私たちの物語

第1話

　差し込む西日の眩しさに、思わず顔を顰めた。

　しんと静まり返った教室は一面橙色に染められ、そのどこかもの悲しい雰囲気に、私は胸をギュッと締め付けられるような感覚を覚える。

　教壇の上に立つ担任の蜂田教諭は、いつも通り苦虫を噛み潰したような顔をして腕を組み、私たちを見下ろしていた。

　その傍に、一人俯いたまま佇む生徒の姿があった。

　……真由だ。

　真由、どうしてそんな所に立ってるの？

　私が声をかけようとしても、なぜか口はパクパクと動くだけで、声が音になって出ていかない。

「えー、みんなもう知ってると思うが、今日で西山君とはお別れになります」

　蜂田の口から飛び出したその言葉に、私は大きく目を見開き、言葉を失った。

「…今まで、ありがとうございました…」

　普段と変わらない、ゆっくりとした、小さいけれど優しい声。

　どうして？どうして真由？

　どうして言ってくれなかったの？

　なんで？

　そう叫びたいのに、やはり言葉は音声となって出ていってくれない。

「……さようなら」

　真由が頭を下げると、教室からまばらな拍手が起きた。

「……ごめんね……結愛……」

　真由が小さく私の名を呼ぶ。

　いやっ！待って！

　待って真由！

　私は立ち上がって叫ぶ。

　だが、そこから体は一歩も動かず、届かない声をいくら叫んでみても無駄だった。

　蜂田に促され、真由は俯いたまま、教室を出て扉の向こうに消えて行く。

　待って！お願い……。

　真由、どうして……。

　私はその場で、呆然と立ち尽くす。

「真由っ！」

　大声を上げて飛び起きた私は、思わず辺りを見回した。

　いつも通りの自分のベッド。何も変わらない部屋。

　壁に架けた時計は7時前を指していた。

　夢？ああ、夢か。

　……良かった。

　安堵するとともに、激しく脈打つ胸を押さえ、ふぅっと息を吐く。

　嫌な夢。なんであんな夢見たんだろう。

　額や首筋には、ぐっしょりと汗が滲んでいた。

　ベッドからゆっくりと起き上がってカーテンを開く。

　窓の外は曇天。

　街全体に低く垂れ込む雨雲に向かって、私は深いため息を吐いた。

　遅れて鳴り出したアラームが忌々しく音を立てる。

　私は乱暴にそれを止めると、顔を洗いに部屋を出て、洗面所に向かった。

　傘を持っては来ていたが、出番の無いことを祈るばかりだ。

　雨の日はいつも頭痛に悩まされる。

　気圧の変化に弱い私は、雨の日が特に憂鬱だった。

　だけど、今日の気分の重さは、天気のせいだけでは無い。

　今朝方のあの夢。

　思い出しただけでも胸が苦しくなる。

　とぼとぼと向かったいつもの待ち合わせ場所には、すでに芽理が待っていた。

「おはよーっダルいね、月曜日ってのは」

　いつも通りの芽理の声。

　明るいその声を聞くと、幾分か私の心も軽くなった。

「ホントだよ。雨も降りそうだし最悪」

「特に結愛は頭痛持ちだしね、じゃ、行こっか」

　芽理は傘をぶらつかせながら、私の前を歩き出した。

「えっ？待って。真由が来てないよ」

「は？何？誰って？」

　私の言葉をさして気にもしてないように、芽理はずんずんと進みだす。

　おかしいな、いつも三人で登校しているのに。

　ひょっとして喧嘩でもした？

　いや、この二人に限ってそんなことは無いはず。

　まあ万が一そんな事があったら、二人とも私に相談するはずだ。

「あーっヤダヤダ。学校なんか消えて無くなればいいのに」

　駄々っ子のように腕を振り回す芽理の後ろを、私は妙な違和感を覚えながらついて行った。

　朝の教室はいつもながら、賑やかな喧騒でごった返している。

　私は鞄を席に置くと、自分の後ろにある真由の机に目をやった。

　…おかしい。

　いつも机の横に掛けられた、小説のぎっしり詰まった手提げ鞄が今日は見当たらない。

　机の中に入っているはずの教科書もノートも、そこには何もなく空っぽだった。

「おっはよー」

　春菜が後ろから抱きついてきた。

「春菜おはよ。今日も元気ね」

「あったりまえよ！私はいつもフルパワー！それに、今日から体育バレーボールでしょ？あー超楽しみっ！」

「はいはい、脳筋さんはお気楽でいいわね。私ら月曜日ってだけでダルさマックスなんだけど」

「大丈夫っ！そんな気分もバレーで吹き飛ばしましょ。チーム分けになったら三人で組もうね。私がいれば圧勝よっ！」

「そうね。私ら動くのダルいから、あんた一人で頑張ってよ」

「ちょっと三人って。真由も入れてあげなよ」

　私の言葉に、二人は顔を見合わせる。

「あんたさっきもそんな事言ってたね、真由って誰？」

　芽理が怪訝な顔をする。

　喧嘩したか何したか知らないけど、いくら何でもそれは酷い。

　友達のことをそんな風に言うなんて。

「なんか朝から結愛が変なんだけど。春菜、あんた真由って子知ってる？」

「へっ？真由？うーん聞き覚えないなぁ」

　首をかしげる春菜に、私は苛立ちを隠さず言った。

「ちょっといい加減にしてよ春菜まで。私ら四人ずっと親友じゃ無かったの？」

「……私らずっと三人組じゃん。中学からずっと」

「……………」

　困惑した表情を浮かべる二人に、

　私はそれ以上、何と答えたらいいか分からなかった。

　授業が始まっても、私の頭には教師の声は何も届いてこなかった。

　おかしい。おかしいよこんなの…。

　何がどうなってるの？

　教科書で隠すようにして、そっとスマートフォンを取り出す。

　表示させたアドレス帳、今までやり取りしていたＳＮＳ、どこを開いてみても、真由の痕跡は跡形もなく消えていた。

　休み時間に他のクラスメートに聞いてみても、担任や、いつも相談に乗ってくれる現国教師の「操ちゃん」ですらも、誰に聞いてもみんな答えは同じ。

「西山真由」なんて名前は知らないし聞いたことも無い。みんな口を揃えてそう言った。

　自分の頭がおかしくなったのだろうか？

　何がなんだか分からなくなって、目の前がクラクラしてくる。

　芽理と春菜に早退する事を伝えると、心配そうに見つめる二人を残し、

　私は鞄を抱えて学校を飛び出した。

　いったい真由はどこに行ってしまったんだろう。

　まるであの夢が暗示していたかのように、真由がこの世界から消えてしまった。

　ううん、そんなことあるはず無い。

　私は首を振ると、そのまま家には帰らずに真由の家まで走った。

　だが、そこに架かっていた表札は、それこそ聞いたことも無い名字だった。

　どういうことなの？

　みんなが言うように、本当に真由なんて子は初めから存在しなかったのだろうか？

　通学路にある公園のベンチで、一人鞄を抱きしめる。

　いや、そんなこと在り得ない…。

　私の後ろの席にいた、おっとりとした、優しい笑顔。

　二年生の終わりに、奇跡みたいな偶然が起って友達になれた、

　小説が大好きな女の子。

　小説を読むのも書くのも、彼女は好きだった。

　私に合いそうな本を勧めてくれたり、サイトに投稿した自作の小説を読ませてくれた真由。

　真由の書いた小説も、もう読めないのだろうか。

　そう考えて私はハッとした。

　そうだっ！小説投稿サイト！

　真由はいつもそこで小説を書いていた。

　そこにいけば、真由の存在が残っているはず。

　なんで気づかなかったんだろう。やっぱり今日の私はおかしい。

　鞄から急いでスマートフォンを取り出し、登録してある小説投稿サイトの、真由のページを表示させる。

　……ダメだ。

　私のトップページにあるはずの登録者の中に、真由の名前はどこにも無かった。

　やっぱり真由はここにもいない。

　でも待って、まだ手はあるはず。

　真由のペンネーム、「天使のめがねっこ」

　私は一縷の望みをかけて、そのペンネームで検索をかけた。

　あった！

　良かった、真由はここに存在している！

　思わず泣きそうになって、こぼれ落ちそうになる涙をぐっとこらえる。

　「天使のめがねっこ」

　そのトップページをクリックする。

　そこにはプロフィールも何もない、真っ白な画面だけが写しだされていた。

　ただ一つ、「投稿した小説」の欄。

　そこに「1件」とだけ表示されている。

　私は震える指で、祈るようにそれをクリックする。

　そこに現れた一文に、私は思わず息をのんだ。

―　ワ　タ　シ　ヲ　ミ　ツ　ケ　テ　―

「ふぅ……」

　そこまで書いて、私はスマートフォンを机に置いた。

「こんな妄想めいたお話、読んでくれる人なんかいるのかな……」

　自虐的な独り言が、誰もいない教室に虚しく響く。

　そろそろ日も落ちて薄暗くなってきた。

　ポツンと一人取り残された私は、所在なく自分の机から教室の時計を眺める。

　……もう、いいかな？

　何度見たって同じなのに、私は黒板の上に掛けられた無機質なアナログ時計と、自分のスマートフォンを交互に眺めていた。

　教室にいる時、私はいつも独りで小説を読んでいた。

　ふと思い立って、小説を「書く」ようになってからも、私はずっと独りだった。

「小説」その世界が私の全てで、現実の私は、存在しているのかいないのか、そんなあやふやな境界線上にポツンと立っている。そんな毎日だった。

「うわっまだ人いたんだ」

　クラスメートの、名前も知らない誰かが入ってきて、一人教室にいた私を見て驚く。

「えっと、西山さん、だっけ？まだ帰らないんだったら、戸締りお願いしていい？」

「…………」

　いつもの事だけど、私はごく親しい人とじゃないと上手に話すことが出来ない。

　自分でもわかっているけど、どうにもならない。

　なんとか答えたいと思っても、言葉が上手く出てこないのだ。

　私が黙ったまま頷くと、

「そう。じゃお願いね」

　彼女はサッと身を翻して教室から出て行った。

「ねえ、今の誰？」

「西山さんじゃん？私も話たこと無いけど」

「へえ、何か変な子ね。返事もしないで」

　廊下から聞こえてくる会話。これもいつものことだ。

　私は今まで、ずっとそんな風に言われ続けて生きてきた。

　自分が悪い。

　上手く話せない、自分が悪いんだ。

　だからもう慣れっこ。

　小さい頃からそうやって過ごしてきた私が「自分の耳と心に蓋をする」のは、今さら造作もないことだった。

　グラウンドに響いていた運動部の声も、そろそろ聞こえなくなってきた。

　もういいかな……。

　なるべく誰にも会わないようにして帰ろう。

　そう思った時、また教室の扉が開く。

「なんだ西山。まだ居たのか」

　顔を上げると、担任の蜂田先生だった。

「もうすぐ完全下校の時間だ。用が無いなら帰りなさい」

「……ハイ」

「思いつめた顔して、変な事考えてるんじゃないだろうな？やめてくれよ、問題起こすのは」

「…………」

　そんな先生の言葉は無視して、

　もう一度スマートフォンを開くと、私はそっと席を立った。

　独りで歩く夕暮れの街。

　オレンジ色に染まる道を、私は歩いていく。

　ゆっくりと歩いたはずなのに、気づいたらもう玄関まで来ていた。

　家の灯りを見つめる。

　もういいだろうか？

　……もういいよね。

　私はそっと扉を開けて、

「……ただいま」

　そう呟いた。

『ハッピーバースデー真由！！！』

　玄関に響いたみんなの大きな声に、一瞬耳がキーンと音を立てる。

　一呼吸置いて、鳴り響くクラッカーの音。

「真由―っおめでとう、愛してるよーっ！」

「ひゃっ」

　春菜がジャンプして飛びついてきた。よろけそうになる私を芽理がガシッと支えてくれる。

「ちょっと春菜っ！真由が怪我したらどうすんの！」

「えへへ、ごめーん。だって抱きつきたかったんだもん。ごめんね真由。部活帰りの汗臭い私を許してっ」

「あんたマジ最悪。てかマジでくせぇ」

　鼻をつまんで手をひらひら降る芽理の後ろから、結愛が顔を出した。

「おかえり真由。そして誕生日おめでとう！」

『おめでとーっ！』

　またクラッカーが鳴らされた。

「みんな、ありがとう……」

「さあさあ上がりなさいよ。自分の家なんだし」

　芽理に背中を押されて入ったリビングには、色とりどりの飾りつけが施され、ハートの風船に囲まれた、「真由ちゃんお誕生日おめでとう！祝18歳」と書かれた横断幕が部屋いっぱいに掲げられていた。

「……すごい……」

「ごめんね真由。だいぶ待たしちゃったよね」

「ううん……何かしてくれるのかなって……思ってたけど、まさか私の家でこんな……パーティー準備してくれるなんて……」

「えへへ。ちょっと頑張っちゃった」

　今日、4月29日は私の誕生日。

　夕方のホームルームが終ったあと、いつも通り帰り支度をしていると、隣の席の春菜が私の肩を掴んで捲くし立てるように言った。

「ねえ真由っ。今日は絶対6時までここから一歩も動いちゃダメよ！いや、ちょっとぐらい動いてもいいけど。帰ったらバレちゃうから……あっなんでもない！とにかく家に帰ったらダメっ。私からのお願いっ！」

　言い終わったと同時に芽理が春菜の頭をバシッと叩く。

「この下手くそ脳筋！」

　春菜に詰め寄る芽理の横で、結愛が少し引きつった笑顔を浮かべていた。

「真由、訳わかんないと思うけど、いや……ちょっとバレちゃったかもしれないけど、私またメールするから、ちょっとだけ帰るの遅らせてほしいの。ごめんね、また連絡するから」

　そう言って3人は風のように消えていった。

「ホントあの時の春菜には殺意を覚えたわ」

「まあまあ、でもこうやって無事に開催出来たんだし。でもちょっと時間かかっちゃったね。真由退屈だったんじゃない？」

「ううん……次の新人賞に出そうと思ってる小説書いてたから……平気だよ……」

「はい、お待たせーっ」

　ママがキッチンから大きなケーキを運んで来てくれた。

「きゃーっすごい！」

「写メ撮ろ写メ」

「真由っ早く真ん中来てっ」

　私を囲んでみんなが笑顔で集まる。

　ありがとう、みんな。

　私、こんな嬉しい誕生日初めて……。

「はい撮るわよー。真由ちゃんもっと笑って」

　ぎこちない笑顔を浮かべる私の頬を、結愛がつんつんと突く。

　みんなありがとう……大好き。

「それで、今度の小説はどんな感じになるの？」

「えっ？うーんと……まだ書いてる途中なんだけど……」

　ケーキを頬張る手を止めて、私は少しだけ躊躇いながら答えた。

「みんなのこと……書こうかなって思って……」

「えっ嘘？」

「なになに？私たちのお話になるの？」

「うん、ごめんね……勝手に書いちゃってて……。嫌だったら言ってね……」

「嫌なわけないよ！すごく嬉しい！私たちのこと書いてくれるなんて」

「ねねっ私はどんなキャラになるの？やっぱりゴブリン倒しまくっちゃう感じ？」

「私は私は？やっぱり走りまくっちゃうっ？」

　良かった。ちょっと不安だったけど、みんな盛り上がってくれてる。

「それで、結末は？最後はどんな感じになるの？」

　芽理が勢い込んで尋ねる。

「……それは……読んでからの、お楽しみ……」

「ちょっと何よそれ！私また気になって眠れなくなっちゃう！」

「あちゃ、また芽理の気になる病が始まっちゃった」

　じたばたと暴れ出す芽理を春菜がどうどうと抑える。

　二人の様子を笑いながら見ていた結愛が、そっと私の耳に顔を近づけた。

「ねえ真由。私たちの物語、素敵な結末にしてね。約束よ」

「うん……約束する……」

　私も結愛を見て頷く。

　私たちの物語。

　その結末は、もう用意してあるの。

　私絶対に、最高の物語にするね……。

　結愛、芽理、春菜。私を見つけてくれてありがとう。

　世界のすみっこで、いつも独りだった私を。

　眼鏡を上げて、自然に溢れた涙を、そっと拭う。

　私の目の前に広がる、みんなが連れて来てくれた世界。

　その景色は今まで読んだどんな物語よりも、きらきらと輝いているから。