私創 三国志異聞奇譚「暁に起つ鴟(ふくろう) 〜戦乱世、細作（しのび）の郷に生きる少年の出立記」

第14話(最終話) 新野の龍 ＜２＞

　密命に従った約日。

　鄧義は、新野城下にある諸葛亮の仮邸（かりやしき）に、隠密に入った。

　密談室の全体像は、暗さで詳細はわからないものの、鄧義の隠し室同様窓はなく、狭めなのは察しられる。

　奥壁の前にある几案（きあん）（机）上に小さく灯された燈だけが、唯一の光源であった。

　その几案側の床几（しょうぎ）（椅子）に、今宵より主人となる、諸葛亮と察せられる人物は坐していた。

「鄧義か」

　諸葛亮が口を開く。

　男にしては、かなり細く柔らかな声音（こわね）。

「はい」

　面（おもて）を伏せ、細作らしく片膝をついた姿勢で、鄧義は控える。

「今後は諸葛様のご指示で動くよう仰せつかりました。何時なりと、必要なお申し付けを」

　相手の応答はない。

　隠密のやり取りでは、必要最低限の発声のみであるのが常だ。

　伏せた面はそのままに、鄧義は少し、上目使いをしてみた。

　新たな主人、貌（かお）は丁度灯（あかり）の影具合で、この角度からははっきりしない。

　体は細身の、比較的長身であることが見てとれる。

「そなたの得手（えて）は、薬事だそうだな」　

　諸葛亮が、鄧義の専門分野を確認してきた。

「は、確かに。過去にいっとき、南郡の医者、張（ちょう）仲景（ちゅうけい）の弟子をしておりました」

　張璣（ちょうき）、字を仲景という者は、南陽郡の名医と称されている高名な医者である。

　細作薬事のための一環として、鄧義は張仲景の門下に入り、医学を会得した。

　弟子を辞した後、鄧義は南陽郡新野県に移り、県尉（けんい）（警察長官）の下で働く下位官吏となる。

　やがて、尉でありながら疾医としての腕も高い、との評判が認められ、三年ほど前、荊州の実質的州治所、襄陽県の中央庁舎に出入りするまでの身に抜擢（ばってき）されたのだ。

〝 抜擢 〟……？

　———— 違う。そんな経緯じゃない。

　すべては始めから仕組まれ、自分は下される命に従って来ただけだ。

　今もその命によって、ここにいる。……

「そなたの薬才を、存分に活かしてもらおう」

「……はい」

　薬事と言っても、細作が役立てる場合の目的は、大抵、人命を救うためではない。

　扱うのは物騒な、麻薬、毒薬の類。

　とどのつまり利用場面は、嗜癖（しへき）（依存症）、撹乱（かくらん）、破壊、暗殺といった、武力行使とは別の闇手段としてである。

　鄧義は、その方面分野に長けていた。

　———— これからこの人の下で、それらを活かす場が増えるのだな。

　彼が、そう頭に描いたときだ。

「……狛」

　唐突な、しかもあまりに思いがけぬ呼びかけに、鄧義は視線を床にしたまま、呼吸を固めた。

◇◇◇

「その名で呼ばれたのは、十二年ぶりか？」　

「……」

　鄧義は、顳顬（こめかみ）に冷えた汗を感じた。

　自分をそう呼ぶ者は、今は誰もいない。その名時代の己は、封印したい過去でもある。

　———— そう……か、韋虞（いぐ）の者なら。

　焦燥（しょうそう）にとらわれつつ、鄧義は想察を巡らせる。

　十二年も経つとはいえ、旧（ふる）い韋虞細作ならば、狛の過去名を憶えているだろう。

　細作上役の誰かが、新主人にわざわざ伝えたのか……。

　だが。

　継いでかけられた次の言葉が、鄧義を絶句させた。

「 術（すべ）を持ったな」

「え……っ!?」　

　弾かれたように発した声とともに、鄧義は頭を上げた。

　彼の目に初めて、目前の相手の容貌がはっきりと映る。　

　暗燈に妖しく揺れ浮く、皓（しろ）い肌膚（きふ）。

　冴え冴えと研がれた、鋭い爪牙（そうが）を思わせる眉目。

　彫られたように整った玉貌（ぎょくぼう）。……

　鄧義の全身が、完璧なまでに硬直した。

　どれだけ時を経ていようと、雪片の疑いもなく確信できる。

　鄧義の前に坐す人は、十三年前、『狛』だった彼に生き延びる転機を与え、その後忽然と姿を消したあのときの少年、遙（よう）だったのである。

◇◇◇

　———— あ……あ!?

　あまりの事態に口を呆（ほう）けたように開けたまま、鄧義は次の言を見つけられないでいる。

　目の前にいるのは、まぐれもない、遙。

　そして今は諸葛亮の名で出仕した、己の新たな主人。

　思考が言葉を作れない。

　これは……自分は夢でも、見ているのか……？

　その、幻にも見える相手の腕がふわり動き、纏（まと）った長袍の衣擦れの音が、サラ、と鳴った。

　脇息（わきそく）に右肘をつき、指を軽く口元に添えた姿勢の遙、いや諸葛亮は、凪（なぎ）の如き静やかな目顔で、鄧義の代弁をする。

「…… なぜ？」

　衣擦れと同じ、さらりとした音吐（おんと）。

「拉致の手から命懸けで脱出（に）げたはずの者が、なぜ今、その者達と組んでいる？　……と」

「……」

　鄧義はそうだと思い、同時に、いやそのことではなく、と思う。

　疑問なんぞ自覚できる余裕もない。理解能力が、完全に困惑していた。

「狛よ」

　肘杖を外し、諸葛亮は坐したまま上半身を乗り出す。

　歳月を重ね、見る者をぞくりとさせるまでに瓏（ろう）たけたその貌を、鄧義に真っ直ぐに近づけた。

「理由など、そなたは知らずとも良いのだよ。今は、わたしの手足になってくれれば良い」

　転機を与えたあの時と同じ、凛（りん）としたささやき。

「なってくれるな。狛」

◇◇◇

　晨光（しんこう）を迎えた東空が、一面、紅味を持った光に染まり出す。

　鶏鳴（けいめい）時刻の朝焼け ―― 雨の前兆だ。

　諸葛邸を辞した鄧義は、その足で新野城の望楼（ぼうろう）に立っていた。

　暁の光を受けながら、彼は時奥に記憶を遡（さかのぼ）らせる。

　———— 韋虞郷で、遙は『泰山（たいざん）から来た』と言った。

　そして、父親は乱で目の前で斬られ死んだ、と。

　今回の新任務に就くにあたり、鄧義は諸葛亮の過去身辺についての事前報告を受けている。

　記録による諸葛亮の父、泰山郡の丞（じょう）（次官）であった諸葛珪は、泰山で起きた土着民の乱で死したとされていた。

　少年だった遙の話は真実。遙は諸葛家子息、諸葛亮だ。

　……けれど。

　なにゆえその諸葛亮は、韋虞族から『遙』と呼ばれていたのか。

　なにゆえあの女首長（かしら）は、攫（さら）った遙を庇護（ひご）し、そしてなにゆえ遙は、その護られた場所から逃亡したのか。

　逃げおおせた後、遙はこの混乱の世を、どのように生き抜いたのだろう？

　現在手を組んでいるという、諸葛亮と韋虞氏細作との繋がりの真相は。

　そして、脱走から十二年もの歳月を経た今、多少の知名度はあるにせよ、未だ一国も持たぬ劉備なぞを選んで起った理由は、いったい……？

　……わからない。

　鄧義にとってはあらゆる事項が謎のまま、何か大きな胎動が始まろうとしている。

　この先の己を、世を待ち受けるものは、とんでもなく複雑怪奇な事態なのではないだろうか？　

　……

　だが、しかし。

　———— …… 構わない。

　実は鄧義にとって、遙の謎がどれほどに増そうとも、それは大きな問題ではなかった。

　今の彼を満たしているのは、不思議なほど沁み広がる、胸臆（きょうおく）の和らぎである。

　遙が、生きていた。

　あの眩（まぶ）しい姿で、再び自分の前に現れてくれた。

　そして自分はこれから、遙の手足となるのだ……！

　鄧義は払暁（ふつぎょう）の天を見上げた。

　その瞳は、かつてない充実の輝きに満ちている。

　血色のような紅を映す東空、雲の合間に刺し込み始めた旭光（きょっこう）を、鄧義は力強い視線で、逸（そ）らさず視つめた——。

　この年、建安十二年。

　異名『臥龍（がりゅう）』として、後に畏（おそ）れられることになる天才政治家、諸葛亮が世に放たれたことで、中華の動乱はその激しさを加速させることになる。

　歴史に刻まれる〈三国鼎立（ていりつ）〉の真の幕開けであった。

　その激乱に、狛 —— 鄧義もまた身を投じ、人生を翻弄（ほんろう）されていくのである。

（「暁に起つ鴟」 ～完～）

〜あとがき&次回作にむけて〜

　最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。

　「私創　三国志異聞奇譚」は、この後あらたな主人公を迎え、より広く深い世界へと展開します。

　狛（鄧義）も、その中でもちろん活躍。　　

　韋虞族と女首長の正体、遙と諸葛亮の真実、そして女首長が狛に言った「かの家」とは……。

　激動の時代における命懸けの愛憎劇の中、様々な謎が解明されていきます。

　この先、三国時代の歴史要素がやや増えてはいきますが、主軸は変わらず、愛、恋、友情を描く人間ドラマに、歴史の闇ミステリーも絡めた、壮大物語を構築します。

　ご期待いただき、次回作もどうぞお付き合いいただれば幸いです！

若沙希