バニーさん

第1話

　塾の宿題をしようと筆箱を開けたら、消しゴムがなかった。買ったばかりの、コーラの匂いが付いた消しゴムだった。

　机の上で鞄を逆さにしたら、ノートや教科書に交じって、小さな女の人が転がり出てきた。

　イタタ、とお尻を擦りながら立ち上がると、ちょうどリカちゃん人形くらいの背丈があった。

「あたしのハイヒール、どこかしら？」

　んしょっ、とノートを持ち上げ、「一緒に探してくださる？」と私を振り仰ぐ。

　私はドギマギしながら頷くと、散らばった本やノートをパラパラと捲った。そうやって探すふりをしながら、女の人を見ていた。目を離すと消えてしまいそうな気がしたから。

　その人は、昔サーカスで見たことのあるバニーさんの格好をしていた。それがとても可愛らしく似合っていて、うさぎの耳は実際に頭から生えているみたいに自然だった。

「あら、あんな所に転がってたわ」

　真っすぐ伸びた足ですたすた歩いて、筆箱の陰から親指の爪くらいの大きさの、赤いハイヒールを拾い上げた。

「もう片方はどこかしら？」

　それは私の足のすぐ傍に、絨毯の毛に半ば埋もれて落ちていた。

　人間界に忘れ物をしたら帰れないという、妖精界のルールをどこかで読んだことがあった。さりげなく足の下に隠しながら、自己紹介した。

「私、なつめといいます。バニーさん、そう呼んでもいいですか？」

　妖精の名前はとてもややこしくて、発音が難しいと聞いたことがあった。

「バニーさん？」

　首を傾げて思案する姿も、とても優美で愛らしい。

　バニーさんが考えている間に、足首を掻くふりをして、靴下の中にハイヒールを押し込んだ。

「ええ、構わないわ。ところでなつめさん、これはとても重要な質問なんだけど。このお家に猫はいるかしら？」

「いいえ。猫は飼っていません」

　ヨークシャテリアのペペならいるけど、黙っていた。バニーさんは見るからにほっとした表情で、「よかった」と呟いた。

「それではなつめさん、今日からよろしくね」

「今日から？　ということは、私の家に滞在してくれるんですか？」

　バニーさんは微笑んで、バレリーナのようにお辞儀した。

「どうぞよろしく」

　嬉しさで頭がぼうっとなった。妖精と一緒に暮らせるなんて、なんて素敵なんだろう！

　薔薇色の至福に浸っていた私は、大切なことに気付いた。

「バニーさん、喉は乾いていませんか？　お腹は？　私、お母さんに何かもらってきます」

　お客様には、おもてなしをしないと。バニーさんの「おかまいなく」という声を背中に部屋を出た。

ショートケーキとジュースを載せたお盆を手に部屋に戻ると、バニーさんは机の本棚にちょこんと腰かけて待っていた。

　階段を上ってくる間、やっぱり夢だったかも知れないと考えていたので、とても嬉しかった。

「素敵なお部屋ね。なつめさんのお家はお金持ちなの？」

「パパは一応、会社の社長さんです」

　謙遜してみせたけど、誇らしかった。パパは大きな貿易会社を経営している。

「どうぞ召し上がれ」

　バニーさんはひらりと本棚から飛び降りると、ケーキのイチゴを両手で抱え上げた。むしゃむしゃと半分くらい食べて、小さなげっぷをした。虫のおならくらいのげっぷだった。

「なつめさんは読書家なのね」

　うんと背中を逸らし、本棚を見上げて言った。

「パパが外国に行くたびに、勝手に買ってくるんです。でもこの本は一番のお気に入りです」

　大判の写真集を、腕に力を込めて取り出した。

「英語は読めないけど、外国の写真がきれいだから」

　アルプスの山々やオーロラの写真を見せてあげると、バニーさんは感嘆の声を上げた。

「この方、なつめさんのお母さん？　とても優しそうな人ね」

　机に飾ってあるママの写真を見て褒めてくれる。

「なつめさんのお家に来られてよかったわ」

　輝く瞳でそう言われ、私は有頂天になった。

「いつまででもいてくださいね。私、パパにお願いしてドールハウスを買ってもらいます。バニーさんが心地よく暮らせるように、なんでもしますから」

　妖精に優しくすれば、願い事を叶えてもらえるのだ。

「ありがとう。前のお家には、もう帰れないから」

　バニーさんが形の良い眉を寄せて、寂しそうに俯いた。

「どうしてですか？」

「以前は男の子のお家にいたの。とてもいい子だったのに、中学生になると、私を見る目つきがだんだん嫌らしくなってきて。あら、ごめんなさい。小さなお嬢さんに聞かせる話じゃなかったわ」

　バニーさんに同情しながらも、少しムッとした。私は、もう小さくはないから。

「なつめさん、お願いがあるの」

「なんですか？」

　顔を近づけて聞くと、バニーさんはオーロラの写真の上にきちんと正座して、両手を合わせた。

「私を元の姿に戻して欲しいの」

「元の姿、ですか？」

「そう。私は悪いマジシャンのせいで、こんな姿に変えられてしまったの。それは酷い男で、鳩に変えられた友達だっているのよ」

　悪いマジシャンって、魔法使いのことだろうか？

「なつめさんは賢そうだし、勇気もありそう。あなたなら、きっと悪いマジシャンを見つけ出して、私を元の人間の姿に戻せるわ」

「え？」

　よく見ると、バニーさんの口元にはうっすらとほうれい線が浮かび上がっていた。

「バニーさんは、妖精じゃないんですか？」

　私の言葉に、バニーさんは気を悪くしたようだった。ツンと顎を上げて言った。

「こんなに小さいけれど、私はれっきとした人間よ」

「なんだ、私はてっきり…」

　妖精でないなら、もうバニーさんに用はなかった。おまけに面倒なお願いまでされてどうしようと思った時、急に部屋のドアが開いた。

　ドキッとした拍子に、パタンと固い表紙を閉じた。

「お母さん！　部屋に入るときはノックしてって言ってるでしょ！」

「ごめんなさい。ご飯ができたから、冷めないうちに降りてくるのよ」

足音が遠のくと、小声で「バニーさん？」と呼んでみたけど返事はなかった。

　さっき本を閉じたとき、グチュッと汁気のあるものを潰した手応えがあった。

　恐る恐る本を開くと、ページの間に一匹のテントウムシがぺたんこになって挟まっていて、その小さな体積からは想像もできないほど大きく、真っ赤なシミが広がっていた。

「あーあ、お気に入りだったのに」

　写真集をゴミ箱に放り込んで思った。

　妖精だったら、お母さんを消してとお願いするつもりだったのに。

　ママが死んでから、パパの秘書だったあの人が新しいお母さんになった。きっと財産目当てに違いない。

　もしかしたらバニーさんを小さくしたマジシャンなら、お母さんを消せたかもしれない。

　もっと詳しく話を聞いておけばよかったと思ったときには、全て後の祭りだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり