バスに乗ったら異世界で、人外同士がバトルを始めました

たんたんたぬきの♪

　バス停に立つ先客に驚いた。

　ド田舎には似合わないパリッとしたスーツに革靴。丸くて太めの黒縁メガネ。見たことのない男性だ。

　地域全員、顔見知り。みたいなここで、見知らぬ人間というのは珍しい。

　新社会人っぽいし、遠方の大学を卒業して、垢抜けて帰ってきた人かもしれない。

　そう思うとなんだか親近感とワクワクがわいてきた。俺もこの春、高校生になったところだ。ゆくゆくは外で下宿して、大学生活を謳歌したいと思っている。

　だからこそ、ガッカリ感も覚えた。せっかく外に出たのに戻ってきちゃったのかよ。しかもバス通勤？　免許は？　自分の車は？　と。

　勝手に「こうなりたい」と「なりたくない」を胸に同居させながら、俺は男性の斜め後ろでバスを待った。バス登校は今日が初めてだ。

　遠くの山々はどんよりした空を背負っている。今日は午後から雨が降るらしい。

　ぼけっとしたのも束の間。車体を唸らせながら、時刻表よりも早くバスが来た。扉が開いて、男性が乗り込む。俺もその後に続いた。

　刹那、床がたわんで転びそうになる。

　体勢を立て直し、顔を上げれば、辺りには緩やかな丘陵地帯が広がっていた。

「えっ！？」

　反射的に素っ頓狂な声をあげると、俺の前方でチッと舌打ちが飛んだ。スーツの男性だ。

「巻き込んでしまったようだ。悪いね」

　首（こうべ）を回（めぐ）らし、声をかけられる。その顔を見て、俺はさらに悲鳴をあげた。

　スーツを着た体は間違いなく人間のものだ。なのに、その上にのっている頭は、獣のものだったのだ。

　茶色い毛に、丸い耳。目の周りは黒くて、鼻は細長い。この顔は、狸だ。

　俺に憐憫（れんびん）の目を向け、何か言いかけた狸だったが、不意にハッとして、鋭く辺りを見回した。

　俺もつられて周囲を見やり、息を呑む。俺達を取り囲むようにして、子猫くらいの大きさの何かが迫ってきている。

　半透明でプルプルとしたそれは、どこからどう見てもスライムだった。

　俺は混乱した。その思考を切り裂くようにして、今度は頭上で甲高い声が響く。見上げれば、女性の顔に鳥の体を持つ化け物達が宙を飛び交っていた。

　ハーピーだ。

「なるべく私の傍から離れないように！」

　言って、スーツ狸がベルトに手をかける。スッとそれを抜き捨て、躊躇なくスラックスの前を開く。

　そこからぼろんと何かがこぼれ出たかと思うと、狸は片足を引いて全身で勢いをつけ、ソレを天に向かって投げつけた。

　途端に、巨大な風呂敷のようなものが空を覆う。ハーピー達はソレに打ち落とされ、地面にぶつかると同時に掻き消えた。

　地上に広がったソレがずぞぞーっと狸の股間に戻っていく。

「私の金玉の威力を見たか、外来種め！」

　思わず狸の股を二度見する。そこには狸自身よりも大きな睾丸があった。あまりの規格外に、驚きを通り越して呆れてしまう。

　と、狸がキッと目を光らせたかと思うと、急に俺の視界が真っ暗になった。どうやら、一瞬のうちに全身を何かで包まれたようだ。

　なんとも言えない温度感、肌触りのソレ越しに、ソフトテニスボールのようなものが四方八方からぶつかってくる。

「痛っ！　痛たたあっ！？」

「ハアッ！」

　狸の気合いのこもった声と共に視界が戻ってきた。玉袋が持ち主へと返り、スライム達が彼方へ弾き飛ばされるのがかろうじて目視できた。

　狸は、飛びかかってきたスライムから俺を守ってくれたらしい。自慢の金玉で包み込むことで。

　思わず、腕、制服の裾、と嗅げるところ全てのにおいを確認した。無臭だ。良かった。

　いや、全然良くない。

　涙目で狸を見ると、彼はまたも陰嚢を肩に担ぎ、振りかぶっているところだった。

「うわあっ！」

　俺の叫びと同時に、ズバァン！　というキャッチャーミットに白球が叩き込まれたような音がした。

　恐る恐る目を開ける。俺の前には壁があった。風を受けた帆みたいにこちら側に湾曲していて、まるで何かに向こう側から突き破られそうになっているみたいだ。

　ブホッという荒い鼻息が聞こえ、敵の正体が明らかになる。突破は無理と悟り、一旦飛び退（すさ）ったのは、牛頭人身、筋骨隆々のミノタウロスだった。

　俺の全身に怖気（おぞけ）が走る。もし狸の金玉に守ってもらっていなければ、命はなかった。

　改めて、狸のに比べて貧相な己の金玉を縮み上がらせていると、ミノタウロスがスッと腕を伸ばした。その手の内に両刃の斧が現れる。獰猛な瞳が見据えたのは、俺だ。

　あまりの恐怖に息が止まる。

「汚い奴め。どうやら君を私の弱みと見たらしい。守りながらの戦いでは、充分な攻勢に出られないと踏んだのだろう」

　ミノタウロスが咆哮し、筋肉を弾けさせて猛進する。

「でも大丈夫。外来種など私の敵では、ないっ！」

　自分のふぐりを抱えた狸は、弾丸のごとく向かってくるミノタウロス目掛け、渾身の力でソレを振り下ろした。

　金玉で脳天を叩き割られ、ミノタウロスが地に沈む。ブクブク泡を吹きながら、化物は溶けるようにして消え去った。

　その跡地に、大きな影が落ちる。

　バサリと音がして突風が吹いたかと思うと、一転、辺り一面が緋色に照らされた。

　見上げて、声を失う。

　紅蓮の鱗を艶めかせ、太陽を背に君臨していたのはドラゴンだった。無数の火球を従え、無情に俺達を見下ろしている。

　その破滅の炎が、一斉に地表へと降下した。

「この西洋かぶれが！」

　悪態をついて、狸が金玉を頭上へと放る。大きな傘となったソレは、劫火の雨を着実に弾いた。

　しかし、際限なく降り注ぐ炎の中では、攻撃に転じることが出来ない。

　俺は奥歯を噛み締めた。俺のせいだ。俺を守らなきゃいけないせいで、ドラゴンに向かっていけないんだ。

　固く拳を握り、ギュッと目を瞑る。

　それがいけなかった。

「危ないっ！」

　という声が聞こえた時には、俺の股間は強打されていた。

　サアッと全ての音が遠退く。

　呼吸が儘ならなくなり、金玉に生じた激痛が腹を通り越し、あっという間に全身に波及する。

　魂を握られている。

　吐気。

　そして、バンジージャンプの紐に引かれるかのごとく意識が帰還を始める。

　死神の手が名残惜しそうに開かれる。

　俺は股間を押さえ、うずくまっていた。声なき絶叫をいまだ続けながら顔をあげると、目の前でスライムがプルンと体を揺らした。

　お前か。お前が俺の股間にスマッシュしたのか。

「しっかりしろ！」

　大金玉が俺を掬い上げ、狸と、狸に背負われた俺とをすっぽり包み込む。

「野郎！　ウォオオオオ！」

　少年漫画みたいな雄叫びをあげて、狸は大地を蹴った。襲いくる火炎を躱し、ドラゴンの頭上にまで飛び上がる。

　そして俺達を守る金玉の鎧を解くと、勢いを殺さぬまま、ソレを思い切りドラゴンに打ち付けた。

　殴打された巨体が傾き、ぐらりと世界も歪む。

　気がつけば、俺達は元のバス停に戻っていた。

「外来種め……」

　虚空を睨み付ける男性も、すっかり人の姿に戻っている。社会の窓もしっかり閉まっている。

「守りきれなくて、すまなかったね」

　そう言って男性が懐から取り出したのは葉っぱだった。

「今回のことで、君は異形のものに目をつけられてしまったかもしれない。もし何か困ったことがあれば、これを使ってくれ。私が駆けつける」

　呆然としたままそれを受け取ると、男性は「くそっ、遅刻する」と毒づいて窓を開け放った。こぼれ出たものがハーレーダビッドソンとなり、ソレに跨がる。

　どろどろどろとエンジン音を響かせながら、彼は颯爽と去っていった。

「……かっけぇ」

　ぽかんと見送りながら、俺は思わずそんな言葉をこぼしていた。

　それが、俺と狸との縁の始まりなのだった。

了