魔法使いの欠片

【8】黄泉がえり

　頭の中に、声が聞こえた。

　その声に反応し、心臓が脈を打つ。

　優しげな口調で、普段からは想像もできないような声色で、囁きかける声の主を、エールは知っていた。

　体が痛い。胸が痛い。心が痛い。

　でも、それはまやかしでしかない。

　黒剣に貫かれてから、既に死を迎えたはずだ。痛みなど感じるはずもない。

　では、この痛みは何なのか。

　声の主は、名を呼んだ。

　感情の込められた息遣いが、首筋を甘くくすぐる。それがまた恥ずかしく、心に響く。

　まだ、死んではならない。

　帰りを待つ人が、すぐ傍にいる。

　それがエールの心に火を灯し、生きる希望を、活力を、存分に与えていく。

　死んでなんか堪るか、ヒルシュベルク一の魔法使いになる為に、彼に弟子入りしようと決めたんだ。その想いを伝えずに死ぬだなんて耐えられない。

　生きたい。

　とにかく、生きていたい。

　彼の顔を見れば、これから先のことなんてこれっぽっちも不安に感じないんだから。

　――そして、エールは目を開けた。

「い、……イクス？」

　その名を、口にする。

　果たして、名を呼ぶのは何度目だろうか。つい、そんなことを考えてしまった。

「お帰り、エール」

　笑みを浮かべるイクスが、エールに声を掛ける。その瞬間、エールは理解した。

　自分が、死より舞い戻ってきたということを。

「……ただいま、イクス」

　魔王の体内より取り出されたのは、死者を蘇らせることが可能な《黄泉がえり》だ。

　エールは死より生還し、再びイクスと顔を合わせることができた。

「未来を視通していたとはいえ、次は無いからな」

　無事を確認し、すぐにまたイクスの態度が変化する。

　普段通りに素っ気ない言葉をぶつけた。

「なんで？」

　だが、エールは気付いている。《壊れかけの眼》を発動し、未来を視通すことで、自分自身がイクスを信頼しているという事実と、そしてその期待にイクスが応えてくれたということを、その身を持って実感することができたのだ。

「なんででもだ、間抜け」

　また、間抜けと言われる。

　それが何故かエールには懐かしく、そして嬉しく思えて仕方がなかった。

「……なんだ、何故笑う」

「ん？　……んー、たぶん、きみがバカだからかな？」

　その言葉に、イクスは舌を打つ。苛立ちを表現したいのだろうが、不自然にしか見えない。

「これを受け取れ」

　視線を外し、イクスは胸元へと手を翳す。すると、魔法の欠片が一つ、体外へと排出される。

「これは、お前の両親が託した物だ。大事にするといい」

　魔王の記憶の扉を開くことにより、イクスは真実を視た。エールの両親は、アヴェッツェの裏切りに初めから気付いていたのだ。

「……うん」

　魔王討伐に失敗し、エールを迎えに行くことができなかった場合を考えて、エールの両親は《記憶の扉》を封印術で封じ込めた。

　いつか、エールが心の底から信頼できる仲間を持った時、封印を解き、役立てることができるようにとの願いを込めて……。

「イクス」

「なんだ」

　エールは、《記憶の扉》を体内へと取り込んだ。温かな感触が前進へと浸透する。

　これが、エールが持ち続けていた一つ目の魔法の欠片だ。

「ううん、なんでもない」

　肩を借り、手を取って、ゆっくりと起き上がる。

　ラルコスフィアの塔は、間もなく崩壊するだろう。

「変な奴だな」

　此処で起きた出来事は、全てが闇の中へと消えてしまう。

　けれども、エールは忘れない。絶対に忘れないと心に誓う。

　目の前に佇み、自分の手を握る、口の悪い魔法使いの顔を見上げ、頬を緩めながら呟いた。

「ありがとう」