ぐるりと廻る

第一廻 油揚げ、そして……

油揚げ・上

　うららかな日の下で、そよそよと心地よい風が吹いていた。

　木々と緑に囲まれたその場所に、祠はひっそり佇んでいる。その前には、二つの人影が留まっていた。

「おあげです。どうぞ」

　黒髪の女性はそう言うと、目の前の祠へ油揚げを供えた。

　その様子を後ろで眺めていた男は笠を被ると、「それでは行こうか」と娘を促した。

「はい」

　二人は祠に一礼するとその場を後にした。再び、静寂が訪れる。

　すると、どこからともなく笑い声が聞こえる。

「ふふふ……」

　その笑い声は、祠の中からしているようだ。

「あの人間達……。良い奴だったな」

　声の主はそう言うと、供えられた油揚げに真っ白い前足を伸ばした。

「商売、頑張って欲しいねー」

　のんびりと、別の声が返事をする。

　そう――この祠の内側には、二匹の白狐（びゃっこ）がいるのだ。

　片方はきびきびしており、もう片方はのんびりしている。双方とも名はなかった。

　二匹はそれぞれ一枚ずつ、油揚げをほおばり始めた。油揚げはきつね色でじゅわり、とだしが滲み出ている。

「それにしても。油揚げうまい！最高だ！」

「おいしー！」

　あまりにもおいしかったので、二匹はあっという間に平らげてしまった。

「だけど……これだけじゃあ足りないな……」

　きびきびした方の狐は、そうぼやくと、お腹をさすった。まだ満腹ではないのだ。

「なあ、もっと欲しいと思わんか？お前も油揚げ、もっと食いたいだろ？」

「確かにー！」

　のんびりした方は大きく頷くと、残りの油揚げを飲み込んだ。

「よーし！　それじゃあな……」

　さてさて。何やら狐たちは、悪だくみを思いついたようで、さっそく行動を起こすことにした。

　そんなこんなで、場面は森の祠から江戸の町へと移る。

　ここは江戸の町。木造建築が立ち並ぶ通りには、商人・町人・武士と、様々な人々が行き交い、各々が生活している。

　その一角に、とある万屋（よろずや）があった。そこには大変暇そうな、３人の若者がいたのだが――。

「今日の昼、何にするんだ？」

　その中のにいた、虎のような髪色をした青年が、あとの二人に質問を投げかける。

「私はうどんが食べたいわ」

「僕はそばだなぁ」

　鼠色の頭をした女と柴犬のような髪色の男は、各々が食べたいものを言うが。

「うどん」

「そば」

「うどん」

「そば」

　女と男は、それぞれの好物を主張し始めた。ただ、うどんとそばを言い合っているだけなのだが、あまりにも真剣な二人を眺めていた青年は、ため息をついた。

　青年は、俺はどっちでもいい……と内心思った。だがしかし、この二人はそうではなさそうだ。

「うどん」

「そば」

　まだ続けている。この調子だと、昼餉どころか夕餉になってしまうのではないだろうか。

「どっちか譲らない限りキリがないぜ……」

　金髪の青年が水を差すと、二人は一旦静かになった。

「それじゃ、狐拳（きつねけん）で決めるとしましょう」

　そう言ったのはこの万屋の店主、折笠掬弥（おりかさきくみ）。鼠色の髪に青色の着物を着ている女性だ。

「よし！　それなら、負けた方が奢るのはどう？」

　この青年は、最上怜乃介（もがみれいのすけ）。掬弥の相棒である。赤味がかった茶色の髪で、着物の上には飴色の羽織を着ている。

　そして、そんな二人を横で眺めている青年は、琥太郎（こたろう）。黄土色よりの金髪に、赤橙色の着物を着ている、見た目がやや派手な青年だ。彼は用心棒として万屋に雇われていた。

「あら。後で文句、言わないでよ～？」

　掬弥は得意げにそう言うと、怜乃介と狐拳を始めた。琥太郎は腕を組みながら、成り行きを見守った。

「はいっ狐！」

「ほいっ猟師！」

　この勝負に負けたのは、怜乃介の方だった。

「何でさっき、奢るなんて言ったんだろう……」

　ひどく落ち込んでいる怜乃介に琥太郎は、苦笑いになった。怜乃介にはかっこ付けては失敗することが、しばしばあったからだ。

「その場の勢いってやつか……？」

　そんなこんなで三人は、うどんを食べようと屋台へ向かったのだが――。

　何やら、町中がざわざわと騒がしい。周りには慌てふためいて走っている者もいた。一体何があったのか。

「騒がしいけれど何かあったの？」

　掬弥は、近くにいた町人の女性に尋ねた。

「ああ万屋さん。それが……」

　ため息交じりに女性が言いかけた時、中年の商人が掬弥たちの話に割り込んできた。

「あちこちで、油揚げが無くなっているんだよ！ああ、困った困った」

　万屋の三人は驚いた。自分たちが、うどんとそばを言い合っている間に、町ではそのようなことが起きていたとは……。

「そうなの！突然、目の前で消えたのよ？ほんと、びっくりしたわぁ……」

　町人の女性は頭を抱えると、商人と互いに顔を見合わせ、今度は二人してため息をついている。

　何と江戸の町から、油揚げがすっかり、無くなってしまったようなのだ。

「へえ～。おかしなこともあるものね……」

　掬弥は怪訝そうに言うと、怜乃介も疑問符を浮かべて、

「一体、誰の仕業だろう？」

「う～ん……。まさか、幽霊……」

　ぼそりと幽霊と呟いた掬弥に、琥太郎は思わず身震いした。彼は、お化けや幽霊の類が大の苦手なのだ。

(じょ……冗談じゃないぜ！？)

　琥太郎は、話し込んでいる一同から離れると、「寒気してきた……」と震えながら路地裏の方へ歩いて行った。

「こんな真昼からお化けなんざ、出てたまるか！姐さんも冗談きついぜ……」

　独り言ちながら、地面に転がっている石ころを蹴る。それはコロコロと転がり、目の前に置いてあった木箱にぶつかった。

　琥太郎はしばらく、その辺をぐるぐる歩いていたが、視界に何か白っぽい物があることに気付く。

「何だあれ……」

　木箱から、何か白いふわふわした物が、飛び出だしているのだ。

　琥太郎は不審に思いながらそれに近付く。すると同時に、何やら嗅ぎ覚えのある匂いもする。

(……？)

　首をひねりながら、木箱の中を覗こうとしたその時。

　ふわり、と数枚の油揚げが浮かんできたのだ。それに続いて――。

「油揚げ油揚げ！　やっほーい！」

　のんきな声と共に現れたのは、油揚げをおいしそうにほおばっている白狐だった。

「えへへ！　おいしーな、おいしー！」

　はしゃいでいた狐は、そのまま琥太郎の頭に勢いよくぶつかると、「あいたっ」と言って、今度は、「はっ!?」と驚いた。

「何だ、こいつ……」

　琥太郎は目の前の状況に驚いてしまって、しばらく動けなかった。