オートマタ）はこの国で戦争に使われている人型の機械だ。

　人間が使うことのできない軍事武器『コンバルト』を彼女たちは使うことができる。

　ケイラは小さい頃から、そう教わってきた。

　共に戦うといえど、人間であるケイラたち指揮官は安全圏内で機械人形（オートマタ）に指示を出すだけである。

　ジェリオと歩くこと数分。

　ケイラは、『機械人形演習場』へと到着した。

　『機械人形演習場』では、機械人形（オートマタ）同士での訓練や、敵国であるリンカルト連邦国の高性能AI機械『デスファルト』に限りなく似せたものでの戦闘訓練などが行われる。

　演習場の中へ入ると、機械を破壊する音が大きく響いていた。

　ケイラとジェリオは訓練の邪魔にならないよう、ガラス張りで中が見える、安全ルートから入っていく。

　ケイラが演習場へ入るのは初めてだった。

　見たことのないものや、音であふれるこの空間に新鮮さを感じる。

「ケイラ、ここは戦場を再現した空間だ。機械人形（オートマタ）はこのような場所で戦っている。覚えておきなさい」

「はい。お父様」

　指揮官が普段居合わせることのないこの空間で機械人形（オートマタ）は戦っている。

　ケイラがジェリオのことをまっすぐ見つめる中、急に大きな衝撃音が演習場内に響く。

「！？」

　はっとガラスを覗き込むと、大量の砂埃が舞っている。

　時間をかけながらその砂埃が無くなっていくと、一人の少女が現れた。

　可憐に黒髪を揺らし、綺麗な朱色の目でケイラをじっと見つめている。

　よく見ると、右腕に大きな銃型の『コンバルト』を抱えているのがわかる。

「お父様、あの子は……」

「ああ、機械人形（オートマタ）だ」

　ケイラは機械人形（オートマタ）はもっと、機械らしいものだと思っていた。しかし、今、目の前にいる少女は普通の人間と見た目はほとんど一緒だ。

「……お父様、あの子は……人では……？」

「機械人形（オートマタ）はより人間に似せた機械だ。知能も人間と変わらない」

「そう……なんですね」

　少し驚きはしたが、ジェリオの発言にケイラは納得した。

　少女の方は、変わらずケイラの方をじっと見つめている。

　その視線に緊張し、思わず目を逸らしてしまう。

「ケイラ、行くぞ」

　ジェリオに声をかけられると、「はいっ！　お父様」と後を歩く。

　安全ルートをまっすぐ進んでいくと、大きな広場が見えてくる。

　そこには、カルテを持ちガラスから中の様子を窺っている赤髪の女性がいる。

「どうも、ルシーナさん」

　初めにジェリオが声をかけた。

　ルシーナと呼ばれる女性が振り返る。

「ああ、ジェリオさん。どうも」

「今日は第一戦隊の指揮官が決まったので、あいさつに来ました」

「そうだったんですね。その子が……？」

　ルシーナがケイラを見る。

　ケイラは慌てて挨拶をする。

「は、初めまして！　第一戦隊、指揮官に任命されました！　ケイラ・オーガストです！」

「あら、元気なお嬢さんね」

　緊張のあまり、少し挨拶が変になってしまう。

　ルシーナはそんなケイラにそっと微笑む。

　微笑むルシーナの顔が美しく、ケイラは頬を赤らめた。

　プシューという音と共に奥の扉から、少女が一人、肩をさすりながら現れる。

「ルシーナ、もう武器の調整はいいでしょ……？」

「あら、シイナもういいの？　まだ、始めたばっかりじゃない」

　ルシーナはその少女のことをシイナと呼んだ。

　シイナは「はあ……」と1つ溜息を吐くと、

「この武器、重くて肩が痛くなるのよ」

「でも、あなたなら使いこなせるでしょう？」

「はあ……そうね」

　ケイラがその少女――シイナをじっと見つめていると、シイナもケイラの視線に気づく。

「だれ？　この子」

　シイナは先程、ルシーナと話していた時の目つきとは一変し、鋭くケイラを睨む。

　ケイラもドキリと息を飲む。

「私は、今日から第一戦隊指揮官に就任したケイラ・オーガストです」

　ルシーナの時とは違う緊張がありながらも、ケイラは自分の自己紹介をした。

　シイナはそれを聞くと、ケイラの目の前まで顔を寄せ、変わらぬ目つきで見つめる。

「ふーん。あなたが次の私たちの指揮官なのね」

　ケイラはシイナの発言から彼女が機械人形（オートマタ）だと認識した。

　シイナはケイラの前からパッと顔を離すと、不敵な笑みを浮かべる。

「君に私たちの指揮官が務まるのかなー？　精々頑張りなよ」

「こら、シイナ！　ケイラちゃんに意地悪なこと言わないの！」

　黙って見ていたルシーナが、痺れを切らし、シイナに怒る。

「はいはい、ごめんなさーい」

　シイナはケイラに挑発的な言葉を並べると、そのまま来た扉から出ていった。

「ごめんなさいね。あの子、普段はいい子なんだけど……指揮官と会う時だけあんな感じになっちゃうの……」

「いえいえ、私はあまり気にしていませんので」

　ケイラは慌てて手と首を振り、自分が気にしていないということをアピールする。

「ケイラ、私は先に戻る。あとはルシーナさんの案内で機械人形（オートマタ）に会ってきなさい」

「はい。わかりました」

　ケイラは父であるジェリオに対して敬礼をする。

「それじゃあ、ルシーナさんあとはよろしくお願いします」

「はい」

　ジェリオはルシーナにケイラのことを頼むと、来た道をたどり戻って行った。

「じゃあ、さっそく機械人形（あの子たち）に会いに行こっか」

「はいっ」

　ケイラが短くはっきりとした返事をすると、ルシーナが「こっちよ」と案内を始めた。