第12話 血を呼ぶ声 〈2〉
「ここまで来いや」
「……」
歯向かえる立場ではない狛は、仕方なく身を屈めた姿勢のまま、酔った男の近場まで進んだ。
すえた酒臭が、狛の鼻を突く。
「おまえ、酒は飲めるか」
「いえ。口にしたこと、ないです」
「ふん、ガキめ」
「……」
狛は、伏せ姿勢で隠した額を不快さに曇らせる。
どうせこの男、今は何を言ったって気に食わないだろう。
———— ここは早く引き上げないと。かなりまずそうだ。
何か方法をと、狛が考え始めた矢先である。
はん！ と大声を上げた男が、いきなり自身の腕を横なぎに払い、手にあった酒の木杯を放り投げた。
木杯が室壁に強く当り、床に落ちて転がる。
「——!?」
音に仰天して顔を上げた狛には、何の所作を取る間もなかった。
男は前のめりに足を踏み出し、杯を投げた手で、狛の片
「い、痛……っ！」
ぎりぎりと、容赦のない締め上げ。
細作男の握力は強い。狛の細い手首が、早くも紫に
「実は、きさまが逃亡を手引きしたんじゃないのか、ええっ!?」
怒気に血が上った声が、窓のない室壁にぶつかって反響する。
腹いせの怒りに任せ、男は大柄な体を狛の背にまたぎ乗せると、狛の髪をひっ掴んで頭を引っ張り上げた。
「きさま、ほんとは
「……く、うっ……！」
返事など求めていない、理不尽な暴力。
重い。肺が、潰れる。
狛は空いている片手指の爪で床を引っ掻き、
「あ、ぐ……う」
殺される—— そう思った、瞬時。
狛の脳裏に、あの凛と澄んだ声がした。
〝 お前、生きたいか 〟
〝 なら、
拷問さながらに
指先に触れた柄を掴み寄せ、強く握る。
絶え絶えの浅い息、どんどん速くなる心悸、そして次の呼吸 ——！
「は・あ……っっ!!」
叫びと同時、狛は体を思い切り表に返した勢いに乗じて腕を廻し、握りしめた匕首の刃で、振り向きざま男の喉元を一気、横一字に切り
シャッ! ——と、空気を裂く音がした気がした。
「ぎゃっ!? んぐ……っっ!?!?」
男の鈍い悲鳴と、
「……ゔ」
開いた切り口を両手で抑え、一度半身を起こした男は、人ではない奇異な詰まり音を発する。
そして、一本棒のように硬直した姿勢のまま、前方に、どう！ と倒れた。
室が急に、しん、とした。
伏せた男の喉位置の黒血が、床にみるみる輪を広げていく。
「はっ、はっ、はあっ」
静寂の中にある、ただひとつの動……狛を支配する激しい鼓動、肩息。
浴びた血に全身を赤く染めた狛は、眼をむき凶器を握ったまま、立膝姿勢で固まっている。
扉外がざわつき出した。異変に気付いた者たちが集まってきたのだ。
扉を開け中へ足を踏み入れた細作達は、目にした光景に
「こっ、こりゃあ、なん……だっ！？」
続いて別のひとりが、激声を放つ。
「き、きさま！」
経緯が不明だろうと、起きた大事はひと目でわかる。
まず狛を取り押さえようと踏み出した彼らは、直後、背に察知した気配に振り返った。
「
仮面の女首長が、扉口に立っていた。
「
女首長に命じられて左右に退いた手下達の真中を、女は室内へと進む。
彼女は、無言でしばらく内部の事を見定めた。
「なるほどな」
淡白な声音。
表情は仮面で見えぬにもかかわらず、まったく動揺もしていないその泰然さが、周囲に伝わる。
女首長はやおら、刺殺者に向かい歩を進めた。
狛の目前まで来ると、血を吸った匕首を握る狛の赤い手に自身の左
「狛よ」
「——!?」
呼ばれたそこで初めて、狛の瞳に女の仮面顔が映る。
視界全部が赤い。浴びた血は狛の白目まで、真っ赤に染めていた。
狛の手を握る女は、殺人者の手が、怯えで震えているのではないことを感じ取っている。
「……ほう」
感嘆の息色。
〝 初の殺人に
女首長は、過去と同じく冷たい、しかし
「さすが、〈かの家〉の血を受く者だ。筋が良いな」
「……」
『かの家』……？
狛には、何のことかわからない。
女は微笑貌を寄せ、これまでとは明らかに違う、深みある語調で言い渡した。
「よく聞け、狛。これからそなたに、我ら韋虞の最高の技術を仕込んでやろう。用済みだった狛は死んだ。……心得よ。細作の闇が、そなたの新たな
この夜。
狛は、代価品からも僮僕からも解放された。
そうして……彼は権力の闇を動かすためのあらゆる
＜次回〜 第13話 「
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