俺は偽物騎士で終わるつもりはありませんから、公爵殿下

第29話 我に永遠の忠誠を尽くせ

　月夜が支配するバルコニーに出た。暗がりの向こう側で、王都の街並みがじっと息を潜めている。

　ヨハンがバルコニーの戸を閉めた。二人だけの世界になり、ようやく口を開く。

「疲れたかね、エルンスト？」

「今日は過分な会を私のために用意していただき、ありがとうございます」

「当然のことをしたまでだ。公爵家ともなると、何をするにも大事になる。賑やかで大変で――おかげで忙しくて困ったものだ」

　ヨハンが小さく笑う。華やかな世界の面倒さを知る男の横顔だった。

「慣れてもなかなか大変だ。君はずいぶん堂に入っていたじゃないか？」

「ありがとうございます、ヨハン様のおかげです」

「受け取り手が優秀だから、教え甲斐があったよ」

「ただ、少しやらかした部分もありまして――」

「ほう、何を？」

「ミレーネ様に叱られました」

「ミレーネに？」

「ヨハン様を独り占めして――奪い返すと宣戦布告をされました」

「ははは！　まるでエルンストを私の恋人だとでも思っているようじゃないか！」

　おかしそうにヨハンが肩を振るわせる。

「彼女は大切な許嫁なんだけど……ずっと時間をとれていなかったのも事実だ。今度、声をかけておこう」

「それがいいと思います」

　じゃないと、俺が第四王女の敵として認識されてしまいますので……という言葉は内心で飲み込んだ。雑談はこれくらいでいいだろうと思い、エルンストは切り出す。

「それで、御用はなんでしょうか？」

「そうだね、私の用はとても簡単だ」

　じっとヨハンの目がエルンストを見つめる。

「私たちの歪な関係を終わりにしようと思ってね」

「歪な関係を、終わりに……？」

「そう、仮初（かりそめ）の主従関係だ」

「――――！」

　エルンストは思わず後ろによろめいた。ヨハンの言葉は、巨漢のパンチのような威力を誇っていた。精神的な意味で。

（俺は、仮初の従士ですらなくなるのか！？）

　仮初であっても、それはエルンストの誇りであった。仮初であっても、ヨハンの従士として恥ずかしくないように、と己を鼓舞することができた。

　その支えが、ついに剥奪されてしまうのか。

　そう考えると、最近のヨハンの優しさにも合点がいく。手切れ金というか、功労というか。せめて最後にいい思いをさせてやろうという配慮に違いない。

「お、俺は、仮初ですらなくなってしまうのですか……？」

　仮初で構わないから、いさせて欲しい――そんな気持ちが湧き出してくる。ヨハンの従士としての特権などには興味がない。ただただ、ヨハンとの繋がりを保ちたかった。

「ん？」

　まるで人生の終わりのようなエルンストの表情を見て、ヨハンが首を傾げる。そして、気がついた。

「ああ！　言葉が足らなかったね！」

「言葉が、足りない……？」

　混乱するエルンストに、、ヨハンが次の言葉を送る。

「仮初の関係は終わり――これからは、本当の関係になって欲しいんだ」

「――――！？」

　その言葉を、エルンストはすぐに理解できた。だけど、信じられなかった。それはいつだって自分が願っていたこと。もしも神様にひとつだけ願いを叶えてもらえるのなら、間違いなく願うこと。

　それをヨハンは叶えてくれるというのか？

　ヨハンが歌うような調子で言葉を吐き出す。

「エルンスト・シュタール。私、ヨハン・フロイデンは君を従士として指名する。私は約束しよう、深く厳しい寵愛を。代わりに求めよう、命を捧げるにも等しい忠誠を。私とともに道を歩む覚悟はあるか？」

　その言葉はエルンストの胸に染み渡った。心が震えて、喜びが騒ぎ出す。

（あ、ああ……）

　ヨハンの言葉は独創ではない。これは、従士契約を結ぶ際の決まり文句。今まで王国の貴族の間で何万回と繰り返された言葉だ。

　仮初の関係ではない、本物の関係を結ぶための――

「う、うう……！」

　言葉に詰まったエルンストは何も言えなかった。代わりに涙が目から溢れてくる。

　本当に良かった、仮初の関係だからと嫌がらなくて。本当に良かった、あの辛い嘘と虚栄の１年間を過ごして。本当に良かった、ずっとずっとヨハンに憧れ続けて。

　おかげで、自分は自分でも信じられない場所にたどり着けた。

「確認するが、それは嬉し泣きかい？」

「は、はい……。す、すみ、すみません！」

「いや、いいんだ。別に。それほど喜んでもらえるのなら、こちらもありがたい。少し落ち着きたまえ」

　エルンストが感情を収めるまで数分の時間がかかった。エルンストの息遣いが聞こえるだけの時間を、ヨハンは何も言わず、静かに待ち続ける。

　やがて、喋られるようになったエルンストが口を開いた。

「……どうして俺なんでしょうか？」

「理由か。なくもないし、口にしてもいいのだけど――どうにも真実味がない。気に入った、それだけでいいのではないか？」

　気に入られた。王国最強の男に。

　これほど幸せなことがあるだろうか。

「何か気になることでもあるかい？」

「ありません！　絶対にありません！」

　エルンストは即答した。それは絶対に。そもそもエルンストは熱心なヨハン信者なのだから。

「むしろ、自分なんかでいいのか、という思いです」

「それは悪い癖だよ、君はもう少し自分の価値を高く見積もったほうがいい」

「慣れないですが、慣れます！」

　そこで会話が途切れた。

　エルンストは満足感でいっぱいだったので、その沈黙をなんとも思わない。気持ちは己を向くだけでいっぱいだった。

　やがて、困ったような声をヨハンが吐き出す――

「……ところで、返事をもらっていないのだけど？」

「あ！？」

　あまりにも嬉し過ぎたのと、自分の中で否定などあり得ないので、完全に忘れていた。

「もちろんです、もちろん！　こちらこそお願いします、ヨハン様！」

「うん、素晴らしい」

　ヨハンが満足気に頷く。

「仮初の関係も終わったことだし、これからは真のマスターとして思う存分、容赦なく私が導いてやろう。私は厳しい――覚悟はできているかい？」

「はい！」

　後に、王国には２本の剣あり。黄金と漆黒。その強さは無双にして最強なり――と帝国から恐れられる二人が並び立った瞬間だった。

　この日から、王国の最盛期は始まる――

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