私創 三国志異聞奇譚 〔序〕「暁に起つ鴟(ふくろう)」〜戦乱世の闇を受け持つ細作（しのび）の郷に生きる、ある奴隷少年の運命転機

第13話 新野（しんや）の龍〈1〉

「おーい、順匡（じゅんきょう）どの！　待ってくれ」

　邑（まち）中、後ろから自分の字（あざな）を呼ぶ声に、鄧義（とうぎ）は振り返った。

　若い男がひとり、こちらに走ってくる。

「これは、楊（よう）威公（いこう）どの？」

　近づいた相手に、鄧義は見目涼しい貌（かお）を向けた。

　建安十二年（西暦207年）、荊（けい）州南郡襄陽（じょうよう）県（湖北省襄陽市）。

　鄧義、字・順匡は、ここ襄陽で庁舎官吏の疾医（しつい）（薬医師）の補佐を務めている、二十九歳の青年である。

「大丈夫ですか？　どうされました……ずいぶん急がれて」

　たどり着いた楊威公が、はあはあと大げさに肩を上下させているのを、鄧義は気遣った。

「い、いや、その、大丈夫」

　どのくらいの距離を走って来たのかはわからないが、見た目からして、それほど走り強くはなさそうな男である。

　『楊』という氏は、襄陽で羽振りをきかせている、筆頭有力豪族のひとつの姓だ。

　威公は彼の字。姓名は楊儀（ようぎ）といい、楊一族主軸家の一人であった。

　いわゆる、金持ち曹司（ぼんぼん）。

「いやなに、順匡どの」

　まだ呼吸の落ち着かない楊儀が、追いかけてきた理由を説明する。

「貴君（きくん）が師と仰いでいる龐（ほう）先生が、また酒屋で酔って問題起こしてるらしいぞ。ぼくはたまたま、広元（こうげん）どのと一緒に近場にいたんだ。広元どのは取り急ぎ店に向かったけど、彼が『順匡を呼んできて欲しい』と」

　用件を聞かされた鄧義は、

「……ははあ、それは」

　やれやれ、という風に半笑いを浮かべた。

　広元とは、南郡に官吏として勤めている、鄧義とは同齢の友。

　また龐先生こと龐統（ほうとう）というのもやはり同年齢で、頭は切れるが、とかく酒癖の悪さが欠点の男のことである。

　鄧義は、襄陽に接する位置にある南陽郡新野（しんや）県（河南省南陽市）からこちらに移って以後、その二人と特に親しくしていた。

　事情を受けた鄧義は、爽やかな面様（おもよう）で伝達者を労う。

「わかりました、お知らせありがとうございます。いつもの酒屋ですね」　

　やっとまともな呼吸を取り戻した楊儀は、自身の胸元を手でさする。

「しかしなあ。きみにとっちゃ師匠だからかもしれんが、広元どのもきみも、友人の面倒見がいいな。ずいぶん気が合うとみえる」

　感心と同情と皮肉とを入り交ぜ、口角を上げた。

　因（ちな）みにこの楊儀、年齢は鄧義よりだいぶ歳下だ。それでいて鄧義に対し、上から目線なのが常であった。

　歳上の鄧義の方が下手（したて）言葉使いなのは、互いの立場の力関係に依（よ）っている。

　楊儀が有力一族というだけでなく、鄧義のような医療従事者の身分認識は、上流社会からみたとき、殊に低いのだ。

　鄧義はそのあたりを弁（わきま）えている。

「はは、広元の世話好きは性分ですからね。龐先生の酒騒ぎは毎度の事、広元も慣れているでしょうけれど。まあ、彼ひとりに丸投げするのはやはり悪そうだ。……すぐに行きます」

　にこりと返し、礼の拱手（きょうしゅ）を相手へ施すと、鄧義は騒ぎの店へ、足早に向かった。

◇◇◇

　同日夜半。

　春先の生あたたかい風が地をぬぐい、月の無い闇が、地上すべてを黒く塗り染めている。

　狭く窓もない一室に置かれたただひとつの灯が、ジッと音を立てて揺れた。

　……やがて、物体輪郭もほとんど確認できない暗陰から、人の声。

「上からの、新たな指示だ」　

　中年齢と思しき声色。深みがある。だが温かさはない。

「承（うけたまわ）る」

　応じた側は、鄧義。

　彼は自宅奥に備えられたこの隠し室で、己への命令伝達を受けている。

　姓名、鄧義。字、順匡。旧名 ——『狛』。

　下僕を解放され旧名も捨て、新たな生場を得てから、実に十二年が経っていた。

　彼が勤める今の公職は、表向きの隠れ蓑（みの）に過ぎない。真の仕事は無論、荊州情勢を探る細作（しのび）である。

「襄陽で何か、動くか」

　鄧義の声が、珍しく緊張を帯びる。

　新たな指示は久方。しかも、細作上層部に極めて近い立場である、この熟練伝達者を直接派遣してくることは、滅多になかったのだ。

　鄧義の住まう襄陽は、華北（かほく）、江東、巴蜀（はしょく）に接する広大な地である荊州七郡の中核都市で、荊州牧（ぼく）（総督）・劉表の拠点だ。

　治める事が覇者の証明たる地、〈中原〉の出入口に、襄陽のある荊州北部は位置している。

　交通、戦略、経済、人材その他、あらゆる接点においての要（かなめ）を為す、天下を得る為に取得不可欠な要衝地であった。

　それ故に、現今の二大勢力となった魏（ぎ）の曹操（そうそう）、呉（ご）の孫権（そんけん）を始めとして、多くの群雄が最優先で狙っている。

　襄陽は中国全体の、いわば臍（ほぞ）（へそ）と言っても過言はない。

　だからこそ鄧義は、今この地の深部に送り込まれているし、彼自身にもその自負があった。

　しかるに。

　伝授の伝えてきた次の指示は、鄧義の思惑からすれば、やや主軸外の内容であった。

「先刻、新野（しんや）の劉備（りゅうび）幕下に入った諸葛（しょかつ）亮（りょう）という者に秘密裏に会い、今後はその者の指示を仰げ」

「……!?」

　———— 新野へ行け、だって？

　鄧義はいくらか拍子抜けした。

　新野は襄陽からほど近い、防備も薄弱な小県である。

　そもそも鄧義は、荊州心臓部に入り込むために、新野から襄陽に移らされたものを。

「……」

　それでもそこは身についた習い。

　鄧義は即、新任務へと思考を切り替える。

　———— 劉備に、新臣下がついたのか。

　劉備という男は、世間から『敗走の達人』とも揶揄（やゆ）されるほど、負け戦を重ねては渡り歩いている、中途半端な立ち位置の将だ。

　野盗に等しかった時期もあり、弱将といえば弱将。

　なのに、どういう訳か妙な人望があるらしく、地にまでは落ち切らずに生き延びてきた。

　現在もこの荊州の客将として、劉表の庇護（ひご）を受けながら、新野城守備を任されている。

　鄧義の新たな任務とは、その劉備の新幕僚、諸葛亮とやらの専属細作を勤めよ、ということらしい。

　———— 諸葛亮……。

　その名については、鄧義も薄っすら聞いたことがあった。

　歳歯（としは）は自分よりふたつ下。

　仄聞（そくぶん）類の話によれば、士官歴もない無名青年であるその者の出廬（しゅつろ）を、劉備はずいぶん熱心に懇願した……とか。

　また諸葛亮には、何やら大仰（おおぎょう）なあだ名があった。

　———— 確か、『臥龍（がりゅう）』とか言ったような。

　臥（ふ）した龍とは、だいぶん買い被った号にも聞こえる。

　とはいえ命名したのは、襄陽の名士、龐徳公（ほうとくこう）だというのだから、あながち根拠がないわけでもなかろうが……。

　さて、推測はそこまでにして。

　鄧義は実分析に入る。

　———— 初出仕で即、自身専属の細作手配とはな。

　二つ下となると二十七歳。初出仕年齢としてはそれほど若くない。

　家系はそれなりの血胤（ちすじ）らしいとしても、現在は無位、しかも公務未経験の身で、いきなり玄人（くろうと）軍師でもあるかのような動き。

　……なかなかの、曲者（くせもの）感。

　———— どんな人物か。あだ名通りの、賢い主人だと有難いが。

　様々思惟（しゆい）を巡らせている鄧義に、伝達者は続けて告げる。

「その者、今は劉備幕下でも食客に過ぎぬが、間をおかず最重臣となろう。時が来たら劉表の元を離れ、劉備陣営に就（つ）け」

「……!?」

　これには鄧義も喫驚（きっきょう）した。

　主人替えなどは珍しくない。しかし今頃、あの劉備に就け……？

　———— 曹操や孫権に対したら、劉備なぞは、どう考えても相手にならない男だ。

　二大勢力への、かろうじての対抗者であった劉表も、昨今は高齢からめっきり衰えた。

　劉備はその劉表の、更に下風位置にいる。

　———— 上役はどういうつもりか？

　劉備が今後、飛躍的な重要者になるとでも見越しているのか。

「……」

　そこで鄧義は思い至る。

　もしかして、鍵は劉備ではなく、まさに今回専属を命じられた〈新たな主人〉の方なのか。……

　彼は瞑目（めいもく）した。思考を落ち着ける。

　どちらにせよ、自分が深読みをする必要はない。いや、してはならないのだ。

　瞼（まぶた）を伏せたまま、鄧義は深く顎を引く。

「—— 承知」　

　鄧義の簡潔な返答を得ると、細作使者は音もなく、闇に溶けた。

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