会社員と女子学生

女子学生

住宅街を歩いていたのは、不満げなサラリーマンだった。ストライプのネクタイを緩め、髪を後ろに流している。12時間の長時間の勤務を終えたばかりだというのに、まるで重要な会議に出かけるかのように穏やかに歩いている。男は疲れた目で遠くを見た。彼は自分の人生の行く末を考えた。毎日同じことの繰り返し。自分の人生を生きていないような気がした。

上司に怒鳴られ、ビジネスパートナー候補と偽りの会話をする。彼の人生に「本物」と感じられるものはもう何もなかった。

家に帰る道さえも、彼には迷惑に感じられた。その男は、同僚の多くが結婚していること、そして彼らが妻のもとに帰るのを楽しみにしていることを思い出した。一方、静かなアパートで男を待っていたのはホコリだけだった。自分の気分を悪くしたくない彼は、先にあった児童公園のベンチに座ることにした。日が暮れ始め、子供たちが夕食のために家路を急ぐ時間帯だ。リラックスするにはいい場所だと思ったのだ。

彼は運動場を見下ろす木製のベンチのひとつに座った。無骨なブリーフケースを開け、マルボロの箱からタバコを取り出した。煙を吸い込みながら、彼は薄暗くなっていく夕日を見つめた。風は涼しく、聞こえるのは近くの木々の鳥の声だけだ。息を吐き出すと、彼はその日の心配事のいくつかを吐き出し、少し安堵した。

そんな束の間のくつろぎを破ったのは、彼に割り込んできた着信音だった。原宿の中心部にあるキディランドという子供向けの店を思い出したのだ。彼は不思議に思いながら音の出所を探した。ベンチの下を覗くと、赤いランドセルがあった。

「ランドセルか。どこかの子供がここに忘れたんだろう」。

彼はバッグをベンチに置いた。その音はバッグの中から聞こえてきた。子供のリュックサックを不審に思われたくなかったので、彼はバッグを放っておくことにした。タバコを吸いながら、不思議なメロディーは鳴り続けた。徐々に頭痛がしてきた。男は、音を消すためにバッグを開けても損はないだろうと考えた。そうすれば、彼の一日はもっと平穏なものになるだろう。

袋を開けると、小学生が持っていそうなものがいろいろ入っていた。ハム太郎の筆箱、2年生の教科書、魔法少女マンガの本。袋の底には、音の元となった小さなおもちゃがあった。

袋から取り出すと、卵型のおもちゃはたまごっちだった。たまごっちの画面には小さな塊が映っていた。たまごっちの画面には小さな塊が映し出され、画面上を動き回っていた。その目からは涙が流れ、吹き出しには哺乳瓶が表示されていた。

たまごっちを食べさせれば、泣き声は止むだろうと男は思った。そこで彼は、ブロブに餌を与えるための正しいボタンを見つけるまで、複数のボタンをクリックした。派手なアニメーションが表示され、ブロブが哺乳瓶を飲んで満足そうな顔をした。最後にもう一度チャイムを鳴らすと、鳴り止んだ。

これで大丈夫だ。彼は満足げに言った。

「あ！ひゅるっち！」小さな声がした。

顔を上げると、髪をおさげにした少女がいた。彼女は彼に駆け寄った。そのおもちゃが彼女のものだと思い、彼はそれをあげた。

おもちゃを見るまで、彼女の顔は心配でいっぱいだった。

「ひゅるっち、大丈夫？」大きな目の少女は彼を見た。

「おじさん、ひゅるっちの世話はしてくれた？」

少し驚きながらも、彼は進んでこう答えた。

「ええ...、食べさせました。」

喜びでいっぱいの彼女は言った。

「ありがとうおじさんひゅるっちの面倒を見ないと、永遠にどこかに行ってしまうってママが言ってた！見てくれてありがとう」。

年上の男性に感謝の気持ちを伝えたくて、彼女は丁寧にお辞儀をした。見知らぬ少女に何と声をかけていいかわからず、男は後頭部をかきながら「どういたしまして」と言った。

親切な男のことを知りたいと思った少女は、男の隣に座ることにした。男が不思議そうにしているのを横目に、少女はひゅるっちの世話を続ける。

「それで、ここで一人で何をしてるの？毎日この辺で見かけるわけでもないのに」と彼女は言う。

彼はまだタバコを手にしていることに気づき、子供のそばでタバコを吸うのは良くないと思い、タバコを消すことにした。

彼女の質問に、彼は「家に帰りたくなかったんだ」と答えた。

少女は、彼が両親と喧嘩でもしたのかと思った。もし彼女が大人なら、家からも離れたくなるだろう。

「パパとママは心配しないの？」

その質問に男は驚いた。しばらく両親のことを考えていなかったからだ。仕事一筋だった。プライベートの余裕などなかった。常に仕事が最優先だった。彼は、両親が彼の近況を知るために連絡を取ろうとしていることを考えた。自分の問題で両親を煩わせたくなかった彼は、いつも「何も問題ないよ」と言っていた。

彼は彼女を見て言った。「僕はもう大人だから、両親と一緒に住んでいないんだ。君にも同じことが言えるよ。家に帰らなくていいのか？」と。

彼はその返答が少女に家に帰ることを思い出させることを期待した。

気分を害した少女は、口を尖らせて言った、「小さくないわ！私は8歳よ！」。

「それに、リュックを持たずに走って帰っちゃったから、ママに取りに行くように言われたの」。

「じゃあ...荷物を見つけたんだから、もう家に戻らなくていいの？」

彼女はおもちゃで遊び続ける。

「まだ帰れないの」。

「どうして？」と彼は不思議そうに聞く。

彼女はゲームを止め、彼を見上げる。彼女は彼の疲れた表情と無精ひげを見た。少女は、家で待ってくれる人がいない大人は大変だろうと思った。家で誰も待っていてくれなかったら、本当に寂しいだろうなと。

「寂しいんだね」

男は突然の質問にどう答えていいかわからなかった。

「私もすぐに寂しくなるわ。寂しくなると、誰かと楽しく過ごしたくなる。だから、放課後はいつもナナちゃんやアイちゃんと一緒にいるんだ！君が寂しくなくなるまで、僕はここにいるよ」。

気まずい会話を終わらせようと、男は言う。

「知らない人に話しかけちゃダメって親に言われなかった？私、悪い人かもしれないのよ」。

その男が嘘つきだと知っていた少女は、こう叫んだ！悪い人なら、ひゅるっちに餌をやらないわ。あなたはいい人です。

彼女の言葉に、男は少しうれしくなった。彼は同僚の子供たちと一緒にいて、子供たちが残酷なほど正直であることを知っている。彼は、誰かと偽りのない会話ができることを知って、少し安心した。

少女は、この男がいろいろ考えていることがわかった。彼女は彼の友達になろうと決めた。

「江口ユイです！おじいさん？」ユイは明るく微笑む。

本当の名前は言いたくないので、「お兄さんと呼んで」と言った。

「じゃあ、じゃあ、おじいさん！これでお互いの名前もわかったし、もう他人じゃないね！」。彼女はいたずらっぽく微笑んだ。彼女の気の利いたコメントに、彼は思わずニヤリと笑った。

「もっと笑ったらどうですか、旦那様、気分が良くなりますよ」

結衣は、その言葉で彼が少しでも自信を持てるようにと願うように言う。そして実際、彼女の言葉は彼に届いた。彼は彼女の言葉のおかげで、嫌なことがあっても少し気分が良くなった。

彼はゆっくりとため息をつき、「気分が良くなったよ。早く実家に帰りなさい」

日が暮れ、月が見え始めたので、ユイはそろそろ家に帰ることにした。リュックを背負い、ベンチから飛び降りる。

「それでいいわ！ママは、寂しいときはママと話したり、友達と遊べって言うんだ。おじいさんもママと話しなよ！じゃあね！」

結衣は、両親が待っていることを知って、嬉しそうに走り去った。

男は、少女がいかに人間にとって大切なものを知っていたかを思う。ベンチに座りながら、彼は大人がなぜそうなったのかについて考えた。想像力豊かで屈託のない子供から、金儲けしか頭にない狡猾な大人になってしまったのはなぜだろう？ユイの目に映る世界は、とてもシンプルなものなのだろう。そのとき彼は、人生の悩みに対する答えは、私たちが思っているよりもずっとシンプルなものであることがあるのだと悟った。

彼はブリーフケースを持ってベンチから立ち上がった。

「家に帰ったらお母さんに電話しよう」。