仮面の英獣使い

絶望は続くよ

　全く気が付かなかった。

　言い訳する訳では無いが、本当に気が付かなかったのだ。

　大牙たちを追うラプトルを注視はしていたが、それでも、周囲の経過は怠らなかったはずなのに、何処からともなく現れた3体の紫煙のラプトルたち。

　一体奴等が何処から現れたか分からない。

　だがそんなことよりも…。

　「クソッ！ここまで来て…。やむを得ん…奴等の間をすり抜けるぞッ！こっちから触れられんなら、奴等も俺達に触れられんはずだッ！！」

　作業員の1人がそう言った。

　恐らく椿のボールがラプトルをすり抜ける所を見ていたんだろう。

　そして作業員の男性の言葉も納得だ。

　普通に考えれば、こちらが干渉出来ないのに、向こうが干渉出来るはずがない。

　街中でよく見かける最新プロジェクションマッピンを使った3Dモデル。

　洋服ブランド店などが導入していることが多いが、モデルの女性を立体的に写して洋服の機能性や魅力を全面にアピールする宣伝目的で使っているのをちらほら見る。

　もちろん映像なのでこっちが触れてもただ通り抜けるだけで、例え映像が動いて自分たちに触れても、同じように通り抜けるだけなのだ。

　だからこのラプトルも同じで、自分たちには触れることは出来ないと考えるのが普通だ。

　1人の作業員の言葉で納得した他の作業員たちが、我先にとラプトルたちの居る方へ突っ込んでいく。

　この先に進めば、自分たちは助かると、そう信じて…。

　「待って下さいッ！？確証もないのに危険ですッ！！1度立ち止まって…ッ！！」

　冷静になった椿は、無闇に突っ込んでくる作業員たちを制止しようと叫ぶが、彼らは聞く耳を持つことは無かった。

　助かりたい。逃げたい。死にたくない。生きたいと言う生存本能が、思考を鈍らせ、周りの声を遮断してしまっていたのだ。

　一種の錯乱状態だ。

　(確かに冷静に考えれば…アイツらも私達には触れられないはずだけど…。でも何？この違和感は…。)

　頭は理解していても、本能が何かを警告してくる。

　しかしその正体が分からない。

　そうこうしている内に、先頭の作業員がラプトルに近づく。

　その時…。

　「ダメだ椿ちゃんッ！！彼らをラプトルから遠ざけてッ！！」

　ホールから聞こえてきた、耕太の逼迫した声。

　多分これが最終警告だったと思うが、それでも全てが遅すぎた。

　「やった！！助かったぞ！！」

　紫煙のラプトルの真横を通り抜け、攻撃してこないとみるや、作業員の男性は両手を上げて喜び、椿の横を抜けホールに向かおうとした。

　しかし…。

　ドスッ

　「……え？」

　鈍い音と男性の困惑した声が同時に響く。

　そして直ぐに、男性が口から大量の鮮血を吹き出したのだ。

　吐き出された鮮血が、困惑した表情の少女の頬に飛び散る。

　「……が…？え…？」

　血を吐き出してなお、自分の身に何が起こったのか分からない男性は、ゆっくりとお腹辺りを見ると、そこにあったのは薄紫色をした尻尾のようなもの。

　男性は理解した。

　自分はラプトルの尻尾で、腹を貫かれたと…。

　そしてその後ろを見れば、ラプトルが赤目をギラつかせニヤリと不敵な笑みを溢していた。

　「あぁ…ああ…ああぁッ…アアァァァアアッ！！！！」

　困惑、疑念、恐怖、絶望、全てが入り混じった断末魔を上げた男性。

　しかしそれも長くは続かず、突然叫びが止まったかと思えば、膝から崩れ落ちドシャッ！と水分を含んだ音を鳴らし、その場に倒れた。

　男性が事切れたことを確認すると、ラプトルは尻尾を引き抜き、まるで侍が刀に付いた血を落とすように尻尾を一振りする。

　誰も何も発することが出来なかった。

　決意を固めた椿でさえ、動じる事のないあの大牙でさえ、言葉を失ってしまったのだ。

　一瞬の沈黙。

　「や、山田さん？」

　1人の作業員が、その沈黙を破った。

　倒れた男性に向け、恐る恐る名前を呼ぶ作業員。

　だが倒れた男性は動かない。もう二度と動くことはない。

　それを理解した時、作業員が狂ったように叫び始めた。

　ギリギリまで保っていた細長い糸が、プツンと切れたような音が、椿の耳に聞こえた気がした。

　その途端、周りから絶叫のように阿鼻叫喚が湧き出す。

　もはや場を収めることなど、出来ないに等しかった。

　整列して順番にホール内へ入っていた人々は、我先にとホール内へ逃げようと人を押しのけ、罵声を上げ規律の何もかもを崩壊させていく。

　耕太たちも必死に落ち着かせようとしているが、全てが無駄に終わっていく。

　椿は状況が掴めず、その場で立ち尽くすしか無かった。

　「ヤメロッ！！止めてくれ！！」

　「助けてくれ！！誰か！！！」

　山田という作業員が殺されてから、それを皮切りに他のラプトルたちも次々と作業員たちを襲い始め、声亡き姿へと変えていく。

　(あぁ…ダメだ…。何も…出来ない…。私の力じゃ…誰も救えない…。)

　椿の呼吸が粗くなり、心拍数がどんどん早くなる。

　血は巡っているはずなのに、思考が回らない。

　(大牙が…何か言ってる…。ごめん…やっぱり私には…。)

　幼馴染の声すら耳に入らない椿は、ダラリと腕を力無く下ろし、反撃する力を失ってしまった。

　それを感じ取ったのか、1体のラプトルがいつの間にか椿に目の前に居た。

　ヤツは椿の表情を見るなり、ニヤリと笑みを溢し、長い前脚を片方振り上げ、ギラリと光る鉤爪を見せつける。

　(ごめん…龍…。生きて帰ってきてって…偉そうなこと言ったけど…。私…ここまでみたい…。)

　その瞬間を見ていた大牙が声を荒げ、近くにいた篭旗が発狂しながら椿の元へ走ってくるが、もう間に合わない。

　死を覚悟した椿は、ゆっくりと目を閉じる。

　(大好きだよ…。)

　ラプトルの鉤爪は、無慈悲にも椿の心臓へと振り下ろされ、誰もが黒髪少女の死を予感した。

　赤き剛拳が…現れるまでは…。

　グラッ！？

　耳に聞こえた、ラプトルの戸惑った声。

　その直後に、ドゴッという鈍い音が響く。

　不思議に思った椿は、恐る恐る目を開ける。

　そして目の前に広がる光景に唖然としてしまったのだ。

　「……え？」

　最初に目に飛び込んで来たのは、真っ赤に燃え上がる炎。

　一瞬火事でも起きたのかと思ったが、違う。

　拳だ。

　拳が燃えているのだ。

　ラプトルの顔面にめり込んだ拳が、煌々と炎を上げているのだ。

　現実ではまずあり得ない光景。

　そしてそれを実現して見せた人物を、彼女は知っていた。

　拳を突き出した者は、オレンジのパーカーに黒に赤の縦線が入ったハーフパンツ、そして拳に纏った炎に負けない程の真っ赤な髪を持つ少年_炎城龍騎だった。

　「龍…ッ！！」

○◆○◆○◆○◆○◆○◆○

　渋谷スクランブル交差点付近。

　本来であれば、ここは多くの人々でごった返しているはずの、渋谷のシンボルと言ってもいい場所なのだが、今は人っ子一人居ない。

　それもそうだ。

　突然現れた漆黒の怪物たち。

　ソイツらが全てを破壊してしまった。

　日常も、幸福も、営みも何もかもを…。

　そう…原因は全て…。

　ズン…ッ

　コイツだ。

　誰も居なくなったスクランブル交差点を、我が物顔で徘徊する漆黒の暴君_ティラノサウルス。

　生気のない白眼で周囲を見渡す暴君は、まるで何かを探すように必要以上に建物の中や、乗り捨てられた車などの車内を見ていく。

　一体何をやっているのか皆目検討もつかないが、鼻をヒクヒク動かして匂いを嗅ぎ、犬のように辺りを歩き回る。

　ふとその時、暴君がいきなり立ち止まった。

　何か気になりだしたのか、ある一定の方角を見ると、暴君は不敵な笑みを1回浮かべる。

　そしてそのまま、その方向へと歩き去っていったのだ。

　誰も居なくなったスクランブル交差点。

　その側に、ある誘導看板が立っていたが、暴君が向かった方向には“ESNS株式会社”の文字が掘られていた。